【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと初陣編

第５話 エピソードZERO③

　そんなある日、士官学校に正式な通達が届いた。全校候補生が集められた講堂。壇上に立った教官が、書類を読み上げる。

「本日付で、アリア候補生を指導学生に任命する」

　ざわっ。

　講堂が騒めいた。

　指導学生。それは、士官候補生の中から特に優秀な者を選び、一定の指揮権を与える制度だった。通常の学生より一段上の立場となり、教官の補佐や下級候補生の指導を担当する。

「アリア候補生は、今後、同期生ならびに下級生の訓練指導を補佐する」

　アリアは壇上へ上がった。

　小さな身体。

　けれど、その姿勢には一切の迷いがない。

「以上」

　教官が下がる。アリアは学生たちを見渡した。そして、静かに口を開く。

「今日から、私が一部の訓練を担当する。よろしく」

　それだけだった。教官の一人が補足する。

「なお、アリア候補生には指導学生として、同期生への指導権限が認められている。指示には従うように」

　さらに大きなざわめき。これまで同じ立場だった同期生に対して、アリアが指示を出す。それを快く思わない者がいるのは当然だった。

＊

　訓練初日。

　アリアは訓練場に立った。目の前には同期生たち。自分より年上の者も多い。アリアは淡々と言った。

「二列に並んで」

　誰も動かない。数秒の沈黙。アリアはもう一度言う。

「並んで」

「……なんでお前の命令を聞かなきゃいけないんだよ」

　一人の男子候補生が言った。

「同じ候補生だろ」

　アリアはその男子を見る。

「違う」

「は？」

「今は私が指導学生」

　声は静かだった。

「教官から指導を任されている」

「だからって――」

アリアの声が一段低くなる。

「もう一度だけ言う。二列に並べ」

　男子候補生が睨みつける。しかしアリアは一歩も引かなかった。しばらくして、男子候補生が舌打ちする。

「……分かったよ」

　他の候補生たちも並び始める。アリアは全員を確認した。

「よし」

　そして訓練が始まった。その日の訓練は厳しかった。

　魔法制御。

　飛行。

　魔導銃の射撃。

　模擬戦。

　アリアは一人一人の動きを観察し、問題点を指摘していった。

「魔力の流れが乱れてる」

「飛行中に高度を上げすぎ」

「射撃姿勢が崩れてる」

「そのままでは実戦で撃てない」

　的確だった。反論する余地がない。教官ですら見落とすような細かな問題を、アリアは一目で見抜いていた。訓練終了後。疲れ切った候補生たちが座り込む中、リリアがアリアのところへやって来た。

「お疲れ様、アリア」

「リリアも」

「大変だったね」

「そうでもない」

「……本当に？」

「うん」

　リリアは苦笑する。アリアは相変わらずだった。しかし、以前とは一つだけ違う。アリアはもう、一人ではなかった。リリアが隣にいる。そしてアリアも、それを当たり前のように受け入れている。だが、指導学生となったことで、アリアを取り巻く環境はさらに変わっていく。同期生たちは、彼女を「同じ候補生」ではなく「自分たちを指導する者」として見るようになる。

　尊敬する者。

　反発する者。

　妬む者。

　そして、アリアの才能を本気で認める者。

　様々な感情が、彼女へ向けられていく。その中でアリアは、少しずつ「人の上に立つ」ということを学んでいくことになる。

まだ十一歳。

　それでも彼女は、確実に軍人として成長し始めていた。

＊

　指導学生に任命されてから、半年が経った。

　アリアは相変わらず、訓練では厳しかった。だが、それは決して候補生たちを痛めつけるためではない。実戦で生き残るため。それだけだった。その日も、士官学校の訓練場では模擬戦が行われていた。魔導士同士の空中戦。箒に乗り、魔導銃を構え、互いの動きを読みながら戦う。もちろん、安全のためにいくつもの制限が設けられている。指導学生であるアリアは、教官の補佐として模擬戦の監督をしていた。

「次、第三班」

　アリアが告げる。

「はい！」

　候補生たちが箒に乗り込む。アリアも空へ上がった。模擬戦の安全確認を行うためだった。　一定高度以上は禁止。相手の身体へ直接攻撃することは禁止。魔力弾も威力を制限する。　あくまで訓練。それが、この模擬戦の大前提だった。開始の合図とともに候補生たちが一斉に飛び出す。魔力弾が飛び交う。アリアは空中を移動しながら、各員の動きを観察していた。

「右の二人、距離を取りすぎ」

「後ろを見ろ」

「今の攻撃は危険すぎる」

　次々と指示を飛ばす。

　その時だった。一人の候補生が、突然アリアへ向きを変えた。

「……？」

　アリアが気づく。魔導銃が、こちらを向いている。

「おい！」

　地上の教官が叫んだ。

「アリア候補生は攻撃対象ではない！」

　しかし候補生は引き金を引いた。魔力弾が飛ぶ。アリアの身体が横へ流れた。

　一発。

　二発。

　三発。

　すべてかわす。

「なっ……」

　候補生が驚く。さらに撃つ。アリアは箒を急旋回させ、魔力弾を次々とかわしていく。まるで、最初から弾道が見えているかのようだった。そして、アリアが止まった。相手を見つめる。表情はない。

「……」

　静かな空気が流れた。

「アリア！」

　リリアが叫ぶ。

「戻って！」

　しかしアリアは動かなかった。ゆっくりと、相手へ向かって箒を進める。

「お前」

　その声は、いつもより低かった。

「今、私を攻撃したな」

「……模擬戦だろ」

「違う」

　アリアは答える。

「私は攻撃対象ではない」

　相手は黙った。

「それでも撃った」

「……」

　アリアの目が細くなる。そして、ほんの一瞬だけ。口元が笑った。

「なら――」

　不敵な笑み。

「攻撃される覚悟があるということだな」

　空気が凍った。

「アリア！」

　リリアが再び叫ぶ。しかし、アリアはすでに動いていた。箒が加速する。

「速――！」

　相手が魔導銃を構える。だが遅い。アリアは相手の射線から外れ、そのまま側面へ回り込む。

　魔導銃を構えた。そして、魔力弾を放つ。

「ぐっ！」

　相手の身体が大きく弾かれ、地面へ落下する。周囲が騒然となった。

「止めろ！」

　教官が叫ぶ。アリアは即座に射撃を止めた。地上へ降りる。倒れた候補生のもとへ教官たちが駆け寄る。

「医務室へ運べ！」

「はい！」

　幸い、命に関わるような負傷ではなかった。しかし、腕を骨折していた。模擬戦としては、明らかに度を越している。訓練場に沈黙が落ちた。アリアは何も言わず、その場に立っていた。リリアが駆け寄ってくる。

「アリア……」

「……」

「どうして、あそこまでやったの？」

　アリアは答えなかった。しばらくして、ぽつりと言う。

「攻撃されたから」

「でも、模擬戦だよ」

「分かってる」

「なら――」

「分かってる」

　アリアはもう一度言った。リリアは何も言えなくなった。アリアは戦闘能力において誰よりも優れている。攻撃をかわすこともできる。相手を制圧することもできる。それでも自分が傷つくことは、怖かった。誰かが傷つくことも。だからこそ、あの瞬間だけは自分を守るために攻撃した。その後、アリアには厳しい指導が入った。

「どれだけ相手に非があったとしても、訓練中にあそこまで攻撃する必要はない」

教官からも、と叱責された。

　アリアは黙って聞いていた。

「……はい」

　反論しなかった。自分がやりすぎたことは理解していた。そして、その日の夜。寮の廊下。リリアと二人で歩いていた時だった。

「アリア」

「何？」

「今日のこと、まだ気にしてる？」

「……少し」

「そっか」

「私、怒ってた」

　アリアが言う。

「うん」

「自分でも驚いた」

「怒ることだってあるよ」

「……そうなのかな」

「そうだよ」

　リリアは笑う。

「アリアだって普通の人間なんだから」

「……普通」

　アリアはその言葉を繰り返した。そして、ほんの少しだけ笑った。

「そうかもね」