第４３話 「共に戦うということ」②
その日の夕方。アリアは王国軍総司令部へ通信を入れた。
『こちら総司令部』
「第51統合大隊、アリア大佐であります」
『どうした？』
「お願いがあります」
『聞こう』
「第51統合大隊を、実戦に参加させてください」
通信の向こうが少し静かになる。
『……実戦か』
「はい」
『錬成はまだ途中だろう』
「残り二週間です」
『だからこそ、危険ではないか？』
「首都攻略作戦の方が、はるかに危険です」
アリアは淡々と答える。
「実戦を経験せずに本番へ投入するより、今のうちに経験させた方がいい」
『……』
「可能であれば東部戦線を希望します」
『東部戦線？』
「第10魔導中隊が経験した戦域です。第３陸軍大隊も編入前はここにいたと聞きました」
アリアは続けた。
「現在も連邦軍と交戦が続いています。陸軍、魔導軍、砲兵、航空部隊。すべての軍種が存在する。第51統合大隊の実戦訓練として適しています」
通信の向こうで、しばらく協議する声が聞こえた。
『分かった』
「……！」
『総司令部は、第51統合大隊の東部戦線派遣を許可する』
「ありがとうございます」
『ただし、目的はあくまで実戦経験の獲得だ』
「承知しています」
『無理な突出は避けろ』
「もちろんです」
『派遣期間は？』
「数日で十分です」
『分かった。東部方面軍へ通達しておく』
「ありがとうございます」
通信が切れる。アリアは振り返る。
「決まった」
「本当に通ったんですね……」
リリアが驚いたように言う。
「総司令部は、どうやら私の判断をかなり信用しているようだからな」
「本当、不思議なぐらいですよね」
「一応、王国軍は能力主義を前面に押し出しているからな。こんな幼子の意見でも尊重してくれるらしいな」
リリアは苦笑した。
「普通なら、錬成途中の大隊を実戦へ出すなんて、簡単には許可されません」
「でも必要だから」
「はい。そうですね」
＊
翌朝。第51統合大隊の全員が集合した。
「総員、傾注！」
リリアの号令が響く。隊員たちが一斉に姿勢を正す。アリアが前へ出た。
「大隊諸君」
「はい！」
「本日より、第51統合大隊は東部戦線へ派遣される」
隊員たちがざわめく。
「実戦ですか？」
「そう」
アリアは頷く。
「目的は、実戦経験の獲得。無理に戦果を求める必要はない。敵と接触し、実戦での動きを経験する。そして、生きて帰る」
その言葉に、隊員たちは表情を引き締めた。ルードも前へ出る。
「陸軍部隊、準備は整っています」
「そう」
アリアは頷いた。
「魔導部隊も準備完了です」
大隊となって魔導部隊をまとめているカイル少尉が言った。
「なら、行こう」
「了解！」
第51統合大隊は移動を開始した。魔導士たちは箒。陸軍兵士たちは輸送車両へ。空と地上。それぞれの移動手段は違っても、向かう先は同じだった。
東部戦線。
かつて第10魔導中隊が何度も戦った場所。そして今度は第51統合大隊として。魔導軍と陸軍が共に、本物の戦場へ向かう。首都攻略作戦まで、残された時間は二週間。
この短い実戦派遣が第51統合大隊を、本当の意味で一つにする最後の試練となろうとしていた。
＊
東部戦線への派遣から数日。第51統合大隊は、無事に駐屯地へ帰還した。当初、アリアが総司令部へ求めたのは、あくまで「実戦経験」だった。大きな戦果を上げる必要はない。敵と交戦し、実戦の空気を知る。魔導士と陸軍兵士が、互いの動きを理解する。そして、全員が生きて帰ってくる。それだけで十分だった。
しかし―――。
「敵右翼が崩れています！」
「では、第三小隊を前へ！」
「了解！」
実戦が始まると、第51統合大隊は想像以上の働きを見せた。魔導部隊が上空から敵の火力拠点を抑える。その隙に陸軍部隊が前進する。陸軍部隊が敵の注意を引きつければ、魔導士たちが側面へ回り込む。かつては互いに反発していた二つの部隊が、今ではまるで一つの部隊のように動いていた。
「ルード少佐！」
『はい！』
「敵の左翼を押さえて！」
『了解！』
「リリア！」
「はい！」
「上空から援護！」
「了解！」
アリアの指揮に、魔導軍も陸軍も迷うことなく従う。結果として第51統合大隊は予定以上に戦線を押し上げることに成功した。帰還した隊員たちには、明らかに以前とは違う表情が浮かんでいた。
「……本当にやったな」
「俺たち、ちゃんと一緒に戦えたじゃないか」
「最初の頃が嘘みたいだ」
陸軍の兵士たちと魔導士たちが、互いの無事を確認しながら笑い合う。ルードもまた、少し離れた場所からその様子を見ていた。
「……大したものだ」
小さく呟く。それは、アリアへの評価が変わった瞬間でもあった。
＊
夕方。第51統合大隊の全員が駐屯地の広場へ集まった。
「総員、傾注！」
リリアの声が響く。
「気をつけ！」
全員が一斉に姿勢を正す。その前に、アリアが立つ。数日前とは違い、誰もアリアを「子供だから」と見る者はいなかった。大佐として、そして第51統合大隊の大隊長として。全員がその言葉を待っている。
「大隊諸君。東部戦線での任務、ご苦労だった」
隊員たちの顔に、少しだけ笑みが浮かぶ。
「今回の派遣は、実戦経験を積むことが目的だった。だが結果として、我々は前線の押し上げにも貢献できた」
アリアは全員を見る。
「それは、大隊全員の成果だ」
「……」
「魔導部隊だけでもない」
陸軍部隊を見る。
「陸軍部隊だけでもない」
今度は魔導士たちを見る。
「全員で戦ったからこそ、できたことだ」
「はい！」
力強い返事が返ってくる。
「私は、今日の戦いを誇りに思う」
その言葉に、隊員たち、とくに魔導部隊の隊員たちが少し驚く。アリアがこんなにはっきりと褒めることは珍しかった。
「一か月前の我々とは、もう違う。君たちは、第51統合大隊だ。そして―――」
アリアは少しだけ笑った。
「この先も、そのことを忘れないでほしい」
「はい！」
アリアは頷いた。
「以上」
訓示が終わる。隊員たちが敬礼する。アリアも敬礼を返した。そして、アリアは何かを思い出したように言った。
「……ああ。もう一つ言い忘れていた」
隊員たちが再び姿勢を正す。
「私は部屋に帰るとしよう」
「……え？」
数人が顔を見合わせる。アリアは広場の奥にある食堂を指差した。
「貴官らは、軍務に支障がない範囲で羽目を外すように」
「羽目を……？」
「食堂を覗いてみろ」
全員が食堂へ行き、その中を見る。
「……！」
いつの間にか、食堂の前には大量の料理が並べられていた。
肉料理。パン。スープ。菓子。果物。そして、戦時下の今では滅多とお目にかかれない酒。食堂の職員たちが、宴会の準備を整えていた。
「大佐……これって」
ルードが呆然とする。
「私が頼んだ」
「……」
「今日は宴だ」
アリアは淡々と言う。
「ただし、明日の軍務に支障を出すなよ」
隊員たちの表情が、一気に明るくなる。
「おおおっ！」
「大佐、ありがとうございます！」
「今日は飲むぞ！」
歓声が上がる。アリアはその様子を見て、少しだけ満足そうに頷いた。
「じゃあ、私は戻る」
「えっ、大佐は？」
「私は参加しない」
「そんな！」
「こういうのは苦手なんだ」
そう言って、アリアは一人で大隊長執務室へ向かっていった。その後ろ姿を、リリアが見送る。
「……本当に行っちゃった」
しかし、リリア自身はその場に残った。
「せっかくだし、少しくらいなら……」
リリアはルードを見る。
「ルード少佐」
「何です？」
「一杯、どうですか？」
ルードは少し驚いた。
「私と？」
「はい」
「……では、いただきます」
二人は食堂へ向かった。やがて、宴が始まる。
「乾杯！」
「乾杯！」
笑い声が響く。リリアとルードも酒を酌み交わしていた。
「しかし……」
ルードが杯を傾ける。
「最初の頃を考えると、随分変わりましたね」
「そうですね」
リリアも笑う。
「まさか、私たちが一緒に戦って、こんなふうに宴まで開くことになるなんて」
「最初は大変でした」
「ええ」
ルードが苦笑する。
「特に、私たちは大佐にかなり失礼な態度を取っていましたから」
「アリア大佐は気にしていないと思いますよ」
「……そうでしょうね」
ルードは少し遠くを見る。
「ですが、私は今なら分かります」
「何がです？」
「あの方が、なぜあれほど厳しいのか」
リリアは微笑んだ。
「私も同じことを思っています」
「それにしてもリリア少佐。貴官、少し飲みすぎではないか？」
リリアの手元には空になった赤ワインのボトルがすでに２本置かれていた。そして今飲んでいるグラスを飲み干せば、３本目のボトルも空になる。
「私、赤ワインが大好きなんですよね。次いつ飲めるか分からないから今のうちにと思いまして」
「ハハハ……、明日アリア大佐に怒られないようにしてくださいね」
「何年アリア大佐のペアを組んでると思ってるんですか？ それぐらい分かってますよ」
そういうとリリアはグラスの中身を一気に飲み干した。
「赤ワイン、もう一本！！」
＊
一方。第51統合大隊・大隊長執務室。アリアは一人で机に向かっていた。書類を整理していると扉の外から気配がする。
「入って」
「失礼します」
扉が開く。そこにいたのは――。
「フラン」
「こんばんは、アリア」
フランだった。
「どうしてここに？」
「あなたたちが東部戦線から戻ったって聞いたから、様子を見に来たの」
「そう」
フランは部屋の外から聞こえてくる歓声に耳を傾ける。
「ずいぶん盛り上がっているわね」
「宴だから」
「あなたは？」
「私はここ」
「参加しなくていいの？」
アリアは少しだけ顔をしかめた。
「飲みニケーションは苦手なんだよ」
「……あなたらしいわね」
「それに」
アリアは食堂の方向を見る。
「私がいない方が羽目を外せるだろう」
フランは思わず笑った。
「確かに」
「みんな、私がいると少し緊張するから」
「大隊長だものね」
「そう」
フランは部屋の中へ入り、扉を閉める。先ほどまでの穏やかな表情が、少しだけ真剣なものへ変わった。
「ところで、宴とは別に話があるの」
「作戦？」
「ええ」
アリアの表情も変わる。
「首都攻略作戦についてよ」
静かな執務室。外からは隊員たちの笑い声が聞こえている。
しかし二人の前には間もなく始まる、王国軍最大級の作戦に関する資料が広げられようとしていた。
本日は②までの投稿です。
次回の投稿は明日１２時２０分です。お楽しみに！
