【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第５１統合大隊編

第４２話 「共に戦うということ」①

　翌朝。

　第51統合大隊の訓練場。夜明けとともに、訓練が始まっていた。

「総員、配置につけ！」

「はい！」

　リリアの声が響く。魔導部隊は箒を手に取る。陸軍部隊は装備を確認し、整列する。しかし昨日までとは、明らかに様子が違っていた。

「右の第２陸軍小隊、展開を早めろ！」

「了解！」

「降下後はそのまま第一集合地点へ！」

「はい！」

　陸軍兵士たちは、誰一人として不満を口にしなかった。魔導部隊が空へ上がる。その動きに合わせて、陸軍部隊も地上から前進する。

「魔導支援、開始！」

「了解！」

　上空からの模擬射撃に合わせ、地上部隊が敵役の陣地へ突入していく。

「左翼、敵役が動いた！」

「第二小隊、対応！」

「了解！」

　昨日までならば、互いに勝手な動きをしていた。

　魔導部隊は魔導部隊。

　陸軍部隊は陸軍部隊。

　そんな意識がはっきりと存在していた。

　しかし今日の陸軍部隊は違った。魔導部隊の動きを確認しながら、自分たちの位置を調整する。魔導士が援護に入れば、その隙に前進する。魔導士が敵役を引きつければ、地上から別の目標を確保する。まるで昨日までとは別の部隊のようだった。その様子を、訓練場の端からアリアが見つめていた。

「……」

　アリアは腕を組み、満足そうに頷く。

「いい」

　隣に立つリリアも、陸軍部隊の様子を見る。

「本当に変わりましたね」

「うん」

「昨日まで、あんなに不満そうだったのに」

「昨日、分かったんだろう」

「何がです？」

「自分たちだけで戦っても勝てないって」

　アリアは淡々と答える。

「それに気づいたなら十分だ」

「……なるほど」

　しばらくして、訓練の第一段階が終了した。

「そこまで！」

　リリアが叫ぶ。隊員たちが一斉に動きを止める。

「今日の訓練は調子がよさそうだな」

アリアが口を開いた。

「特に陸軍部隊。魔導部隊との連携が格段に良くなっている。この調子で頑張ってくれ」

「はい！」

　陸軍兵士たちの返事も、以前とは比べものにならないほど揃っていた。アリアはその様子を見ながら、少しだけ口元を緩める。その横で、リリアが首を傾げた。

「……これで良かったんですかねぇ」

「何が？」

「昨日の模擬戦ですよ」

　リリアは苦笑する。

「かなり厳しい言い方をしていましたよね」

「そうだった？」

「そうですよ」

「別にいいのだよ」

　アリアは陸軍部隊の訓練を眺めながら答える。

「ああいう連中には、あれが一番さ」

「……」

「言葉だけで分からないなら、実際に自分たちで経験するしかない」

　リリアは少し考える。

「確かに、昨日の模擬戦が終わってから、みんな明らかに変わりました」

「うん」

「でも、あんなに怒らせて大丈夫かなって……」

「怒ってもいい」

　アリアは即答する。

「悔しがってもいい」

「……」

「重要なのは、その感情を次に生かせるかどうかだ」

　アリアは陸軍兵士たちを見る。

「昨日負けたことを恥じる必要はない。今日、同じ失敗を繰り返す方が問題だ」

「なるほど」

　リリアは微笑む。

「じゃあ、アリア大佐としては満足？」

「まあまあ」

「まあまあ？」

「まだ足りない」

　リリアは思わず苦笑した。

「やっぱり厳しいなあ」

「敵の首都へ行くんだから、当然」

　アリアは空を見上げる。あと一か月もない。その間に、第51統合大隊を一つの部隊として完成させなければならない。

　魔導士と陸軍兵。

　出身も、戦い方も、価値観もそれぞれ違う者たち。

「……一緒に戦えるようになればいい」

　アリアが呟く。

「それができれば、この大隊は強い」

「はい」

　リリアも頷いた。訓練場では、再び号令が響いた。

「次の訓練に移る。各員準備！」

「了解！」

　魔導部隊が飛び上がる。陸軍部隊がその後に続く。今度は、誰一人として互いを疑っていなかった。まだ完全な信頼とはいえない。しかし少なくとも彼らは、同じ方向を向き始めていた。

　第51統合大隊。

　それは少しずつ、本当の意味で「統合」され始めていた。

＊

　それから、一週間。第５１統合大隊に遺された時間はわずかに２週間だった。最初の頃とは、部隊の雰囲気も大きく変わっている。魔導部隊と陸軍部隊は、今では互いに声を掛け合うようになっていた。訓練中に魔導士が上空から支援すれば、地上の陸軍兵士がそれに合わせて前進する。陸軍部隊が敵役の注意を引けば、魔導部隊が側面へ回り込む。一方が失敗すれば、もう一方がすぐに援護する。少なくとも「魔導軍」と「陸軍」という二つの部隊ではなく、同じ第51統合大隊として動けるようになりつつあった。しかしアリアには一つだけ気になっていることがあった。

「……まだ足りない」

　訓練場の端。模擬戦を終えた隊員たちを見ながら、アリアが呟く。

「何がです？」

　隣に立つリリアが尋ねる。

「実戦経験」

「……」

「訓練では、どうしても限界がある」

　アリアは戦場を見つめるように、遠くへ視線を向けた。

「本物の砲撃を聞いた時」

「敵の攻撃が自分へ向かってきた時」

「仲間が隣で撃たれた時」

「その時に、訓練通り動けるかどうかは実際に経験しなければ分からない」

　リリアも頷く。

「確かに……」

　第51統合大隊は、連邦首都攻略という極めて重要な任務を任されている。その部隊に、実戦経験のない兵士を大量に送り込むわけにはいかない。

「総司令部へお願いしてみるか」

「何をですか？」

「実戦を積ませたい」

　リリアが目を見開く。

「どこかの戦線へ？」

「うん」

「もうすぐ首都攻略作戦なのに？」

「だからこそ」

　アリアは即答した。

「実戦を経験したうえで、最後の二週間を仕上げたい」

「……なるほど」