【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第５１統合大隊編

第４０話 「統合大隊」③

　その日の昼過ぎ。

　第51統合大隊の宿舎。陸軍から編入された二個小隊は、訓練を欠席したまま、それぞれの宿舎で時間を過ごしていた。

「まったく……」

　ある兵士がベッドに腰掛けながら呟く。

「魔導軍の連中に合わせて訓練する必要なんてないだろ」

「そうだよな。俺たちは陸軍だぞ」

「大体、十二歳の大佐に――」

　その時宿舎の廊下に軍靴の音が響いた。

「誰だ？」

　扉が開く。

「……！」

　そこに立っていたのは、アリアだった。たった一人。リリアもいない。アリアは陸軍兵士たちを静かに見渡した。陸軍の兵士たちが慌てて立ち上がる。

「敬礼！」

　ルードが叫ぶ。全員がしぶしぶ敬礼する。

「休め」

　アリアが言う。

「今日の訓練を欠席した理由は？」

「……」

　誰も答えない。

「体調不良だと聞いた」

「そうです」

　一人の兵士が答える。

「なら、今は体調が悪いのか？　私には随分と元気なように見えるが？」

　アリアが低い声で全員を見ながら言う。

「……」

　答えがない。アリアはその様子を見て、小さく息を吐く。

「分かった」

「……」

「不満があるなら、直接言えばいい」

　兵士たちが顔を上げる。

「陰で不満を言って訓練を休むより、その方がよほど軍人らしい」

「……」

「今日の午後、演習場を使う」

　アリアは淡々と告げる。

「訓練用の装備を整えて来い」

「え？」

「模擬戦をする」

　空気が変わった。

「私たち第10魔導中隊と、君たち二個小隊で」

「……！」

　兵士たちが互いに顔を見る。

「不満があるなら、戦って確かめればいい」

　アリアはそう言った。

「ただし、訓練用の魔導銃、訓練用装備を使う」

　そして。

「午後一時に演習場だ。今度は遅れるなよ」

　アリアはそれだけ言って踵を返す。

「待ってください！」

　ルードが呼び止める。アリアが振り返る。

「本当にやるんですか？」

「やる」

「大佐自ら？」

「当然」

　ルードはしばらくアリアを見つめる。

「……分かりました」

「それでいい」

　アリアは去っていったその背中を見送りながら、ルードは複雑な表情を浮かべる。

「本当にやる気なのか……」

＊

　その日の午後。

　演習場。広い訓練区域に、第51統合大隊の陸軍二個小隊と魔導部隊が集まっていた。双方とも訓練用装備を身につけている。

　模擬戦用の武器。

　防護装備。

　そして、勝敗を判定するための装置。

「総員、配置！」

　リリアが声を上げる。

「魔導部隊、準備！」

　隊員たちが箒へ乗る。

その一方。陸軍部隊も地上に展開する。ルードは全員を見回した。

「いいか」

「今回の目的は、相手を叩き潰すことじゃない」

「……」

「勝って、自分たちの実力を示す」

「はい！」

　しかし、兵士たちの闘志はかなり高まっていた。

＊

　一方。魔導部隊側では、アリアが隊員たちを集めていた。アリアは周囲を確認する。陸軍側には聞こえないよう、声を落とした。

「作戦を伝える」

「はい」

「最初から本気で潰しにいくな」

　隊員たちは少し意外そうな顔をする。

「むしろ――」

　アリアの口元がわずかに上がった。

「隙を作りまくれ」

「……え？」

「分かりやすい隙を作れ」

　隊員たちの顔が変わる。

「攻撃できる場所を、わざと作る」

「囲めそうなら、囲ませる」

「追撃できそうなら、追わせる」

　リリアが眉をひそめる。

「アリア大佐」

「何？」

「これは……」

「教育だよ」

　アリアは静かに答える。

「今の陸軍部隊が何を考えているのかは分かっている」

「魔導士より自分たちの方が優れている」

「そう思っているなら――」

　アリアは陸軍側を見る。

「その思い込みが本当に正しいのか、自分たちで気づかせる」

　魔導士たちは真剣に聞いていた。

「ただし、一つだけ」

　アリアの声が低くなる。

「作った隙を、見破られなかったら」

　一瞬の間。

「陸軍として以前に、軍人としての素質を疑うな」

「……」

「戦場で、本当に都合よく敵が隙を見せると思うか？」

「いいえ！」

「罠かもしれない。それを考えることも軍人の仕事だ」

　アリアは全員を見る。

「だから、わざと隙を作る。そして、それに食いつくかを見る」

　リリアが小さく息を吐いた。

「相変わらず厳しいですね」

「必要なことだから」

　アリアは隊員たちに告げる。

「ただし、絶対にやりすぎるな。こちらが勝つことが目的じゃない。陸軍連中に気づかせることが目的だ」

「了解！」

　アリアは頷いた。

「よし。準備につけ」

　魔導部隊が散開する。それから間もなく。

「魔導部隊、準備完了！」

　リリアが宣言する。ルードも前へ出る。

「陸軍部隊、準備完了！」

　アリアとルードが向かい合う。

「ルールは簡単です」

　リリアが説明する。

「相手の戦闘能力を規定以上に削るか、指揮官を戦闘不能にすれば勝利。実際の戦闘を想定する。ただし、すべて訓練用装備を使用する。異論は？」

　誰も答えない。アリアが魔導部隊を見る。

「準備は？」

「完了！」

　ルードも自分の部隊を見る。

「行けるな？」

「はい！」

　空と地上。それぞれの部隊が戦闘態勢についた。

「では――」

　リリアが手を上げる。

「模擬戦、開始！」

　魔導士たちが一斉に飛び立つ。陸軍部隊も前進を開始する。

　最初の接触まで、あとわずか。

　しかし、陸軍側はまだ知らない。目の前の魔導部隊が、あえて大きな隙を作っていることを。

そしてその隙に気づけるかどうかが、この模擬戦の本当の勝負になることを。