【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第５１統合大隊編

第３９話 「番外編・チョコレート」

戦時下における国家で、好きなものを好きな時に食べることなど、ほとんどできない。特に死と隣り合わせの前線ならなおさらだ。前線の食事は、基本的に保存性と運搬のしやすさが優先される。

　ただ固いパンに味のしない保存肉。乾燥させた野菜。それに、簡単なスープ。

　まずくはない。食べられないほどでもない。でも、食事を楽しめるかと言われれば、答えは違った。

「‥‥‥今日もこれですね」

　食堂で配給を受け取りながら、リリアが小さく呟く。

「そうだね」

　私は自分の皿を見た。パンと保存肉。いつも通りの食事だった。リリアは少しだけ肩を落としている。

「甘いもの、食べたいなあ‥‥‥」

「無理」

「分かってますよ」

　リリアは苦笑した。リリアは、大の甘党だ。ケーキも好き。菓子も好き。甘いパンが出れば、真っ先に取る。そして、赤ワインも好きだった。休養地や王都なら、赤ワインを飲む機会もあるのかも知れない。

　でも、ここは前線だ。酒は貴重品だし、甘味だってそう簡単には手に入らない。私にだって好きなものがある。ブラックコーヒーとミートソーススパゲッティ。どちらも前線では、まずお目にかかれない。コーヒーについては、一応、代用コーヒーが配給されることがある。

「アリア、代用コーヒーですよ」

　以前、リリアが持ってきてくれたものを一口飲んだことがある。

　‥‥‥とにかくまずかった。

「飲める？」

「飲めないことはない」

「じゃあ、どう？」

「コーヒーではない。でもただ黒いだけだよ、これは」

「また始まった」

「私はブラック以外をコーヒーと認めない」

「砂糖入りも？」

「認めない」

「ミルク入りは？」

「それはカフェオレ」

「厳しいなあ‥‥‥」

　コーヒーは苦いからいい。あの苦味と香りが好きなのだ。代用コーヒーは、どうにも違う。似たような色をしていても、私にとっては別物だった。それでも、前線では贅沢なんて言っていられない。

＊

　あの日の夕方。

「全員、配給を受け取れ」

　補給担当の兵士が、いつもより少しだけ大きな声を出した。隊員たちが並び、一人ずつ食料を受け取っていく。私も自分の分を受け取った。

　パン。

　保存肉。

　野菜。

　そして。

「‥‥‥？」

　配給袋の底に、見慣れないものが入っていた。小さな包み紙。私はそれを取り出した。

「チョコレート‥‥‥？」

　思わず声が出た。

「えっ！？」

　隣にいたリリアがこちらを覗き込む。

「チョコレートですか！？」

「うん」

「本物？」

「たぶん」

　包装を確かめる。間違いない。チョコレートだった。しかも、一人３枚とは大盤振る舞いだ。リリアの目が輝いた。

「‥‥‥食べてもいいんでしょうか」

「配給だから、いいんじゃない？」

「本当に！？」

「うん」

　リリアは包み紙を開けようとした。けれど、その手が止まった。

「‥‥‥アリア」

「何？」

「アリアは食べないんですか？」

「私は別に」

「甘いもの、嫌いでしたっけ？」

「嫌いではないよ」

　私は少し考えた。

「ただ、リリアの方が好きでしょ」

「‥‥‥」

「だから、私の分もあげる」

「でも‥‥‥」

「いつものこと」

　私はチョコレートをリリアの手に載せた。リリアは困ったような顔をする。

「いつも、もらってばかりですね」

「気にしなくていい」

「でも、アリアだって好きなものがあるでしょう？」

「あるよ」

「何ですか？」

「ブラックコーヒー」

「うん」

「あと、ミートソーススパゲッティ」

「ああ‥‥‥」

　リリアは納得したように頷いた。

「確かに、アリアはその二つが好きですよね」

「好き」

「でも、前線じゃ食べられない」

「そう」

「‥‥‥だったら」

　リリアはチョコレートを見つめた。

「このチョコレートは、アリアも食べるべきですよ」

「私は―――」

「半分こしましょう」

「‥‥‥」

　私は少し驚いた。リリアが板状のチョコレートを割る。

「はい」

「私は別に‥‥‥」

「だめです」

「どうして？」

「私だけが甘いものを食べるのは、なんだか申し訳ないです」

　リリアは小さく笑った。

「それに、アリアがいつも私に自分の分をくれるでしょう？」

「そうだね」

「だから今日は、私がアリアにあげます」

　そう言うと割ったチョコレートの欠片の一つを、リリアが摘まんだ。

「はい、アリア」

「‥‥‥？」

　私は差し出されたチョコレートを見る。

「食べてください」

「私は別に―――」

　そう言って断ろうとして、口を開いた瞬間だった。リリアは待ってましたとばかりに、そのひと欠片を私の口へ押し込んだ。

「ん‥‥‥」

　突然のことに、私は目を瞬かせる。

「はい。アリアの分です」

「‥‥‥」

　口の中に、甘さが広がった。久しぶりに食べる、本物のチョコレート。

　甘い。

　けれど、それだけではない。ほんの少し苦味もあって、口の中でゆっくり溶けていく。

「‥‥‥おいしい」

　思わず呟いていた。リリアが嬉しそうに笑う。

「でしょう？」

「うん」

　リリアが嬉しそうに笑う。

「よかった」

　たった一欠片のチョコレート。王都なら、きっと珍しくもないものなのだろう。

　けれど、ここでは違う。戦場では、好きなものを食べることさえ難しい。

　コーヒーもミートソーススパゲッティも赤ワインも甘いものも。

　そんな当たり前のものが、当たり前ではなくなる。

　だからこそ。

「リリア」

「はい？」

「今度、戦争が終わって休暇が取れたら」

「うん」

「ブラックコーヒーを飲みに行こう」

「いいですね」

「その後、ミートソーススパゲッティ」

「赤ワインも一緒に飲みたいですねぇ。あっあと甘いものも食べましょう」

「リリアはそれが本命でしょ」

「もちろんです」

　リリアが笑う。私も少しだけ笑った。そして、残ったチョコレートを二人でゆっくり食べた。３枚あったチョコレート。リリアは私があげた分を含めて５枚はゆっくり食べることにしたようだ。嬉しそうに執務室の机の引き出しに入れ、ご丁寧に鍵までかけていた。

　前線の粗末な食堂で。ほんの少しだけ、戦争のことを忘られた夜だった。