【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第１０魔導中隊編

第３３話 「戦いの後で」③

　フランの執務室。先ほどまで張り詰めていた空気が、少しだけ和らいでいた。アリアは椅子に座り、リリアはその隣に立っている。フランは机の上に置かれていた書類を一枚取り上げた。

「‥‥‥もう一つ、あなたに話しておきたいことがあるの」

「何？」

「王国魔導軍作戦局から、あなたを転属させてはどうかという話が出ているわ」

　アリアが顔を上げる。

「作戦局？」

「そう」

　フランは書類を見ながら説明する。

「今回の東部戦線での功績、それにあなたのこれまでの戦歴。作戦立案能力も高く評価されている」

「‥‥‥」

「だから、前線の中隊長ではなく、王都の作戦局で勤務してもらいたいそうよ」

　リリアも驚いたようにアリアを見る。

「それって‥‥‥」

「そう。前線から離れるということ」

　フランは頷く。

「もちろん、作戦局だからといって何もしないわけではない。むしろ王国軍全体の作戦を考える重要な部署よ」

「‥‥‥」

「あなたの才能を、より安全な場所で活かしたいという考えもあるでしょうね」

　アリアはしばらく黙っていた。

「断る」

「‥‥‥早いわね」

「私は第10魔導中隊の中隊長だ」

　アリアは静かに言う。

「中隊の連中を置いて、私だけ安全な場所にいるわけにはいかないよ」

「でも、あなたはまだ十二歳なのよ」

「年齢は関係ない」

「関係あるわ」

　フランは少し厳しい口調になる。

「あなたがどれだけ強くても、前線にいる以上、また今回のようなことが起こる可能性はある」

「分かっている」

「なら――」

「それでもだ」

　アリアはフランを見る。

「私だけが後ろに下がるわけにはいかない」

　その言葉に、リリアも黙って頷いた。アリアは続ける。

「第10魔導中隊には、私を信じてついてきてくれている人間がいる」

「‥‥‥」

「私はあいつらに、生きて帰れと言っている」

　アリアの声は静かだった。

「それなのに、私だけが安全な場所へ行くのは筋が通らない」

　フランは何も言わなかった。やがて、小さく息を吐く。

「‥‥‥そう言うと思っていたわ」

「なら、話は終わり？」

「まだ正式な命令ではないから、あなたの意思は伝えておく」

「ありがとう」

「ただし」

　フランはアリアを指差す。

「次に同じような無茶をしたら、本当に転属させるからね」

「‥‥‥善処する」

「約束しなさい」

「‥‥‥努力する」

「もう」

　フランは呆れたように笑った。

「本当に頑固なんだから」

　その後、二人は駐屯地へ戻ることになった。王都から南部の駐屯地までは距離がある。今回は軍用列車が使われることになった。列車がゆっくりと動き始める。窓の外を、王都の街並みが流れていく。アリアは窓際の席に座っていた。向かいにはリリア。

「‥‥‥」

　しばらく二人とも何も話さなかった。激戦の後、勝利したとはいえ、二人とも疲れていた。　列車が一定のリズムで線路を走る。

ガタン、ゴトン。

　ガタン、ゴトン。

　やがて王都の景色が遠ざかり、車窓には田園風景が広がっていった。リリアは本を開いていた。しかし、ほとんど内容は頭に入っていない。向かいに座るアリアが、ずっと窓の外を見ているからだ。

「‥‥‥アリア少佐」

「何？」

「本当に、作戦局への転属を断ってよかったんですか？」

「いい」

「‥‥‥そうですか」

　リリアは少し考える。

「私は、アリア少佐が中隊に戻ってくると聞いて安心しました」

「そう」

「はい」

　それだけ言って、リリアは再び本に目を戻す。しばらくして。

「‥‥‥リリア」

「はい？」

「この前の戦場で」

　アリアが窓の外を見たまま言った。

「一人の男を見つけた」

　リリアは本を閉じた。

「男？」

「連邦軍の兵士だ」

「‥‥‥」

　アリアの声が少し低くなる。

「私が小さい頃、村にいた」

「‥‥‥村？」

「四年前」

　リリアは黙って聞く。

「私が八歳だった頃の話だ」

　アリアは窓の外を見る。流れていく景色。青い空。遠くの山々。今の穏やかな景色からは想像もできないほど遠い過去。

「エレナを殺した男がいたんだ」

　リリアの表情が変わる。

「‥‥‥」

　アリアは続ける。

「今回の戦場で、その男を見つけた」

「‥‥‥それで」

「私が突っ込んだ」

　淡々とした言葉だった。

「敵の中央に」

「‥‥‥」

「分かっていたんだ。やってはいけないことだって」

　アリアの手が、膝の上でわずかに握られる。

「中隊長として、あんな行動をしてはいけない」

「はい」

「でも、あの男を見た瞬間‥‥‥」

　アリアは言葉を止めた。

「昔のことを思い出した」

　リリアは何も言わない。アリアが自分から過去について話すことなど、ほとんどなかった。

「エレナは、私をかばった」

　その声は小さい。

「私の前に立っていた」

「‥‥‥」

「私は何もできなかった」

　アリアは目を伏せる。

「ただ、見ていただけだった」

　列車がトンネルへ入る。一瞬、車内が暗くなる。窓ガラスに、アリア自身の顔が映った。

「だから、ずっと覚えていた」

　暗闇の中で、アリアの声だけが響く。

「あの男の顔を」

　リリアは静かに尋ねる。

「‥‥‥その男が、今回いたんですね」

「うん」

「そして‥‥‥アリア少佐は、その人を」

「殺した」

　短い言葉だった。トンネルを抜ける。再び光が差し込む。アリアは目を細めた。

「‥‥‥自分でも、どうしてあんなに怒ったのか分からない」

「無理もありません」

「そうかな」

「はい」

　リリアはまっすぐアリアを見る。

「大切な人を奪った相手が、目の前にいたんですよね」

「‥‥‥」

「だったら、怒るのは当然だと思います」

　アリアはしばらく黙っていた。そして小さく呟く。

「‥‥‥でも、私は中隊長だ」

「はい」

「感情で動いてはいけない」

　リリアは少しだけ微笑んだ。

「今度は私が力ずくでも止めてあげますよ」

「‥‥‥」

　アリアは窓の外を見る。列車は東へ向かって走っている。

　駐屯地へ。第10魔導中隊のもとへ。自分を待っている仲間たちのもとへ。アリアは静かに目を閉じた。エレナの記憶が、あの日の記憶が消えることはない。きっと、これからも過去は彼女の心に残り続ける。それでも今のアリアには、共に戦う仲間がいる。

「‥‥‥リリア」

「はい？」

「ありがとう」

「‥‥‥いえ」

　リリアは穏やかに答えた。

「いつでも頼ってください。私はアリア少佐の副官ですから」

「‥‥‥そう」

　アリアはほんの少しだけ笑った。列車は走り続ける。二人を待つ、第10魔導中隊の駐屯地へ向かって。