【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第１０魔導中隊編

第３１話 「戦いの後で」①

　王国軍が大勝利を収めた。東部戦線における連邦軍の主力部隊は壊滅的な損害を受け、各地で撤退を開始している。敵司令部も破壊された。王国軍の前線は大きく押し上げられ、戦場の主導権は完全に王国側へと移っていた。

　しかしミレーヌ連邦は、それでも戦争を続けていた。国境の向こうでは、残存部隊の再編が進められている。戦争を終わらせるための外交交渉が始まる気配もない。むしろ、連邦は王国軍に奪われた戦線を取り戻すため、新たな攻勢を準備していた。そして王国側も、それに備えなければならなかった。

　王都。王国軍総司令部。

　その一室には、王国軍の各軍種を代表する将校たちが集まっていた。東部戦線での勝利を受け、次なる作戦を決めるための重要な会議だった。

「現在、東部戦線南部方面では我が軍が大きく前進しております」

　地図を指しながら、陸軍の将校が説明する。

「しかし、敵は完全に崩壊したわけではありません。残存部隊が複数の地点に集結しているとの報告があります」

「海上からの動きは？」

　海軍将校が問う。

「現時点では大規模な艦隊行動は確認されていません」

「空軍の偵察結果は？」

「敵航空戦力の一部が後方へ退いたものと思われます。ただし、再編成される可能性は高いでしょう」

　次々と報告が続いていく。その中で、魔導軍作戦参謀であるフランも席についていた。いつものように冷静な表情。手元の資料を確認しながら、各部隊からの報告を聞いている。

「魔導軍としてはどう見る？」

　議長から尋ねられる。フランは顔を上げた。

「東部戦線では魔導部隊が大きな成果を上げています。しかし、今回の戦闘で複数の部隊がかなりの魔力を消耗しました」

「再攻勢には時間が必要か」

「はい」

　フランは地図を見ながら答える。

「特に前線で活動した部隊については、魔力の回復と再編成を優先すべきです」

「なるほど」

　その時だった。会議室の扉が開いた。

「失礼します！」

一人の伝令兵が入ってくる。

「会議中だぞ。何事だ？」

　議長が尋ねる。

「フラン中将に、第１０魔導中隊中隊長副官、リリア大尉から軍用通信です」

「私に？」

　フランが眉をひそめる。

「はい」

　伝令兵がフランの前まで歩いてくる。そして敬礼した。伝令兵は一瞬言葉を選ぶように間を置いた。

「アリア少佐が、戦闘終了後に倒れました」

「‥‥‥！」

　フランの目が見開かれる。

「容体は？」

「軍医による診察の結果、重度の急性魔力欠乏症とのことです」

　その瞬間。フランは椅子から立ち上がった。

「場所は？」

「戦線南部のレール駐屯地です」

「今すぐ向かう」

　周囲の将校たちがざわめく。

「フラン参謀？」

「会議は？」

　フランは振り返る。

「ヴァイスに任せます」

　そう言うと、すぐに会議室の外へ向かう。

「しかし、この会議は王国軍全体の――」

「分かっています」

　フランは足を止めずに答えた。

「だからこそ、私の代わりを立てます」

　そして扉の前で振り返る。

「ヴァイス！」

「はい！」

　フランの副官が立ち上がる。

「ここから先はあなたに任せる」

「承知しました」

「魔導軍に関する議題が出た場合は、私の判断として必要な範囲で回答して」

「分かりました」

　ヴァイスは敬礼する。

「お気をつけて」

　フランは頷いた。そして会議室を飛び出した。普段のフランなら、移動には軍用車両を使う。しかし今日は違った。駐屯地までは距離がある。それでも、一刻も早くアリアのもとへ向かいたかった。

「‥‥‥まったく」

　軍施設の屋上。フランは一人、箒に跨る。

「どうしてあなたは‥‥‥」

　魔力を込める。次の瞬間、フランの身体が空へ浮かび上がった。そして駐屯地へ向けて、一気に飛び出していく。風が頬を打ち、王都の街並みが遠ざかっていく。フランは速度を上げる。魔導軍の作戦参謀という立場にある彼女が、単独で長距離を飛行することなど滅多にない。まして、これほど急いで飛ぶことなど。しかし今のフランにそんなことを気にしている余裕はなかった。

「‥‥‥アリア」

　四年前。小さな村で出会った少女。家族を失い、幼馴染を失い、それでも生きていた少女。その少女を、自分の家族として迎えた。やがてアリアは軍人になることを望み、士官学校へ進んだ。そして今では、わずか十二歳で少佐となり、一個中隊を率いている。

　誰よりも強い。

　誰よりも冷静で。

　誰よりも戦場を理解している。

　そして誰よりも戦争を嫌っている。

　誰よりも人が死ぬことを恐れている。

　だからこそフランは知っていた。あの子は、自分の限界を超えてしまう。

「‥‥‥あなたは昔から、そうだった」

　フランは速度を緩めない。

「自分のことなんて、後回しにして‥‥‥」

　やがて目的地の駐屯地が見えてきた。フランは高度を下げる。駐屯地の兵士たちが、空から近づいてくる人物に気づいた。

「魔導士だ！」

「‥‥‥あれは？」

「フラン中将閣下だ！」

　フランはそのまま着陸する。箒から降りると、駐屯地の兵士に尋ねた。

「アリアはどこ？」

「医務室です！」

「案内して！」

「は、はい！」

　フランは歩き出す。その足取りは、いつもの作戦参謀とは思えないほど速かった。そして医務室の前に到着する。扉の前には、リリアがいた。

「‥‥‥フラン中将」

「リリア」

　フランはリリアの顔を見る。

「アリアは？」

「中です」

　リリアは扉を見る。

「軍医によれば、重度の急性魔力欠乏症だそうです」

「そう‥‥‥」

　フランは一度、目を閉じる。

「戦闘中、かなり魔力を使ったのね」

「はい」

　リリアが答える。

「それだけではありません」

「‥‥‥？」

「アリア少佐は、敵の中央に一人で突撃しました」

　フランの表情が変わる。

「一人で？」

「はい」

　リリアは選抜小隊の隊員から聞いた戦闘中の出来事を説明する。敵指揮官への突撃。その後の包囲。大量の魔力を消費しての離脱。そして、そのまま戦闘を続けたこと。フランは黙って聞いていた。

「‥‥‥そう」

　やがて小さく呟く。

「やっぱり‥‥‥」

「フラン中将？」

「何でもない」

　フランは医務室の扉を見る。その向こうには、今も眠っているアリアがいる。

「少し、顔を見てくる」

「はい」

　フランが扉に手をかける。しかし、その直前、リリアが小さく口を開いた。

「フラン中将」

「何？」

「‥‥‥アリア少佐を、叱ってください」

　フランが振り返る。

「私には、もう何を言えばいいのか分かりません」

　リリアは俯く。

「戦場ではあんなに強いのに‥‥‥自分のことになると、どうしてあんなに無茶をするのか」

　フランは少しだけ微笑んだ。

「それは、私にも分からないわ」

　そして。

「でも――」

　扉を見る。

「私が言うべきことは、ちゃんと言う」

　フランは医務室へ入っていった。その表情には作戦参謀としての冷静さではなく、一人の家族を心配する者の顔が浮かんでいた。