【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第１０魔導中隊編

第３０話 「過去の束縛」③

　戦場を覆っていた砲撃音が、少しずつ遠ざかっていく。連邦軍の防衛線は完全に崩壊していた。司令部を失い、後方の大隊も壊滅。さらに、王国軍の主力部隊が前線を押し上げたことで、連邦軍は各地で撤退を始めていた。

「敵が退いていきます！」

「追撃部隊を出せ！」

「了解！」

　王国軍は一気に攻勢へ転じる。これまで苦戦していた戦線が、まるで堰を切ったように前へ進み始めた。その上空を、王国軍航空機と魔導士たちが飛んでいる。地上では歩兵隊と砲兵隊が進撃する。そして、その中には第10魔導中隊の姿もあった。

「進め！」

　リリアが叫ぶ。

「敵が退いている！　ただし、勝ったと思って気を抜くな！」

「了解！」

　中隊員たちは互いに声を掛け合いながら進んでいく。やがて通信機から、全部隊へ向けた通信が入った。

『前線へ出撃中の各部隊へ通達』

　全員が手を止める。

『敵主力部隊の戦線は崩壊。各地の敵部隊は撤退を開始している』

　そして。

『これより王国軍は、残敵掃討戦へ移行する。残敵掃討戦に歩兵部隊、砲兵部隊、航空機部隊で行う。魔導部隊は所属駐屯地へ帰投せよ』

　一瞬。

　誰も声を出さなかった。その言葉の意味を理解するまで、ほんの少し時間がかかった。

　しかし――。

「‥‥‥勝った？」

　誰かが呟いた。隣の隊員が笑う。

「勝ったんだ‥‥‥！」

「勝ったぞ！」

「俺たち、勝ったんだ！」

　歓声が上がった。

「うおおおおおっ！」

　中隊員たちが声を上げる。リリアも思わず息を吐いた。

「‥‥‥終わった」

　その瞬間、張り詰めていたものが切れた。アリアたちはまだ帰ってきていない。それでも、作戦は成功した。そして王国軍は勝利した。

「全員、帰還する！」

　リリアが叫ぶ。

「第10魔導中隊、駐屯地へ戻るぞ！」

「了解！」

　中隊員たちは互いに笑い合いながら、駐屯地へ向かった。しかしリリアだけは、空を見上げていた。

「‥‥‥アリア少佐」

　その姿はまだ見えない。

「早く帰ってきてください」

リリアを先頭に第１０魔導中隊は駐屯地へ戻った。

＊

　第１０魔導中隊の帰還から約１時間後。選抜小隊も、ようやく駐屯地へ帰還していた。

「おかえりなさい！」

「無事だったか！」

「よかった‥‥‥！」

　残っていた隊員たちが駆け寄ってくる。互いの顔を見て、無事を確認する。

「腕、大丈夫か？」

「かすり傷だ」

「お前こそ、顔が真っ黒だぞ」

「お互い様だよ」

　笑い声が広がる。戦場へ向かう前とは違う。全員が、戦友として互いの存在を確かめていた。

「‥‥‥戻ってこられた」

　誰かが呟く。

「全員、生きてる」

「本当によかった‥‥‥」

　リリアもその様子を見て、胸を撫で下ろした。そして少し離れた場所にいるアリアを見る。

「アリア少佐」

「‥‥‥」

　アリアは立っていた。しかし明らかに様子がおかしい。

「アリア少佐？」

「‥‥‥何でもない」

　そう答えた声は、いつもより弱かった。顔色も悪い。唇には血の気がない。

「少佐、顔色が‥‥‥」

「問題ない」

　アリアはそう言って歩き出す。

「全員を集めろ」

「え？」

「訓示をする」

「ですが‥‥‥」

「いいから」

　アリアは中隊員たちの前へ向かった。リリアは心配そうにその背中を見る。戦闘中。アリアは異常なほどの魔力を使っていた。敵の中央から脱出する時にも、大量の魔力を消費している。その後も戦い続けた。それなのに、休むことなくここまで戻ってきた。

「総員！」

　リリアが声を上げる。

「傾注！」

　中隊員たちが一斉に整列する。アリアが前へ出る。いつものように堂々と。

「‥‥‥諸君」

　声が少し震えている。

「今回の作戦は――」

　アリアが一度、息を吸う。

「我々の‥‥‥」

　そこで言葉が止まった。

「‥‥‥」

　アリアの視界が揺れる。目の前に並んでいる隊員たちの姿が、ぼやけていく。

「アリア少佐？」

　リリアが気づく。

「‥‥‥私は‥‥‥」

　アリアが額を押さえる。

「少佐！」

　次の瞬間、身体から力が抜けた。

「アリア少佐！」

　リリアが駆け寄る。倒れかけたアリアの身体を、リリアが慌てて支える。

「誰か！　軍医を！」

「軍医を呼べ！」

　中隊員たちが一斉に動き出す。

「アリア少佐！」

　リリアが呼びかける。アリアは返事をしない。

「少佐、しっかりしてください！」

　軍医が駆けつける。

「こちらへ！」

　数人の兵士がアリアを担架へ乗せる。リリアも後を追った。アリアが医務室へ運び込まれる。軍医が魔力状態を確認する。測定器の数値を見た瞬間、軍医の顔色が変わった。

「‥‥‥これは」

「どうしたんですか？」

　リリアが尋ねる。

「魔力残量が極端に低下しています」

「‥‥‥！」

「かなり無理をしたようですね」

　軍医はアリアの状態を確認しながら続ける。

「重度の急性魔力欠乏症です」

「重度‥‥‥？」

「はい」

　リリアの顔が青ざめる。

「命に関わるんですか？」

「現時点では、すぐに危険という状態ではありません」

　軍医は答える。

「ですが、ここまで魔力を消耗した状態で戦闘を続け、さらに長時間放置していたのは非常に危険です」

「‥‥‥」

　リリアはベッドの上のアリアを見る。いつもなら、誰よりも堂々としている少女。自分たちを厳しく指導し、どんな戦場でも先頭に立っていた少女。そのアリアが今は静かに目を閉じている。

「‥‥‥馬鹿」

　リリアの目に涙が浮かぶ。

「無理をしないって‥‥‥言ってくれたじゃないですか」

　もちろんアリアはそんな約束をしていない。むしろ、以前ははっきりと言っていた。

『それは約束できない』

　その言葉を思い出す。リリアは唇を噛む。

「‥‥‥本当に、無茶ばかりして」

　医務室の外では、中隊員たちが静かに待っていた。勝利した。全員が生きて帰ってきた。

　けれど、第10魔導中隊にとって本当の意味で戦いが終わったわけではなかった。ベッドの上で眠るアリアを見つめながら、リリアは静かに決意する。

「今度は‥‥‥私があなたを守ります」

　その言葉は、眠っているアリアには届かなかった。