【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第１０魔導中隊編

第２８話 「過去の束縛」①

　敵大隊の進撃を阻止しながら、ファントム小隊は戦いを続けていた。連邦軍の指揮系統は崩壊している。司令部を失ったことで、各部隊はまともに連携できなくなっていた。それでも、目の前の大隊だけは必死に態勢を立て直そうとしている。その中心にいるのが、あの男だった。

「左翼、下がるな！」

　男が叫ぶ。

「敵魔導士を近づけるな！　前線へ向かうぞ！」

　兵士たちが男の命令に従って動き始める。アリアは上空から、その様子を見ていた。

「‥‥‥」

　また、胸の奥がざわつく。あの声。あの姿。間違いない。

　四年前。自分の目の前でエレナを奪った男。あの日から、一度も忘れたことはなかった。忘れようとしても、忘れられなかった。夢に出てくることもあった。目を閉じれば、あの日の村が浮かぶ。

　炎に包まれた村の家々。

　倒れていく人々。

　泣き叫ぶ声。

　そして――。

『逃げて、アリア！』

　エレナの声。その記憶が、突然鮮明になった。

「‥‥‥やめろ」

　アリアは小さく呟く。自分に言い聞かせるように。

「今は戦場だ」

　握っていた魔導銃を強く握り直す。

「私は指揮官だ」

　後ろには九人の隊員がいる。彼らを生きて帰す。それが今の自分の役目。だから、感情に任せてはいけない。そう分かっていた。分かっていたはずだった。

「‥‥‥！」

　敵指揮官がこちらを見上げる。時間にしてわずかに一瞬。二人の視線が交わった。男はアリアのことなど覚えていないのか、すぐに別の兵士へ指示を飛ばした。

「右側の魔導士を撃て！」

　その瞬間。アリアの中で、何かが切れた。

「――――っ！」

　声にならない息が漏れる。エレナの顔が浮かぶ。幼かった自分をかばってくれた、大切な幼馴染。最後まで自分の前に立っていた少女。

「エレナ‥‥‥」

　アリアの手が震える。次の瞬間。

「――――うわあああああああっ！」

　アリアが叫んだ。ファントム小隊の隊員たちが振り返る。

「アリア少佐！？」

　カイルが叫ぶ。しかしもう遅かった。アリアは箒を急加速させていた。敵大隊の中央へ向かって一直線に。

「少佐！」

「戻ってください！」

「アリア少佐！」

　隊員たちの声が通信機から響く。それでも、アリアは止まらなかった。敵兵たちが突然現れた魔導士に気づく。

「魔導士だ！」

「上空から来るぞ！」

「迎撃――」

　アリアは急降下する。魔導銃を構える。

「そこをどけぇぇぇえ！」

　魔力を込めた銃撃が、敵兵の前方へ次々と放たれる。連邦軍の隊列が崩れる。それでもアリアは止まらない。視線の先にいるのは、ただ一人。あの男だけだった。

「お前‥‥‥！」

　男がアリアを見る。

「何者だ！」

　アリアは答えない。もう周囲の声はほとんど聞こえていなかった。目の前にいる男と四年前の記憶だけが、頭の中を支配している。

「エレナを‥‥‥」

　アリアの声が震える。

「お前は‥‥‥！」

　男が銃を構える。アリアも構えた。

「――――っ！」

　両者がほぼ同時に攻撃する。アリアは攻撃をかわしながら、さらに距離を詰める。

「アリア少佐！　離れてください！」

　通信機から隊員の声が響く。

「敵の中央です！」

「聞こえていないのか‥‥‥！」

　アリアは聞いていなかった。いや聞こえていた。それでも、止まれなかった。

「――――死ねぇぇぇえぇええ！」

　絶叫とともにアリアが魔導銃を連射する。そのすべてが分裂魔法を使っていた。男が避けようとする。しかし、間に合わない。アリアの攻撃が次々と男を捉えた。

「ぐっ‥‥‥！」

　男の体から力が抜け、口から血を吐き出して倒れる。周囲の兵士たちが一斉に動揺する。

「指揮官がやられた！」

「大隊長！」

「何をしている！　魔導士を止めろ！」

　しかし、すでに指揮系統は混乱している。アリアはさらに銃を向ける。そして男は二度と立ち上がらなかった。アリアは荒い呼吸を繰り返していた。

「‥‥‥」

　魔導銃を下ろす。男が倒れている。それを見てもアリアの中に達成感はなかった。ただ、胸の奥に長年溜まっていた何かが、一気に崩れ落ちたような感覚だけが残っている。

「‥‥‥エレナ」

「‥‥‥少佐！」

　通信機から叫び声が響いた。

「聞こえますか！」

　アリアは我に返る。

「‥‥‥何？」

「敵の中央に入り込んでいます！」

「‥‥‥」

　アリアが周囲を見る。そこで初めて気づいた。自分がどこにいるのか。

　前。

　後ろ。

　左右。

　すべてが連邦軍兵士だった。自分の後ろには、ファントム小隊の仲間たちはいない。いつの間にか、完全に孤立していた。

「‥‥‥」

　アリアの顔から血の気が引く。敵兵たちが一斉にこちらを見る。

「魔導士が一人だ！」

「囲め！」

「逃がすな！」

　怒号が飛び交う。アリアは箒を握る。だが、さきほどの突撃で着地してしまったため、すぐに飛び上がることができない。敵の中央で、しかも単独で、そして周囲には、数え切れないほどの敵兵。

「‥‥‥しまった」

　アリアが初めて呟いた。自分でも分かっていた。完全に冷静さを失っていた。指揮官として絶対にしてはいけない行動だった。しかし四年前の記憶が、アリアを戦場へ引き戻した。そして今アリアは、自分自身の感情によって敵の中央へ飛び込んでしまった。

「‥‥‥アリア少佐！」

　通信機から、仲間たちの声が響き続ける。

「応答してください！」

「少佐！」

　アリアは魔導銃を握り直す。周囲の敵兵たちがじりじりと距離を詰めてくる。アリアはゆっくりと顔を上げた。

「‥‥‥まだ、終わっていない」

　敵の中央でたった一人。アリアは再び魔導銃を構えた。