【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第１０魔導中隊編

第２２話 「アリアの決意」①

　同日の昼過ぎ。

　第10魔導中隊・中隊長執務室。机の上には、志願した者たちの十数枚の履歴書が並べられていた。

　飛行技術。

　射撃能力。

　魔力の総量。

　そして、実戦での判断力。

　アリアは一枚ずつ書類に目を通していた。その向かい側にはリリアが座っている。

「……この人は？」

　アリアが一枚の書類を指で叩く。

「魔力は十分。飛行技術も高い。ただ、昨日の戦闘では少し判断が遅れてる。外す」

「はい」

　リリアがその名前に印をつける。

「では、この人は？」

「射撃能力は中隊でも上位。ただ、長時間の飛行にはあまり向いていない。今回の任務では致命傷になる」

「そうですね」

　また一人、候補から外れる。机の上には、志願した隊員たちの名簿が並んでいた。志願者は十名を大きく超えていた。しかし、全員を連れていくことはできない。

　十名。

　それだけが許された人数だった。

「……難しいですね」

　リリアが呟く。

「そうだね」

　アリアは淡々と答える。だが、その目は真剣だった。今回の作戦が危険なのは分かっている。だからこそ、少しでも生存率の高い人間を選ばなければならない。しばらく二人で選考を続ける。そしてリリアが一枚の書類を取った。

「アリア少佐」

「何？」

「この人はどうでしょう」

　アリアが見る。

「射撃能力は高い。飛行も問題ない。昨日も冷静に動いていたな」

「選抜に入れていいと思います」

「……分かった」

　アリアは候補者の欄へ印をつけた。残り三名。そして、その時。リリアが自分の名前が書かれた書類に目を向けた。

「……アリア少佐」

「何？」

「私も志願者ですよね」

「そうだね」

「なら、私も候補に入っているはずです」

　アリアは何も言わなかった。リリアは自分の書類を机の上へ置く。

「私の評価はどうですか？」

「高い」

「なら―――」

「でも、外す」

　リリアの言葉が止まった。

「……え？」

「リリアは今回の作戦には連れていかない」

「どうしてですか？」

「理由は二つ」

　アリアは指を一本立てる。

「一つ。今回の作戦は敵司令部への潜入だ。リリアには別の任務がある」

「別の任務？」

「前線に残る中隊の指揮」

　リリアは黙った。

「十人が敵陣へ入っている間、残った隊員たちは王国軍の攻勢を支援する」

「……はい」

「その指揮をリリアに任せたい」

　アリアは二本目の指を立てる。

「二つ目」

　そこで、少しだけ声が低くなった。

「私がリリアを連れていきたくない」

「……」

　リリアは目を見開く。

「アリア少佐」

「これは命令だ」

「嫌です」

　即答だった。アリアの手が止まる。リリア自身も驚いていた。これまで、アリアに対して命令を拒否したことなどなかった。士官学校時代からずっと。アリアが何を言っても、リリアはその判断を尊重してきた。しかし今回は違った。

「私は行きます」

「駄目」

「私も志願しました」

「それでも駄目」

「どうしてですか！」

　リリアの声が少し大きくなる。アリアは静かにリリアを見る。

「……リリア」

「私はアリア少佐の副官です」

「知ってる」

「なら、どうして私を外すんですか」

「だからだよ」

「え？」

　アリアは少し視線を落とした。

「リリアには、生きていてほしい」

　リリアは言葉を失った。

「……」

「今回の作戦は危険だ」

　アリアは淡々と話す。

「敵司令部へ侵入する。敵の警備を突破する。司令部を破壊する。そして帰ってくる」

「……はい」

「簡単じゃない」

「分かっています」

「だから、リリアには残ってほしい」

「それは……」

　リリアは拳を握る。

「私が足手まといだからですか？」

「違う」

「では―――」

「私が心配だから」

　その言葉に、リリアは黙った。アリアは普段、ほとんど自分の感情を口にしない。だからこそ、その言葉は重かった。

「私は……」

　アリアは少しだけ目を伏せる。

「リリアまで失いたくない」

「……アリア少佐」

「私にとって、リリアは……」

　そこで言葉が止まる。アリアはしばらく黙った後、いつもの調子に戻る。

「だから、前線を頼む」

「……」

「中隊を任せられるのは、リリアしかいない」

　リリアはアリアを見つめる。やがて、深く息を吐いた。

「……分かりました」

　アリアが顔を上げる。

「ただし」

　リリアが続ける。

「絶対に無理をしないでください」

「……」

「無茶な突撃もしない」

「……」

「一人で敵陣に突っ込まない」

「……」

「そして、必ず戻ってきてください」

　アリアは少しだけ困ったような顔をする。

「リリア」

「何ですか？」

「それは約束できない」

「……！」

　リリアの表情が固まった。

「どうしてですか」

「作戦だから」

「……」

「何が起こるか分からない」

　アリアは静かに答える。

「私は中隊長だ。作戦を成功させるためなら、無理をしなければならない時もある」

「でも……！」

「約束できないことを、約束することはできない」

　リリアは俯いた。しばらく沈黙が続く。

「……分かりました」

　小さな声。

「でも」

　リリアは顔を上げる。

「私は待っています」

「……」

「アリア少佐が戻ってくるまで、絶対に前線を守ります」

　アリアはリリアを見つめる。

「だから―――」

　リリアは微笑んだ。

「ちゃんと帰ってきてください」

　アリアはしばらく何も言わなかった。やがて。

「……努力する」

「はい」

　その返事に、リリアは少しだけ安心した。机には10人の選抜小隊の名簿が置かれていた。

　その十人を本当に生きて帰らせることができるのか。アリア自身にも、まだ答えは分からなかった。