【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第１０魔導中隊編

第１９話 「さらなる作戦」①

　夜。

　南部国境の駐屯地は、昼間の戦闘が嘘のように静まり返っていた。しかし、宿舎の一室だけは明かりがついたままだった。アリアの部屋の前にリリアは立っていた。

「……アリア少佐」

　コンコン。

　扉を二度、軽く叩く。

「私です。リリアです」

　返事はない。

「アリア少佐？」

　もう一度叩くが、やはり何も聞こえてこない。リリアは扉の前で立ち尽くした。昼間のアリアの姿が頭から離れない。敵の増援を目にした瞬間、突然様子が変わった。そして、普段のアリアからは想像できないほどの魔力を放ち、一人で敵航空部隊を撃滅した。その後は訓示もせず、食事も取らずに部屋へ戻ってしまった。

「……アリア少佐」

　リリアはもう一度声をかける。

「入ってもいいですか？」

　返事はなかった。リリアは扉の前で拳を握る。

「……心配なんです」

　それでも、返事はない。しばらくして、リリアは小さく息を吐いた。その時だった。

「君」

「……え？」

　背後から声がした。リリアは思わず振り返る。

「ちゅっ、中将閣下！ 失礼いたしました！」

　リリアの背後に立っていたのは中将の階級章を付けた女だった。リリアは慌てて敬礼をする。

「固くならなくて良いわ。私は王国魔導軍作戦参謀、フラン・スー・エルディア中将だ」

「小官は、王国魔導軍第１０魔導中隊、中隊長副官、リリア。ヴェルフェリア大尉であります！　あの失礼ですが、スー・エルディアと言いますと、アリア少佐のお母様でしょうか」

「えぇ、そうよ。義理の、だけどね。それよりどうしたの？　こんな時間に」

「アリア少佐が……」

　リリアは扉を見る。

「部屋から出てこないんです」

「アリアが？」

「はい。今日の戦闘が終わってから、ずっとです」

　フランの表情が変わった。

「……そう」

「フラン中将、何かご存じなんですか？」

　フランはしばらく答えなかった。そして、静かにアリアの部屋の扉を見る。

「……ええ」

「何を……？」

「アリアが、なぜ戦争を嫌っているのか」

　リリアは息を呑んだ。

「嫌っている……？」

「ミレーヌ連邦の事よ。正確には戦場を恐れているの」

　フランの言葉に、リリアは驚いた。今日、あれほど圧倒的な力を見せたアリアが。

「アリア少佐が……戦場を？」

「ええ」

　フランは静かに頷いた。

「アリアは、もともと感情を表に出す子ではなかったわ」

「……」

「でも、八歳の時に戦争ですべてを失った」

　リリアの顔が強張る。

「家族を……ですか？」

「家族だけじゃない」

　フランは目を伏せた。

「アリアには、エレナという幼馴染がいた。その子はアリアが唯一、心を開いていた子だった」

　フランはゆっくりと話し始める。

「国境近くのソールヤード村で暮らしていた二人は、とても仲が良かったそうよ」

「でも……戦闘が起きた」

「ええ」

　フランの声が低くなる。

「戦闘の後、私は村へ入った」

「そこで……アリア少佐を？」

「そう」

　フランは頷く。

「アリアは、エレナの亡骸を抱えて泣いていた」

「……」

　リリアは言葉を失った。

「両親も亡くなっていた。親族も確認できなかった」

「だから……フラン中将が」

「私が引き取った」

　フランは静かに答える。

「養子にしたの」

　リリアはアリアの扉を見る。その向こうに、今もアリアがいる。

「……そんなことが」

「アリアは、しばらくほとんど話さなかった」

「……」

「食事をしても、学校へ行っても、必要なことしか言わない。笑うこともほとんどなかった」

　フランは少しだけ微笑む。

「でもなら、なぜ10歳で士官学校に？」

「士官学校に入りたいって、あの子が初めて自分から望んだことだった」

　リリアは静かに聞いていた。

「強くなりたい、もう、大切な人を失いたくないから、と」

　リリアの胸が締め付けられる。

「……アリア少佐は」

「今でも、その思いを抱えている」

　フランはアリアの扉を見つめた。

「だから、あの子は部下を死なせることを極端に嫌う」

「……」

「今日、負傷者が出たでしょう？」

「はい」

「それが原因だと思う」

　リリアは今日の戦場を思い出した。

　負傷した隊員。

　乱れた隊形。

　そして、敵の増援。

　アリアは自分の判断が遅れたことを気にしているのかもしれない。

「でも……アリア少佐は私たちを守ってくれました」

「ええ」

「敵の増援も、一人で……」

「それが問題なの」

　フランの声が少しだけ厳しくなる。

「あの子は、自分が傷つくことよりも、誰かを失うことを恐れている」

「……」

「だから、誰かが傷つくと、自分一人で全部背負おうとする」

　リリアは拳を握った。それは、今までのアリアを見ていれば思い当たることだった。

　厳しい訓練を課す。

　隊員の動きを細かく確認する。

　戦場では誰よりも先に動く。

　そして、誰かが危険になると、自分がその前に出る。

「……だから、あの時」

　リリアは呟いた。

「私が止めても、アリア少佐は止まらなかったんですね」

「ええ」

「エレナさんのことを思い出して……」

　フランは答えなかった。ただ、静かに頷いた。リリアはもう一度、扉を見る。

「……アリア少佐」

　今度は少し大きな声で呼びかける。

「私はここにいます」

　返事はない。

「隊員たちもいます」

　やはり返事はない。

「だから……一人で全部背負わないでください」

　しばらく沈黙が続く。

　やがて―――。

「……リリア」

　小さな声が聞こえた。

「！」

　リリアが目を見開く。フランも静かに扉を見る。

「……はい」

　リリアはすぐに返事をした。

「そこにいる？」

「はい」

「……そう」

　それだけだった。しかし、リリアにはそれで十分だった。少なくともアリアは、扉の向こうで一人ではなかった。フランはそんな二人を見つめ、静かに微笑んだ。

「リリア大尉」

「はい？」

「アリアをお願い」

「……はい」

　リリアは力強く頷いた。

「私が、そばにいます」

　その言葉に、扉の向こうから小さな声が返ってきた。

「……ありがとう」

　それは、戦場から戻ってきたアリアが初めて見せた、ほんの少しの弱さだった。