【完結済み！】アリアとリリア ～戦火を生き抜くは幼き才能の華～

アリアとリリアと第１０魔導中隊編

第１３話 「アリアと中将」①

　翌朝。

　第10魔導中隊の訓練課程を終えたアリアは、朝早くから軍施設を出ようとしていた。

「アリア少佐」

　廊下を歩いていると、後ろからリリアが追いついてくる。

「今日、総司令部へ行くんですよね？」

「うん」

「私も同行します」

「今日は一人で行く」

「え？」

　リリアが足を止めた。

「どうしてですか？」

「ちょっと用事がある」

「用事？」

「そう」

　アリアはそれ以上説明しない。

「だから、今日は中隊をお願い」

「……分かりました」

　リリアは少し不思議そうな顔をしながら敬礼する。

「いってらっしゃいませ、アリア少佐」

「行ってくる」

　アリアも軽く頷く。そして一人で総司令部へ向かった。王都の中心部。王国軍総司令部の巨大な建物。正門を通り、受付で身分証を提示する。

「アリア・スー・エルディア少佐ですね。作戦参謀室から入室許可が出ています」

「分かった」

　アリアはそのまま建物の奥へ進んでいく。廊下を歩くたび、すれ違う将官たちが敬礼する。

「アリア少佐、ご苦労様」

「お疲れ様です」

　アリアも最低限の応答を返す。やがて、一つの部屋の前で足を止めた。扉には、『王国魔導軍　作戦参謀室』と記されている。アリアはドアをノックする。

「どうぞ」

　中から女性の声が返ってきた。

「失礼します」

　扉を開ける。部屋の奥には、一人の女性士官が座っていた。王国魔導軍作戦参謀、フラン・スー・エルディア。王国軍の作戦立案を担う、優秀な将校の一人だった。

「来たわね、アリア」

「うん」

　アリアは部屋へ入り、扉を閉める。そして、先ほどまでとは、明らかに雰囲気が変わった。

「フラン、何の用？」

　ため口。それを聞いたフランは、少しだけ笑った。

「相変わらずね」

「何が？」

「他の上官にはあんなに丁寧なのに、私にはずいぶん偉そう」

「だってフランでしょ」

「まあ、そうだけど」

　フランは机の上の書類を整理する。

「中隊の教育は終わったんですって？」

「昨日終わった」

「三か月。よくやったわね」

「別に普通」

「普通じゃないわよ。十二歳の中隊長なんだから」

「年齢は関係ない」

「そう言うと思った」

　フランは苦笑した。そして椅子から立ち上がる。

「おいで」

「何？」

「こっち」

　アリアは少し怪訝そうな顔をしながら、フランの前まで歩いていく。するとフランはアリアの頭に手を置き、優しく撫でる。

「よく頑張ったわね」

「……子供扱いしないで」

「子供でしょう？」

「少佐」

「でも十二歳」

「……」

　アリアが少しだけ不満そうな顔をする。フランは笑った。

「それで？　中隊はどう？」

「ちゃんとできた」

「隊員たちは？」

「みんな強くなった」

「あなたが鍛えたんだものね」

「うん」

　しばらく沈黙が流れる。やがてフランがポツリと呟いた。

「あなたが軍に入って、もう２年になるのね」

「……うん」

「出会った頃は、本当に大変だった」

「覚えてる」

「何を言っても『別に』しか言わなかったもの」

「……そんなことない」

「あったわよ」

　フランが笑う。

「私が何度話しかけても、全然心を開いてくれなかった」

「……」

「でも、今はこうして私と普通に話してる」

「フランだから」

「そうね」

　フランは優しくアリアを見る。作戦参謀として軍の中枢に立つ女性。その姿からは想像もつかないほど、アリアを見る目には温かさがあった。それには理由がある。フランとアリアは、ただの上官と部下ではない。フランはアリアの養母だった。幼い頃のアリアを引き取り、家族として育ててきた。だからこそ、アリアはフランにだけ敬語を使わない。軍の階級がどれだけ上がっても、アリアがどれほど多くの兵士を率いる立場になっても、フランの前では、ただの一人の少女だった。

「それにしても」

　フランが書類を一枚取り出す。

「第10魔導中隊の編成、かなり評判がいいわよ」

「そう？」

「ええ。三か月でここまで仕上げるとは思わなかったって、みんな驚いてる」

「みんな大げさ」

「あなたは自分のことを過小評価しすぎ」

「……そうかな」

「そうよ」

　フランは書類を机へ戻した。

「でも、これからはもっと大変になる」

「分かってる」

「中隊長として、部下の命を預かることになる」

「……うん」

　アリアの表情が少し曇る。フランはその変化に気づいた。

「怖い？」

「……怖いよ」

　アリアが小さく答える。軍人としては決して見せない表情。けれど、フランの前では隠さない。

「死ぬのが？」

「うん」

「部下が？」

「……うん」

　フランは何も言わず、アリアの頭をもう一度撫でた。

「それでいいのよ」

「……」

「怖いと思えるからこそ、あなたは部下を生きて帰そうとする」

「でも……」

「無理に強くならなくていい」

　フランは静かに言った。

「あなたはもう十分強いわ」

　アリアは黙っていた。やがて、小さく息を吐く。

「……ありがとう、フラン」

「どういたしまして」

　王国魔導軍作戦参謀と、第10魔導中隊中隊長。軍の中では、二人はれっきとした上官と部下。けれど、この部屋の中だけは違う。二人だけが知る、もう一つの関係だった。

＊

　しばらく他愛もない話をした後、アリアが部屋を出ていった。

「失礼しました」

「ええ。またね、アリア」

　扉が閉まる。フランはしばらく、その扉を見つめていた。やがて窓際へ歩いていく。窓から外を見ると、総司令部の正門から一人の少女が出てくるのが見えた。小さな背中。しかし、その肩には少佐の階級章がある。

「……大きくなったわね」

　フランは小さく呟いた。アリアが歩いていくその姿を見送りながら、フランはふと思い出した。初めて、あの子と出会った日のことを。