町長は大変なお仕事なんです
チイネ神の神殿がある街の町長は、世襲だった。勿論、貴族というほどではない。神殿が街の起こりであり、神殿と住民の間の力関係はこの３０００年神殿という重りを片方の端につけたシーソーのような関係を維持していた。とはいえ、歴代町長の献身により徐々に住民も力をつけてきた。今ではほぼ対等な関係となりつつある。
当代の町長は、若い頃そんな微妙な苦労を厭うて西方で傭兵をしていた。
西の世界では、市民軍はあまり発達しておらず、神の顕現たる皇帝がそれぞれの部族兵のほか、傭兵によりその世界を守っていた。
２０年ほど傭兵をして、最後は名のある傭兵として引退し、妻を引き連れ街に戻り、以来神殿と交渉する窓口として街を代表し、住民を取りまとめる世話役として３０年、過ごしてきた。
「神殿は、何も出さない、といってきたのか？」
次代町長としての役割が期待される書記のルミの報告にハルナミは目をむいた。今でも娘婿よりも体は若々しいかもしれない。筋骨隆々のハルナミが目をむくと、それは強烈な意図を相手に伝える。…相手はその場にはいないが。
「ゲズ様が言うには。」
チイネ神の神殿には神官長はいない。何故か知らないが神官長代理がこの神殿を取り仕切ることになっていた。ゲズはその神官長代理から住民との交渉を任されている男だった。ここ数代続く住民交渉担当のその後の流れとして、やがて神官長代理になると思われている。
「小麦の一椀も新たに出すことはない。チイネ神のご加護をすでに街には提供している、それ以上を求めるのは信徒としてチイネ神に不敬である、と。」
ルミはその時のやり取りを思い出して奥歯を噛みしめた。
「あの豚は。」
ハルナミはゲズをそう表現した。ビール腹に三重顎、太った指に指輪を幾つか。当代神官長代理がその地位についてから、益々堕落したチイネ神神官共代表のような存在。
「どう答えたのか、そのまま言っても怒らない。」
綿を詰めた胴衣に身を包んだ戦支度のルミはため息をついた。
「俗世の問題には手を出さない、そう答えたのです。」
「はん！普段は女だ酒だと俗世に首を突っ込み、腰まで突っ込んでくるくせにこういうときだけそんな台詞か。まったくとんでもない豚野郎だな。」
普段は物静かな口調のハルナミだが、怒り出すと昔傭兵だった頃の口調がたまにでることがある。今回も心底怒っているらしく、ルミしかいないとは言え、普段のハルナミなら決して口にしない台詞が幾つも紡がれた。
「まあいい。」
３０年前に傭兵として活躍していた頃の兜と胴あてを身につけた町長はいらだたしそうに剣の柄をうえから押さえつけた。
「城門を開放して神殿のみを蛮族共に略奪させることが出来れば一番良いが、そういう訳にはいかない。そんな事をしたら、蛮族共は味をしめて毎年この街を襲うようになる。断固奴らを撃退し、出来ればそのまま追撃して殲滅し、街に骸をぶら下げて周囲１００里にこの街を襲えばどうなるか知らしめたい。」
でも、それには戦士が足りない。
ハルナミは心の中で呟く。
せめて、スクルドがいてくれたら。スクルドがいてくれたら、この街の住民でもうまく組織し、訓練しあんな蛮族共を撃退してくれただろうに。
３０年前の相棒を思い出し、ハルナミは無い物ねだりを奥深くでした。
「そういえば。」
気分を変えるために無理をして話題を変える。今のまま神殿批判をしても何の益にもならない。
「よそ者を一人捕まえたらしいね。」
報告では、前日にこの街に訪れ、ゲズ派神官のたかりをはねのけ、古式の祈りを捧げ、唯一まともな昔気質の神官、と噂されるミラの家に一泊したという。そして雨の中街から出ようとした所、蛮族の襲撃に出くわし、ミラの家に戻った所でよそ者、として取り押さえられた。
「はい。今朝、城門を閉めた後捕らえた男です。銀色の髪に金色の目、ベルミーと名乗る男です。お会いになりますか？」
ただ、よそ者、ということでしかその身を押さえていないため、罪人や間者という扱いはしていない。おそらく、包囲が終わるまで拘禁し、蛮族共が去った後最初に解放されることだろう。地平まで襲われずに歩けたら偵察隊が周囲を巡り、そして街は平時に戻る。生きた試験紙の役目を果たす。
「そうだな、これからしばらく町長宅で預かる人間だ。あっておこう。」
ハルナミの指示を受け、ルミが部屋の外で待機している門番頭に声をかける。おいいくぞ、とかいう声とともに複数の男達が動く音がし、捕らえられたよそ者が部屋に入ってきた。
