よそものって怪しいですよね
蛮族がやってきた、という情報は、早鐘により街中にすぐに広まった。皆、緊張はするが絶望した表情は浮かべない。この街には城壁がある。この３０００年、この城壁が破られた事は無かった。
ミラとステラも同じだった。ここはチイネ神の恩寵を受けている街。蛮族ごときが落とせることはない。
気まずそうな笑みを浮かべて、ベルミーが戻ってきたとき、二人が素直に喜んだ。
「ベルミーさん、残念でしたね。」
「また暫く泊めて貰うことはお願いできるでしょうか。そうですね、ずっと、とはいいません。蛮族が去るまでです。」
老神官は快く同意した。
「こんなにも！」
ベルミーが前渡し、と渡したのは銀貨３枚だった。王が住む遠いホムの街の銀貨だけではなく、異国の神が刻印された異国の銀貨。重さはどれもそう変わらない。人間が打てる銀のサイズは変わらないし、持ち運べる重さもそう変わらない。
「これで足りれば良いですが…。」
ベルミーは恐縮したような表情を浮かべた。
「もちろんです。」
旅装を再び解くとベルミーはまた果実の絞り汁を入れた椀を受け取った。これから特にすることはない。ベルミーはこの街の市民とは認識されていない。この街を守るのは、市民。違う街の民や奴隷は戦うことを期待されていない。異民族や奴隷が戦うのは、街がいよいよ、という時かそれを望むときだけ。番兵は戦って貰う、と言ったが、どこの誰かも分からない相手と戦列のなか肩を並べて戦うことは、人間簡単にはできない。番兵任務だってそうだ。どこかを守るとき、どこの誰かが分からない相手と相番したい人間はいない。
かといって。
ベルミーは無感情に絞り汁を口に含んだ。酸っぱい。酸っぱい中にほんのりとした甘み。どこかじんわりとくる。
チイネ神に戦勝を祈るわけにはいかない。自分が祈ることが出来るのは、早く呪いを解いて欲しい、という事くらい。呪った相手に呪われた人間が、呪った相手の加護を受けた人々の平穏や戦勝を祈ったら、下手したら逆向きの祈りの力が加わりかねない。かといって、他の神々に祈る気もベルミーには無かった。そんな事をしたら、他の神々も迷惑だ。チイネ神と仲違いをしてまでベルミーの祈りを聞いてはくれまい。
妙に緊張感がない顔で座るベルミーの前にステラが座った。どこか懐かしい顔立ちをしているよね、何でだろう。完全に無防備になった頭でベルミーは思った。
「どうしてあんなに急いでいたんですか？」
「私はこの街に長居をしてはいけない人間ですから。」
ベルミーはポツリといった。緑の瞳が放心するベルミーを鋭く見る。
「この街で長居をしてはいけない？」
ベルミーは徐々に意識を現実に戻していった。過去経験した城攻め後の街々の景色が自然と脳裏にあふれ出してきていたのだ。そう、城攻めの後の街々。ベルミーは攻める側だった。
「私はこの街の市民にはなれない人間ですからね。」
この街からの逃亡奴隷？でも、逃亡奴隷がわざわざ街に戻ってくることはない。ホムの王の耳？井戸端でも希に噂となる、王の耳。ホムの王が街々を知るために放っているという人々。王家に逆らう兆しがあれば、王は兵とともに巡回し、反逆者達を始末してまわるという。王の耳に疑われた旅人は、何だかんだと理由をつけ拘束され、そして消えてしまう。その旅人を泊めている家の住人は、いつの間にか居なくなったことになってしまう。
もしそうなら。
ドンドン
扉を叩く音がする。ステラは背筋を震わせた。精一杯虚勢を張りながら扉を開けると街の市民兵が２人、有力者の息子とともに扉の前に立っていた。
やっぱり。
「ステラさん。」
有力者の息子は苦手だった。いつも下心のある目つきでこちらを眺めてきていた。彼が成人した頃からそうだ。ミラがいなければ…
「この家に旅人を泊めているね、その旅人を町長がお呼びだ。」
がさつな声で有力者の息子がいう。
町長。
ステラは、戦場で受けた切り傷を顔に残した町長の姿を思い浮かべた。もう６０近くになろうとするのに引き締まった体。低い声。底に秘める凶暴さをうまく隠した一見柔和そうな笑顔。
「分かりました、呼びます。ベルミーさん！」
ベルミーは柔和そうな笑みを浮かべて立ち上がった。
「町長がお呼びとあらば。ステラさん、短い間でしたが、ありがとうございました。神官様。急に泊まることを懇願した旅人に宿を貸してくれ、本当に感謝してます。」
外の３人に聞こえるように言うとベルミーは大人しく市民兵達についていった。
