モタモタしていたら、街から出そびれちゃいました
雨の神殿前は昨日迄の賑わいを喪っていた。鈍い雲に冷たい雨。この雨がやむとまた一つ冬に近づく。街近くの村々の収穫祭が終わった今、寒い冬を耐え抜くために色々と仕込んでおかなければならない。でも、この雨のせいで冬支度が一日遅くなる。
灰色の外套のベルミーは、城門へ急いだ。自分はここには居てはいけない人間。かつてチイネ神に呪われ、追放された身。呪われた人間は神のおわす街に居てはいけない。 本当なら、昨日のうちに城門を出ておくべきだった。
サンダルで泥を跳ね飛ばしながらベルミーは奥歯をかみしめた。
「お若いの、そんなに急いでどうするね。」
テントではなく、家に店を構える老商人が声をかける。昨日の武具屋だった。
「こんな雨だ、少しやむまで品物でも見ないか。昨日は剣を薦めたが、弓、石弩、矢、甲、なんでもあるぞ。」
ベルミーは天を仰いだ。雨粒が顔を打つ。少しくらいなら…良いか。久しぶりの街から離れたくない、という思いがない、というのは嘘だった。
武具屋の中は暖かかった。武具を作成する過程で生じる木屑を貯め、今日は火をくべているようだった。灰色の外から薄暗い武具屋に入ると、木が燃える臭いが鼻腔を満たした。
「使い込んだ剣じゃの、握りの革はそのままでいいのか？」
暫く商品を眺めていると、売り込みが始まった。売り物の剣を手渡し、代わりにかつては幅広い剣だったが、使い込んですっかり細く、薄くなった剣を受け取る。
「幾らで？」
「銅貨２枚。」
すぐに返事が来る。ベルミーは、銅貨を渡した。
握りの革を新しくした剣を鞘に戻すと、ベルミーは投石具を御礼がてらに購入した。そして、まだ雨の続く道に出る。道は先ほどより泥濘んでいたが、かまわなかった。早く街を出なくては。
「じゃあ、また利用してくれ。」
ベルミーは片手をあげると、灰色の外套の喉元をしっかりと結び、足早に歩き出した。街の中央の噴水を通り過ぎる。すぐ横の町長の役宅に人影が見える。きっと、この雨の中歩き回るベルミーは奇人を通り越しているように見えるのだろう。でも、早く街を出なければ。幾ら暖かな雰囲気を味わいたかったとしても、長居をしてはいけなかった。
城壁は、昔のように歩哨が歩いていた。手には石弩、腰には箙。何本か矢が刺さっている。反対側の腰には短剣。外套をかぶり、石弩が雨に濡れないよう苦労している。市民兵が交代で番をしているのだ。
もう暫くすると城門だった。一刻も早く出なければならない。ベルミーは足を速めた。
城壁の上の哨兵が動きを止めた。
「おい！」
叫び声がする。城門の外を哨兵が指さす。
「おーい！」
今度は、城門の周囲で槍を持つ番兵に声がかかる。のんびりと立っていただけの番兵がはじかれたように背筋を伸ばすと、城門にとりついた。
「待ってくれ！」
ベルミーは走り出した。不味い。自分はこの街にいるべきではない。早くこの街をでなければ。
「止まれ！今出ると死ぬぞ。」
ベルミーが城門の前にたどり着いたとき、別の番兵が槍を突きつけた。
「…どうした、まだ日没ではないはずだ。」
この男を押しのけて城門に出ても、城壁の哨兵の石弩で殺されるだろうな。そう判断したベルミーは、まさに閉まろうとする城門を睨みつけた。軋む音がして、完全に閉まる。番兵が丁寧に城門に横木を手際よくかけていった。
「すまないな。」
全く済まないと思っていない口調で赤毛の番兵が口を開いた。装備、体格からして、どうもこの場所の指揮をとっているらしい。
「何故しめた、私は外に、次の街に向かう用事があったんだ。」
ベルミーが低い声で問う。
「すまない、見張りが騎乗している５人ほどの人影を見つけた。」
赤毛の男の言葉にベルミーは息をのんだ。騎馬、２，３人ではなく、５人。そして秋口。つまり…
「お察しの通り蛮族だ。蛮族が現れた以上、城門を閉めなければならない。そして、蛮族共が去るまで、この城門は開かれることはない。よそ者のあんたには悪いが、自由民だろ、一緒にこの街のために戦って貰う。なに、そう長くは続かないさ。」
ベルミーの肩を赤毛はなれなれしく叩いた。
「それに。」
ベルミーの引き締まって堅い肉体を上から下まで眺め、うなずく。
「活躍してくれたら市民権だって付与されるぞ。余所と違ってうちの町長はそういう所はおおらかなんだ。」
何がおおらかだ。ベルミーは心の中で吐き捨てた。
さっさとこの呪われた人間を追放しろ、さもなければチイネ神に呪われた人間を抱え込んだままのこの街は蛮族に略奪されることになるぞ。
