天気が悪くても長居は出来ないんです
翌日は雨だった。この時期の雨は体にこたえる。毛糸のマントをみにつけて歩くことも出来るが、雨に打たれて歩き回ると体力を消耗する。秋口なので獣が餌を求めて夏以上に暴れ回り、異民族、それも蛮族達は冬の食糧を得るために村々を襲う。そんな時期の雨の日に出立するには、勇気を超え、蛮勇が必要だった。
「ベルミーさん、ここには何時までここにいらっしゃるのですか？」
朝、日の出前の薄明るくなる時期に自然と目が覚めたベルミーが部屋から出ると、既にステラが食事の用意をしていた。雨の日は、チイネ神の火を新たに向かえるわけにはいかないので、念のためとっておいた種火から火をおこさなければならない。北の荒野では火打ちの魔法がこもった石が使われていたが、チイネ神の火を迎えられるこの温暖な街では、火打ちの魔法はまだ広く知られていなかった。
「おはようございます。」
ベルミーが挨拶をすると、火の調子を確かめ終えたステラが昨日の残り物の果物の絞り汁を器に入れ、渡してくれた。ステラは昨日と同じ麻の貫頭衣を着ていた。少し着込んだ貫頭衣のようで、白い生地が良い感じで柔らかくなっているようだった。二つのささやかな丘にある、さらに二つの小石がステラが既に大人であることを示していた。
「雨ですからね。どうしようか悩んでいます。出発するには天候は悪いですが、チイネ神の御許で済ませる用事は終わりましたし。」
ベルミーは金色の瞳をステラの緑の瞳に向ける。
そう、今は秋。南に下り常夏の国に行くか、程々の街に行き、冬を乗り切るか。春になれば虫も沸くので何とか食いつなぐことは出来る。この街なら普通に過ごせるだろう。だが、居られない。この街だけには居られない。
「何か御用事でも？」
柔らかな、鈴の鳴るような声。ミラ、と呼ばれていた神官が囲いたくなるような容姿。２０年か３０年の夢のような時間を過ごすには、こんな相手が良いんだろう、と思わせる雰囲気を少女は醸し出していた。
「そうですね。」
何と答えたら良いだろう。正直に何もかも話せたらどんなに楽なことか。
「ご覧のとおり、私は放浪者です。」
チイネ神の御許で嘘は言いたくない。
ベルミーは、いつものように事実だけを口にすることにした。
「次の街が私を呼んでいるのです。」
「外を巡れるなんて羨ましいな。」
ステラがボソリと口にした。
「貴女のような人と一緒に巡れるなら私も光栄ですが、貴女は…神官のおじさんと一緒に暮らしているのでしょ？街での暮らしを捨てるなんてもったいないですよ。」
例えそれが、神官と愛人の仲としても、放浪者よりよほどましだ。
かつて一緒に過ごしてきた瞳を思い出しながら、ベルミーは諭すように言った。
「ベルミーさんが思っているような仲ではないですからね、言っておきますが。」
ステラはベルミーの心を読んだかのように言葉を返した。
「おじさんには昔から助けて貰っていますが、そういう仲ではないです。」
おじに育てられた箱入り娘の今がつまらないどこか遠い所へ、という願望か。
ベルミーはそう認識した。
「でも、放浪者は辛いですよ、身を守ってくれる城壁のある場所で常に眠れる訳ではないです。屋根のある所で眠れる保証もありません。まあ、今の生活が一番じゃないですか。ところで」
話が変になりそうだったので打ち切るためにも話題を変える。
チイネ神を称える祈祷を神殿に向かい延々と行い、そして挨拶もそこそこに雨の中部屋を去って行ったベルミーを見送るステラの背後で老神官が声を漏らした。
「あの祈祷を知っている人がまだいたとは…」
「どういうこと、ミラ？」
ベルミーが居なくなって何時もの二人の生活に戻っていた。口調も何時ものものに。
「あれは、上級神官の方々が昔行っていた祈祷です。先代神官長の時にはもう行われなくなりましたが、神官になりたての頃、一度見たことがあります。」
老神官は、昔を思い遠い目をした。それから、現実に意識を戻すと黄色く汚れた白髪を手で梳る。
「上級神官?」
ステラが何を言っているのか、という表情で問う。上級神官が昔やっていたような祈祷を何故放浪者ごときが出来るのか。
「どこかの神々の祈祷がたまたま似ているのではないのですか？」
あり得ない。
何か、ベルミーというあの男はおかしい。放浪者、という身分といい、話し方といい、おかしい。
「そうかもしれません。もう６０年近く昔の話ですから。」
神官見習いとなって以来人を疑うということを忘れてしまっている老神官は否定しなかった。
「まあ、良いわ。食事を渡したら宿泊代以外に銅貨を３枚もくれたし、またあんな人が泊まってくれたら色々楽になりそうね。」
ステラは気分を切り替えた。放浪者は神のみ遣い、そう昔話で聞いたことがあるが、きっとどこか異国の福神の遣いだったのだろう。
