話をすれば、ボロって出ちゃうんです
老神官は、ベルミーが面白おかしくするハム族の話を楽しく聞いた。
この街にはチイネ神を称えるため、周辺の村々から人々がやってくる。そこには異民族はいない。村々の人々にとって、異民族とは襲ってくるもの。面白おかしく話をする対象ではない。むしろ、鬼や猛獣のように理解し得ないものだ。商人達だけが異民族と交流する。だから自ずと商人達から異民族の話を聞くことになる。異民族自身から話を聞くことはない。商人達によりチイネ神の偉大さを知り帰依する異民族は、商人の家に泊まる。見ることはあっても、話を聞くことはない。
ただ、聞いていて、喉元に刺さった小魚の骨のような違和感は覚えた。ベルミーの話のもととなる視点は、商人達のそれではなかった。
「ミラ、あの男どう思う？」
ベルミーが別室で休んで暫くして、ステラが老神官に声をかけた。もう日は暮れ、街の人々は眠りに落ちている時間だった。大小の月明かりと星明かりはあるが、それを取り込もうとしたら窓を開けなければならない。そろそろ秋も深まっており、そう遅くまで窓を開けるわけにはいかない。朝向かえたチイネ神の火にしても、木や家畜の糞といった燃やすものは貴重なので、既に種火にまで落ちていた。
「旅行者、なんですかね。でも、来たばかりの時の話の端々から、字を読めるみたいです。ホム王朝の事も何か詳しいそうですし。都の王家の関係者なんですかね。何とも不思議な若者ですよね。」
老神官は、ベルミーがいる前とは全く異なった口調でステラに返していた。
「…若者、ね。」
いつものステラの澄んだ声には、少し粘り気が含まれていた。
「なにか？」
もしかして、異民族が街を襲うために忍び込ませた旅行者か、それとも王家が徴税のための裏をとるための旅行者か。もしそうであれば、街の関係者に連絡して始末しなければならない。そういうニュアンスでミラ、と呼ばれた老神官は聞き返した。
「いや、何でも無い。私はもう寝る。ミラには悪いけど、このまま何時もの寝台を使わせてもらって良い？」
「どうぞ、私は慣れていますので大丈夫です。」
神官としての務めとして神殿にこもる際、下級神官には寝台も寝具も与えられない。ただ床で転がるだけだ。老神官は、自分の家でも同じように一晩を過ごす、と口にした。
「ありがとう。おやすみ。」
ハム族の話はやりすぎたかな。
ベルミーは隣室でなされる老神官とステラの会話を耳にしながら、天井を睨みつけていた。まだ眠りに落ちてはいない。ホイホイとついて行った家ですぐに眠れるほどガードは緩くない。夜盗や人売りは一見親切、と相場が決まっている。ベルミーが気を抜いた瞬間、喉首を掻き切り食材にしてしまうか、両手両足を縛って奴隷商人に売りつけるか。いくらチイネ神の神官であっても今の神殿を見れば安心は出来ない。
それにしても。チイネ神の神託は１００年前と変わっていたような気がする。
お前と同じく呪われしものを見つけるも良し、一人彷徨うも良し
あれはどういう意味だったんだろう。自分以外にもチイネ神に呪われ、老いることも死ぬことも赦されない放浪者がいるのか？それとも、他の神々に呪われた？にわかには信じがたい。でも、チイネ神の言葉は絶対だ。でも、どうやって見つけるというのだ？
フン
街中で呼びかける自分を思い浮かべ、ベルミーは鼻を鳴らした。
年齢２００歳以上のひとはいませんか～
何とも間抜けな姿だ。街の警備兵にとっ捕まって魔物の手先として処刑されるか、せいぜい６０か７０の頭が緩くなった爺さんか婆さんが現れるくらいだろう。魔物の手先として処刑される可能性の方が高い。
では、噂話？
フン
ベルミーはまた鼻を鳴らした。２０年近く容姿の変わらない人間を探す。その際奴隷でもかまわない。きっと、それは森で抜けた髪の毛を拾い集めるような苦労だろう。１００や２００の若造ならともかく、そう簡単には痕跡は見つからないはずだ。でも、こちらには向かえることの出来る夜明けと夜更けだけはミルマ川の石よりも多くある。案外うまくいくかもしれない。
それにしても…ステラさん、か。
ミドラのホム王朝の頃に流行った名前を名乗った少女の姿を思い出し、ベルミーは仕草に覚えた違和感を突き止めようとした。あのタイミングでのあの表情。何だったんだろう。
あのベルミーという名前は本名なのだろうか。
ステラは床で寝ている「おじ」のミラがかいている鼾にイラっとしながら天井を見つめていた。人の良さだけが取り柄の老人。神官といっても、チイネ神の声が聞こえるわけでもない。チイネ神の御技を仕えるわけでもない。産まれも育ちも只人。
ミドラの頃がいつかは知らないが、大昔にステラ、という名前が多かった事を知っているあの男は何者なんだろう。ベルミーという名前は、今の流行の名前ではない。近隣の異民族にしては訛りは変だ。
何日か過ごすうちに聞き出せるかな。でも、あの様子だとすぐに街を出るのかな。それとも、異民族の手先として捕まるのか。それで私のことも調べられたらちょっと不味いな。どうしたものかな。
でも、私もそろそろ…
そんな事を考えているうちに、ステラは眠りに落ちた。
