秋なんで口を開くと唇が寒くなります
神官の家は質素だった。全ての神官が腐敗しているのではない、ということなのだろうか。それとも、要領が悪くて腐敗し損ねたのか。
家の前でそんな思いをベルミーは抱いた。
「さあ、入った、入った。ベルミーさん、貴方は余所から来たんだろう？街の外の話を聞かせておくれ。酒こそ出すことは出来ないが、新鮮な果実の絞り汁くらいなら出せるぞ。さあ、入った。」
家の中も、質素だった。想像通り、といえば想像通り。木のテーブルと二つの椅子。壁には花が刺してある。床は土のまま。
ベルミーは、神官の質素な暮らしに感心した。でも、それもすぐに裏切られる。１０代半ばほどの腰の張った黒髪の少女が奥の部屋から出てきたのだ。
「…誤解するな、儂の…姪じゃ。」
神官の口調は少しぎこちなかった。
姪ね…嘘だろう。ベルミーは思った。チイネ神に仕える神官の癖に嘘をつくのか。まあ、良いか。
「ベルミーと言います、お嬢さん。」
自分に比べたら、どんな女もお嬢さんだ。頭一つ低い相手にお辞儀をしながらベルミーは思った。
「ステラ、と申します。…よろしくお願いします。」
鈴の鳴るような心地よい声で少女がこたえる。
「ステラ…古い名前ですね。良い名前です。たしか、ミドラのホム家の王朝の頃によくあった名前…と記憶していますが。」
あの頃は。まだ自分は妻をめとり、子を作っていた。そして何度となく死に別れ、生き別れていた。あの子達はどうなったんだろう。いつから自分は妻をめとらなくなったんだっけ。ドラレ、いやマルトのホム家が王だった時だ。
「…そうですね。ベルミーさんは物知りでいらっしゃる。」
ステラの声にあからさまに警戒の色が混じる。神官の顔も緊張でこわばった。どうしたのだろう?何か不味いことでも口にしたか？
「…書物が好きですから。」
自分が、字を読めることを明らかにしてしまったことに気がつき、話題を変える必要を感じた。字を読めるなんて神官か貴族、商人くらい。自分はそのいずれでもない姿をしている。
「…ところで、神官様、チイネ神はいつからあのように金銀宝石で飾り立てられるようになったのですか？私の知るチイネ神の預言によると、金銀で飾り立てられたとき、チイネ神の神殿を持つ都市は蛮族により滅ぼされる、とか。」
「初代ホム王の頃の預言をよくご存じで。ベルミーさんは物知りですね。」
そりゃ、その預言を受けたのがこの私だから。
心の中でベルミーは呟いた。
あの頃は、まだ若かった。本物の１８歳だった。本当の名前を名乗っていた。…それがいつの間に。神官の座も追われ…でも、これも言い過ぎた。
「以前、旅先でそんな話を聞いたことがあります。」
「それは…。言い伝えとは意外と残っているものなのですね。まあ、チイネ神に守られたこの街に限ってそのような預言はあり得ないでしょうが。」
神官は、あからさまに怪しいものをみる目でベルミーを見つめた。
ははは…
自分が口を開きすぎていることにベルミーは気がついた。久しぶりにチイネ神のもとに戻り、すっかりガードが下がったようだ。口をつぐまなければ。
「どうぞ、ベルミーさん、ぶどうの絞り汁です。」
ステラが椀に入った汁を渡す。
「この時期ですと７晩ほど置けば酒になるのは分かっておりますが、私は神官なので、すぐに使い切るようにしているんです。」
老神官が言い訳がましく口にする。
「ありがとうございます。」
ベルミーは椅子に座り受け取ると、一口口に含んだ。酸っぱい。でも酒にはなっていない新鮮な絞り汁だ。
「さあ、街の外の話を聞かせてください。」
ドーン
太鼓の音がする。街の門を閉めることを知らせる音だ。つるべ落としとはいうが、秋の日の沈むのは早い。
ベルミーは、老神官の乱杭歯を暫く見た。どの国の話をしよう。
「そうですね…北は永久に氷に閉ざされたモン族の話にしましょうか？でも、これから冬を迎える前にそんな寒い話をきいても楽しくないですよね。南のハム族の話にしましょうか。」
「ハム族、ですか？」
老神官は、はじめて聞いたような顔で部族名を繰り返した。
「ええ、ハム族は…」
１５０年ほど前、２０年ほど住んでいた場所のことを話すには、多分に記憶力を必要とした。ここ１２０年ほどは主に西の果てで暮らしていたのだ。。
