今日も赦してもらえません
街は、１００年前と大して変わっていなかった。人々は門前の市に露店を出して商売をし、広場で談笑する。若い男は若い女性を眩しそうに見る。老人はそんな若い男をうらやましそうに見る。変わったこととといえば、その場にいる誰も１００年前には居もしなかったことくらいか。
「お兄さん！この果物美味しいよ！買わないかい！」
市の人混みを歩いていると、そんな声が聞こえてくる。皆、若い。産まれ、育ち、恋をし、夢に破れ、老いて、死ぬ。
「お若いの！この黒鉄の剣はどうだい！？ザミン産で青銅の剣をも断てる高級品だよ。それともこちらの青銅の剣が良いかい？」
声をかけてきた老人に顔を向ける。日焼けして深い皺の顔。老人はにっと笑うと、売り物の剣を抜いて見せる。禍々しい黄色い光を放つ剣だ。
「…爺さん、まだ神殿はあるのかい?」
「もちろんだとも、あんた何言ってんだ。当たり前じゃないか。この市の奥にあるよ。それより、この剣はどうだい？」
老人は１キュービットと半分ほどの青銅の剣を振るってみせる。突いて良し、殴って良し、上手に斬ればなお良し。
「良い、自分の剣を持っている。」
使い込んだ鞘を持ち、見せる。握りの革はすり切れ、鍔には切り跡が幾つか。どうみても人相手に使ったことのある剣だった。
「…」
老人は、力強く歩いて行く銀髪の男の後ろ姿を黙って見送った。
神殿は、１００年前までは残っていた清らかさをすっかり喪ってしまったようだった。脂ぎった尊大な神官が歩き回っており、何人かは明らかに愛人と分かる男や女を伴っている。身につけた布は高級品だ。
「何をしに来た。」
その中の一人が横柄な口調で声をかけてくる。
「ここはチイネ神がおはする社だぞ。清めを済ませていない身でこの地に入ることは許されない。さあ、貢ぎ物をよこせ。そうしたら清めの儀式を済ませてやる。」
神官の言葉に我慢ならずに言い返す。
「何を言っている。清めは済ませている。一週間、食を断ち、チイネ神を称える歌を唱えてきた。それでは不足とでも言うのか。」
神官は、それでは不足している、神殿の水をかぶっているのか、と問うてきた。銅貨３枚払えば、清めの水をかけてやる。
「いつからそんなものが必要になったというのか。チイネ神への清めは断食とチイネ神を称える歌を唱えるだけだ。つまらん金儲けを口にするな。」
男の穏やかだが断固とした口調と鋭い目つきの金色の瞳に神官はたじろいだ。その横をとおり、神殿の奥に鎮座ましましているチイネ神の前に跪こうとし、鋭く息を吸った。
「…なんてことを。…なんてことをしているんだ。今の神官達は、チイネ神の預言を忘れているのか。」
１００年前は、違っていた。少なくとも預言は覚えられていた。しかし、今は違う。チイネ神の姿は、金や銀、宝石で飾り立てられている。
「…チイネ神よ。」
心に平静さを取り戻すと、男はあらためて跪いた。そして、深い精神統一に入る。
「チイネ神よ…、どうか、どうか私に普通の人間と同じ一生をお与えください。歳をとらせてください。死なせてください。」
「ならん。」
いつものように答えはすぐに戻ってきた。
「お前は、永遠にこの世をさまよい続けるがよい。その途中でお前と同じく呪われしものを見つけるも良し、一人彷徨うも良し、しかし、歳をとることも死ぬことも許さぬ。」
神の深い声。
「チイネ神よ！」
しかし、チイネ神は既に去っていた。祈りに応えてくれない。１００年前と同じだった。また、死ぬことも老いることも許されなかった。
「お若いの、名は何という？何をしにここに来た？」
精神統一から脱し、よろめきながら立ち上がると、黄色く汚れた白髪に灰色の目をした老神官が、声をかけてきた。
「…ベルミーと申します、神官様。…チイネ神に願をかけに参りました。」
老神官は、腕をつかみよろめく体を支えてやる。
「…その様子だと、チイネ神はお前の願いを聞き届けてくれなかったようだな。もう日が暮れるが、宿は取っているか？まだ？では…儂の家に来ないか？安くするぞ。銅貨５枚でどうだ？」
ベルミーと名乗る男は、老神官にうなずいた。日が暮れては城門は閉まる。そうすれば、宿の値段は倍に跳ね上がる。銅貨５枚で泊まれるなら、是とする話だった。
