このタイミングで仲間割れですか！？
「撤退しよう。」
家宰は７つの村を占領したのち、奴隷と糧秣を故郷に送り届けるつもりだった。あの邪神を祀る街など上納金を要求して貰うだけ貰って故郷に帰れば良かったのだ。
なのに、族長はあの街にこだわり、奴隷も糧秣も後送することなく漫然と包囲し、自らの命と村の糧秣を喪うことになった。
さらに何者かの夜襲により糧秣庫をあわせて５つも焼かれた。
以来夜襲をおそれ皆、夜眠れなくなっている。下手人を捜すために山狩りをしているが、捕まるのは村から逃げた女子供ばかり。村を襲った際についている足跡の主はまだ見つかっていなかった。
最早、次の焼き討ちを受ける前に撤退するしかない。今ならまだ糧秣庫二つ分とある程度の奴隷を故郷に持ち帰る事ができる。族長の仇だ何だとずるずる残るのでは無く、損切りをするタイミングだった。
「撤退？」
だが、族長とその弟達が殺されたあと、部族は指導者不在状態だった。族長に準じる有力者が二人。家宰はそれよりも家柄は低い。
間違っても族長の家宰ごときでは部族の命運を決断することは出来ない。今も有力者二人に撤退を提案しているだけ。だが、二人とも消極的な判断をするには、政治に首を突っ込みすぎていた。
「お前はご主人の仇を取る気は無いのか？この恩知らず。」
４０代にもなるのにまだ白髪も少なく、筋骨たくましいマッサが家宰を罵る。
「この臆病者め。このままあの街を力攻めして、陥してしまおう。街の優男共に我々が負けるわけがない。糧秣が焼けたのなら、街から奪って帰ろう。」
２０代半ばのローもマッサに負けないように家宰を前に勇ましいことを言う。結局、二人は族民の前で次の族長にふさわしいのは自分達だ、とアピールしているだけだった。早く帰らないと冬が来るし、何も良いことはない、
二人はそうは思っていない。
家宰は恥辱に身もだえしながらも激発をこらえた。我ながら褒めてやりたい気分だ。
いや、二人とも分かっているかもしれない。だが、族長の仇を取らずに撤退を決断した臆病者だ、という風評を二人とも受けるわけには行かない。
「俺はやるぞ。我こそは、と思う勇者は俺についてこい。マッサ、あんたは後方で過ごすが良い。真の男を俺が見せてやる。」
ローが叫ぶ。寄親が闘いを決意したらローの寄子達は従うしかない。
「何を言う。男を見せるのは私だ。者ども、ついてこい。」
マッサも寄子を連れて街を攻めることを宣言する。
馬鹿言っているんじゃないよ。
家宰は、心の中で吐き捨てた。ローとその寄子、マッサとその寄子、併せて１２０人ほど。死んだ族長の寄子はあと８０人ほど。それ以外の１００人ほどは、誰について行ったら良いのか分かっていない。下手に村と糧秣を守る役割を希望すれば、臆病者とそしられかねない。
「あんたはどうする？主人の仇も討たずに故郷に帰るのか？」
ローが徴発する。マッサもニヤニヤしながら家宰を見つめる。
あとで殺してやる。
家宰は決心した。だが、今はもう引けない。ここまで臆病者呼ばわりされたら、後先考えずに街を攻めるしかない。そして自分が臆病者ではないことを族民に示さなければならない。
「もちろん最初から戦うつもりだったさ。仇を取らずにいられようか。だが、貴方たちは俺が仇を取る間に糧秣を護衛して故郷に帰るとばかり思っていただけだ。」
ルゾはともかくゲマが殺されたのが痛かった。街にいた軟弱者だったが、だからこそ糧秣の大切さをよく理解していた。
家宰は骨を砕かれ、首を切られた族長の弟の死を悔やんだ。族長とルゾだけが死んでいたら、ゲマは自分に仇を取るように指示して糧秣と奴隷とともに帰郷を選んでいただろう。自分はどこかの不運な村人の首を塩漬けにして下手人に仕立てて帰ったはずだ。ゲマなら、冬を乗り切るために帰郷の途中で奴隷を売りさばき、糧食に変え、族民を餓えさせずにすんだかもしれない。
だが、最初にゲマが殺され、族長が討たれ、ルゾも打ち倒された。下手人は火の魔法で目をくらませ、まだ見つかっていない。それどころか糧秣庫を焼いて足抜け出来なくしやがった。
「口では何とでも言えるわ、この臆病狗め。」」
ローが鼻で笑った。
「おいおい、あまりこの男を責めるな。こいつの取り柄はおべっかだったんだから。」
マッサもあわせる。
もう我慢ならない。
家宰は剣を抜くとまさか切りつけられると思っていなかったローを切り裂いた。帰す剣でマッサの首を刎ね飛ばす。二人の寄子は暫く固まっていたが、絶叫をあげ剣を抜き、族長の寄子と家宰に向けて斬りかかった。
