本当はこんなことしたくは無いんですが
冬はもっと寒くなるが、秋の夜も寒い。寒さを忘れるためには、体を動かすしかない。だが、これは他の人にはさせるわけには行かない。この悪行の罪は自分が背負わなければならない。
ベルミーが村の家と糧秣庫に火をつけ、馬を繋ぐ紐を断ち切ると三人は村を去った。ベルミーはハルナミとステラに手を出すことを許さない。投石器を焼き討ちした時のように剣は抜きはするが、人には使わない。毒の吹き矢の代わりに使うのは松明だ。
蛮族は村の火事を消そうとして時間を喪うか、燃える村を放置して屋根と糧秣を喪うか選ばなければならない。火を消すことを選ぼうものなら最初に糧秣庫に火がつけているので時間と糧秣、屋根全てを喪うことになる。
追跡者はいない。どちらを選ぶにせよ、火で夜目は暫く喪われ、ベルミー達を追いかけることはすぐにはできないはずだ。
「村の人々は…」
腕をひかれながらステラ様が燃える村に首を向けようとする。
「振り返ってはいけません。考えてもいけません、ステラ様。」
ベルミーは更に強く腕をひき、最後まで続けさせなかった。
一刻も早く村から離れなければならない。振り向いて夜目を喪うわけにもいかない。前を見て進み続けなければならないのだ。
村に残されていた女子供を思うとベルミーも胸が痛む。もちろん、悲劇が待っている。夫や父親、屋根、食糧も全て喪った人々。下手したら蛮族の子供を種付けされた女達を待つ未来が明るいとは到底言いがたい。だが奴隷として北に連れ帰られるより、全てが終わった後に街に庇護を求める方が余程明るい未来が待っているはずだ。勝手な話だとは分かっている。だが、そう考えるしかない。
「街である程度面倒を見ないといけないだろうな。」
ハルナミが話を納めるために口を開いた。ハルナミも戦火を潜っている。焼き討ちをする側にも立ったことがある。焼き討ちされる村を防ぐべく急行するもそれがかなわなかったこともある。村々の人々に罪はない。ただその時代、その場所に運悪くいた、それだけだ。
ベルミーは機転を利かせてフォローをしてくれたハルナミに感謝した。ただ、それを口にするには場面が悪すぎた。
「…私が歩くあとを歩いてください。歩幅も私の足跡に合わせてください。」
気持ちを隠すように早口で二人に指示をする。今は村人の悲哀に同情する時間ではない。動く時だ。後悔と懺悔をする時間だけは自分にはたっぷりある。
ベルミーは村はずれの雑木林にまっすぐ向かった。
三人は直線ではなく遠回りして処刑台に戻った。冷たい小川を遡り、岩場を通った。時間をかけ、出発点の忌み地についた頃には夜明けまで時間が無くなってきた。
「この道は一本道です。でも途中何度か注意を呼びかけた所は気をつけてください。足を捻ると大変ですから。」
ベルミーは通路に入るハルナミを見送っていた。外から通路の痕跡を隠してやらないといけない。抜け道は、いざとなった時の保険だが、街にとっての弱点でもある。
「…分かっている。」
ハルナミは、緊張と弛緩の中での夜間移動が応えたらしい。声に疲れが含まれていた。ステラ様に至っては、少し離れたところでしゃがみ込んでいる。
ベルミーだけはまるでさっき起きたばかりのような爽やかさを維持していた。
「それと、この道を通って逆襲は考えない方が良いです。貴方たちは蛮族と外で会戦をして勝てる訓練をしていないはずです。立て籠もってやり過ごすのがせいぜいでしょう。」
通路を開けるために動かした石をベルミーは持ち上げた。ゆっくりと膝を遣い石をおろし、出口を塞ぐ。
「だからといって蛮族の問題を片付けるために傭兵やホムの王に力を借りるとあとが大変です。骨までしゃぶられた上、乗っ取られるのが落ちです。」
ベルミーは、半分隠れたハルナミの顔にしつこく話しかけた。昔の知り合いともう二度と会えないと思うと、別れは惜しい。
「…分かっている。」
どうしようか迷い、ベルミーはここにはいない昔の知り合いへの言づてをすることにした。
「ミケ姫によろしくお伝えください。ハロンとステラが満ちた夜にヘルザの城壁でチイネ神に誓った言葉を私は忘れていない、と。これでミケ姫には通じると思います。」
ステラの光でハルナミの目が見開かれるのが分かる。もう時間が無い。
「ハルナミ、神殿を上手いこと誘導してやってください。ともすれば地に足がつかなくなる神殿に目を覚まさせるのも世俗の、町長の重要な仕事です。」
「お前は…」
「…じゃあな、戦友。楽しかったぜ。今度こそもうお別れだ。」
ベルミーは、最後の挨拶をすると石をしっかりと移動させた。上から幾つか石を重ねる。これでこの街に入る前に確認した通路は蛮族の包囲が終わるまで中からは使えない。
ベルミーは暫く街と自分を断ち切った石を眺めた。もう動くしかない。
「早くこの地を去らないと。今年の冬は早く来そうですね。ステラ様、行きますよ。」
ベルミーは空を見上げた。もう時間が無い。
「…はい。」
その前に、色々フォローをしなければいけないな。歩きながらでできるかな。でも困った。あと一つ村とそこにある糧秣を焼かないといけないんだけど。頑張れば薄明に襲えるはずだ。
