夜は人を変えるって本当なんですね
秘密の通路の出口は街の近くにある丘の中腹だった。街で処刑が行われる地に指定されている。そんな穢れた場所は開発されない。そして街から犯罪がなくなることはない。つまり、丘の中腹はここ３０００年、開発されることもなくただ処刑が繰り返される呪われた地となっている。
「忌み地に出入り口があったとは…呪われないか？」
石を重ねて作られた斬首台の中腹にある出口から出るとハルナミが怯えてひそひそ声で口にした。
出口を丁寧に片付け終えたベルミーが立ち上がり、空を見上げた。
「あなたは、この街に帰るまでは傭兵だったのではなかったんですか？」
ベルミーは軽い口調で囁き返す。
丘からは街と周囲の村々がよく見えた。街からは不寝番が守る火が目立つ。村々も、蛮族が酒盛りをしているのだろう、明かりが見えた。あの中のどこかに族長がいるのだろう。夜の間にその族長を見つけて片付けなければならない。難題だった。投石器は…明かりが城壁の近くにある。
そう遠くない距離だ。叫べば気がつかれる距離。
たき火とかがり火で見える投石器の前方には何人かの人影が見える。ありがたいことに、投石器は二つそう離れていない所に並んでいた。
二箇所離れているかと思い一箇所の襲撃と思っていたが、一箇所に固まっているなら、二ついけるな。
ベルミーは段取りを修正した。
「戦いで死ぬ人間は戦いに参加した時点で死ぬことがあるかもしれないと納得している。それに、死んだあとは従軍神官に祀ってもらえる。だが、処刑される人間は違う。」
意識の外では大真面目にハルナミは答えている。
「彼らは納得していない。生にしがみつこうとする。だから、死霊となり生きている人に仇なす。ベルミー、俺は知っているんだ。死霊を侮ってはいけない。」
はい、はい、という感じで反射的に返事を返す。
「…分かりました。あなたが死霊に呪われないよう、チイネ神の御名においてあなたを祝福を…済みません、私には出来ないことでした。」
ベルミーは祝福の真言を唱えようとして、我に返り、謝った。
危なかった。最初の一言を口にする前に気がついて良かった。己が奉ずる神に呪われている神官から祝福を受けて良いことはない。またやってしまった。自分はもう神官ではない、単なる放浪者だ。
「ベルミーさん、あんたたまに面白いことをいうな。」
ハルナミは気分が転換されたようだった。もう死霊云々を口にすることはなくなり、夜目でもはっきり分かる白目が獲物を見つけギラギラ光っている。
ステラ様は沈黙を守りついてきていた。雲の切れ目から小の月が見え、その月明かりでステラ様の顔が見えた。
フードからのぞく陰影はゾッとするほど美しかった。
うん、こうやってみると、美少女ではない、という評価は誤っているな。ステラの明かりで見るステラ様は美少女だ。
これからや先ほどとは関係の無いことをあえて考えてベルミーも気分を転換した。先ずは投石器を襲撃、破壊し、蛮族から族長の居所を聞かなければならない。
策と言うには雑すぎるし、上手くいくかは分からない。だが、何晩か繰り返せば何とかなるだろう。投石器による嫌がらせがなくなるだけで、街の雰囲気は変わるはずだ。
「確認です。私が事前に考えていたことと投石器の位置が異なっていました。あの位置なら二つとも片付けられます。」
破壊して、火をつけること自体は難しくないはずだ。そのあと、蛮族を誘拐して族長の場所を聞く。蛮族と言葉が通じれば良いが、ハルナミに聞く限り蛮族は北方の民の言葉に似ていたという。
「ステラが中空に登るまでに族長の場所を聞き出せなければ、いったん私とステラ様は処刑台の丘に戻ります。あなたはあの丘から街に戻ってください。明日の朝あなたがいないとなれば大問題となります。ここまでは良いですか？」
ベルミーは剣を抜いた。刃は炭が塗られ、光を反射しない。
「おまえたちはどうする？」
当然ながらハルナミが確認する。
「それはそれです。色々出来ることはあります。それより、ハルナミ。」
ハルナミも黒く染まった剣を抜いている。戦果確認、という役割だけでは満足しない事をアピールしていた。
「困った人ですね。あなたは戦果の確認が役割です。だが、どうしても剣を振るいたい、というのであれば。」
ベルミーは歯を見せた。
「ステラ様が襲われないように守ってください。ステラ様、あなたは明後日の方向から蛮族が来たら、ハルナミに教えてください。でも大声は出したら駄目ですよ。」
さあ、襲撃の時間だ。チイネ神に仇なす蛮族共め。許さん。
