只人のしつこさを軽く見ていました
次の休止は秘密の出口の手前だった。この街に来るたびに自分でも偏執的とは思うが、出口の手入れと通路の確認はしている。今回はそれが活きてしまった。流石に町長宅のチイネ神像が変わっていないことは賭けだったが。
とはいえ、念には念を入れる必要があった。この通路を掘った時、ともに汗をかいた仲間と冗談を言ったことを思い出す。秘密の出口をでたら外に蛮族がいるかもしれない。
「質問は良いか？」
休止を告げるやいなやハルナミが静かな声で聞いてきた。先ほどの急いた感じはなくなり、すっかり落ち着いていた。いや、何か確かめるような声だ。
ベルミーは、肩についた土埃を払い、狭い空間にもたれかかった。流石に狭い道を気配と記憶だけで歩くのは疲れた。ステラ様が横に座り込むのが空気の流れと音で分かる。空気を介して伝わる体温と濃い香りが彼女も疲れている事を示していた。今度は革袋を渡した。塩と少しの果実の汁を混ぜた水をステラ様は黙って受け取ると音を立てて二口ほど飲んでベルミーに無言で返す。
「かまいませんが、ハルナミ、ここを出たら敵地という事は忘れないでください。後に引くような質問はしない方が身のためです。」
何を聞く気なんだ？後に引くような質問はするなよ。
ベルミーの牽制にまったくハルナミは動じていないようだった。
「分かっている。」
ハルナミは自分の革袋から水を一口飲み込んだ。そして何かを口に含む。岩塩かほかの何かか。
「前回は、あんたが昔うちの妻に会ったということが分かった。もうその話はおしまいにする。どうせあんたのことだ、詳しいことは記憶にない、とかそんな回答しかしてくれないはずだ。」
街の外に出ると口調が完全に変わったのは三人全員だった。ベルミーは丁寧な話し方になり、ハルナミはかつて剣と魔法の世界に生きていた頃の話し方となり、ステラも老神官の姪、という話し方ではなくなっている。
城壁の中では皆猫をかぶっていた訳か。城門を潜ると行儀がのしかかるとはよく言ったものだ。
ベルミーはハルナミの話し方に笑みを浮かべた。
「そして、あんたが王の耳じゃないか、と疑っていたが、それも無くなった。王の耳であれば、うちのミケに昔あって、王女であることを知ることは出来ないはずだ。ミケが王女の地位を捨ててこの街に来たのは３０年前だ。俺はあいつが王女だった過去を家族にも話したことがない。あいつが自分が王女だった過去を口にしたこともない。となれば、あんたはあいつがヘルザの姫だった頃にあったことになる。」
不味い。今はその時ではない。
ベルミーは笑みを消した。そしてハルナミの質問を強引に封じることにした。
「その話の続きになる質問で良いのですか。」
ベルミーの平坦な声をハルナミは鼻で笑った。
「ああ。だからこの質問はもう終わりにする。」
ハルナミはため息をついた。そうしてもう一度革袋を傾け、水を口にする。
「この俺でも知らなかった俺の家奥深くに祀られているチイネ神像の秘密を知っていて、この俺でも知らなかった秘密の通路を知っていて、３０年前のミケを知っていて、会っているという。あの番兵を一瞬で制圧できるほどめっぽう強くて。そして、聞いたぞ、既に忘れられたチイネ神への祈祷をしていた、と。」
やはりこの街に居すぎたのかもしれない。だからチイネ神がお怒りになり、蛮族を襲撃させたのかもしれない。次は日帰りにしよう。
ベルミーは内心決意した。
「あんたは色々おかしなところが多すぎる。先の質問とその答えを歩きながらずっと考え続けていた。」
そんなベルミーの内心を知らずにハルナミはゆっくりと言葉を続けていた。
「だから、この質問をさせてくれ。」
嫌な予感がして、ベルミーは身構えた。
ハルナミはしばらく沈黙して、軽く咳払いをする。
「あんた、見たとおりの人間じゃないだろう。これは質問じゃない。あんたは普通の人間じゃない。」
ハルナミの声は恐怖に震えていた。
「３０年より前のミケを知って、あっていると言う。あんたは嘘をつかない、といっていた。ということは少なくとも３０代のはずだ。でも、あんたはどう見ても２０になるかならないかの若い姿をしている。」
ベルミーは紡がれる言葉を止めることは出来なかった。
最悪だ。
このタイミングで。
「あのチイネ神像の秘密は俺の父親からも聞いたことがない。俺の父親が知らないと言うことは、俺の死んだ爺さんだって知らないと言うことだ。そして、あの家の奥にある小部屋に、迷うことなく向かった。そして、迷うことなくあの神像を操作して、この地下の道を迷うことなく歩いている。あの部屋は神像を清める町長以外は入ってはならない、と代々いわれている部屋だ。」
ハルナミを舐めていた。気絶させてでも同行させるのを止めなければならなかった。
ベルミーは心底後悔した。
