正直と素直は違いますよね
「何時のミケ姫に会ったか、ですか。」
不味いな。自分の正体を隠し通すつもりだったんだけどな。
ベルミーは質問をゆっくりと繰り返す。
「そうです。何時のミケさんにお目にかかったんですか？」
ステラ様の声は初めて会った時が春のそよ風としたら、今は冬の隙間風のよう。背筋が凍る冷たさを持っていた。
でも、あれは何時だっただろう。そう、正確な日々は覚えていない。
一緒に戦うようになってからのことは比較的覚えている。王族の娘にふさわしく、よく発育していた。女性ながら、食事を途切れ途切れでしか得られない貧弱な農奴出身の兵など相手にならない力も持っていた。そして丁寧な教育を受けた人間しか得られない技を持ち、さらに家庭教師の教育よろしく戦略眼を持つ。王から下賜された武具に身を包むまさに戦姫というべきミケ姫。
「それがあなたの質問なんですね。」
ステラ様に確認する。頭を全力で回転させる。昼のように簡単に返事をしたら、報酬と間違えて誘惑を受け取ってしまう。よく考えて回答しないと。
「はい。何時のミケ姫です？」
ステラ様は鈴の音は鈴の音でも氷で出来た鈴の音の声で質問した。
何時、か。狭い時間だな。
ベルミーはその言葉の捉え方を考えた。そう、この言葉は狭い時間を示す際に使われ始めた言葉。年単位ではなく、時間や日単位。どんなに広くとっても年まではいかない。使ってもせいぜい去年一昨年くらいだ。
あの戦姫に初めて会ったのは何時だろう。このハルナミがただの傭兵ではなく勇者として名をあげた頃だ。ハルナミがまだ３０にもならなかった頃じゃないだろうか。面倒を見始めて１５年ほど経ち、吟遊詩人に歌われ、色々自信がついて来た頃。まだあの戦姫が戦姫の名をほしいままにしていなかった頃。ヘルザ王の傍らに立ち、勇者の報告を聞いて、その勇者への恋に恋をする年頃の頃。だが、あれはいつだっただろう。
でも、どうしてそんな質問をするのだろう。
回答を考えた後、ベルミーは含意を考えた。
質問には当然する人間の意図が含まれる。
ハルナミの意図は自分の妻の過去を知る自分の身分への恐怖だろう。王の耳がうろつく、ということはホムの王がその街に興味を持つと言うこと。結果は碌でもない。言いがかりをつけての徴税か、それとも代官を派遣しての直轄領化か。ヘルザの王からだと、代替わりした王がハルナミの子供や孫がどうなっているか知りたがっている、という事。ミケ姫の歳からして、そろそろ王位継承で揉める時期だから、下手をすると継承者を消すために暗殺者が来る可能性がある。
だが、ステラ様はどうだ。只の人なら思いつかないような質問。何時のミケ姫、という質問は昔のミケ姫を知っている、という事か？でも、みたところ１５歳くらいの娘がどうしてそのようなことが？
「そうですね。正確な年月は覚えていません。昔ですよ。」
ベルミーはステラの質問に杓子定規に回答した。昔という言葉は含意が広い。１０年前も昔だし、３０年前も昔だ。
ハルナミが不満そうに鼻を鳴らす。ステラ様は暫く息を止め、考えているようだった。
嘘はついていない。
いつ頃、と尋ねられたら正直に答えるしかなかっただろう。ベルミーは、ステラを繋ぐ紐をもてあそびながら思った。だが、何時、といわれたら、自分は覚えていない、としか答えられない。
質問が悪い。
だが、このような質問をするということは、この街を出てからどこかの段階でステラ様に洗いざらい自分の正体を明かす必要があるかもしれない。その場合は仕方が無い。自分についてくるか、どこかの街で自分の「妹」として人生を送るか決めて貰う。
ちょうどこの街の付近の村々が蛮族に襲われている。「妹」としての人生を選ぶなら、兄妹で逃げ出して今に至る、と言えば説明を受け入れてくれる村か町はあるはずだ。真名を知られているとしても、ステラ様の声が聞こえない範囲であれば束縛されることはない。自分はまた放浪し、ステラ様は人生を送る。
「そういう質問は…しましたね。」
ステラ様は反論しようとして、自分の質問を思い出し、矛を収めてくれたようだった。ハルナミがまた鼻を鳴らす。こいつは昔からこうだった。何も変わっていない。
「さあ、質問の時間はおしまいです。暫く休憩して、また歩き出しますよ。次ぎは…まだ井戸が残っているなら、近くの村の井戸に出るはずです。」
ベルミーは明るく宣言する。
気分転換は終わったはずだ。質問への回答の意味を考え、次の質問を考えても良いが、今はまずは体を休め、次の区切りまで歩く気力と体力を回復する時。
ベルミーは懐から袋を取り出すと、蜂蜜と木の実とゴマを練った団子を一つ黙ってステラに渡した。掌に押しつけられた団子を暫く弄んだ後、ステラは口に含んだ。
さて、井戸から這い出たあと投石器と族長、どちらを先にしたら良いだろう。族長の顔を知らないとなれば投石器かな。そこで指図を色々するのが族長のはずだ。
であれば、チイネ神に祈りを捧げ、火の魔法の準備を始めないと。
