皆さん、激づめされたことはありますか？
「おい、なんでこんな道を知っている？」
「質問が多いですね。」
ベルミーは地下の細い道を明かりも無しに歩き続けた。紐を腰につけ、それをステラとハルナミに握らせている。
「まだ城壁の下についていませんよ。だから、質問は無しです。もう少ししたら城壁の下につき、さらに暫くしたら一休みできる所があるはずです。あ、これから私が２歩進んだ先にちょっと窪みがあるので気をつけてください。足を引っかけてひねると不味い。」
「…さっきから普通に歩いているようですが見えているんですか？」
ずっと無言だったステラが我慢しきれなくなったようでとうとう質問をする。
「…見える、というより感じているんです。ほら、ステラ様。」
ベルミーは振り返り、ステラの手を取ると丁寧に答えた。
「おい、俺の質問には答えずにステラ…さんの質問には答えるのか。」
ハルナミがうるさく言う。街から出るベルミーとステラしか周りに居ないため、地が出ているのだろう。
「当然です、あなたとの仲はこの仕事が終えるまでですが、ステラ様との仲はこれからですからね。どちらが大切かは火を見るより明らかです。」
澄ました声でベルミーは答えた。
それから２０００歩ほど歩いた所でベルミーは小休止を提案した。何事かを唱え、壁に寄っかかり座り込む。
「どうしてあんな仕掛けを知っていたんだ？お前は何者だ？何故、妻の過去を知る？この地下を何故知っている？今、何を唱えたんだ？」
座り込んだそうそうハルナミが堰を切ったように質問を始める。ステラは静かに座っていた。真っ暗な地下を４０００歩近く歩くと流石に体力ではなく、気力の消費が激しい。
「ハルナミ、質問が多いですよ。チイネ神に誓って正直に答えますから休憩ごとに一つにしてもらえませんか？」
城壁の下をくぐり、チイネ神の街から出たことを確認するとベルミーは素に戻って質問を続けるハルナミを遮った。最早この場所ではハルナミは町長ではなく、単なるハルナミ。そしてベルミーはこの街に来る際に名乗っていたベルミーという仮面を脱ぎ捨てても良くなった。
「一つだけか？」
ハルナミが唸る。何を質問しようか考えているようだった。
「私からも質問はして良いの？それとも、二人で一つ？」
ステラが平坦な声で確認する。城壁の下を潜ったあたりからステラの様子が変わっていたことにベルミーは気がついていた。
「どちらでもかまいません。あなたが私をすぐに知りたいのなら質問を重ねても良いでしょうし、ゆっくりと理解し合いたいのならあとでもいいと思います。どちらでもお任せします。だが、ハルナミ、あなたは一度に一つです。」
暫くハルナミは唸ったままだった。それからようやく質問をひねり出す。
「何故、妻の過去を知る。」
「良い質問ですね。」
ベルミーはハルナミを褒めた。過去を知る理由を知れば、ベルミーが何者か想像できる、という事なのだろう。王の耳であれば資料を見たからと答えるだろうし、ミケ姫の出身地であるヘルザから来たのであれば王に頼まれた、と答えるだろう。問題は、そのどちらでもないことだ。だが、自分の正体を知らないハルナミには、自分の回答は理解できないはずだ。
「ミケ姫の過去を知る理由は、直接お目にかかったことがあるからです。」
ベルミーの回答はハルナミには理解できなかったようだ。すぐに次の質問が来る。
「どういうことだ？」
ベルミーは鼻で笑った。
「質問は一度に一つまでです。次の休憩まで次の質問を考えておいてください。」
「では、私からしても良いかしら。」
ステラ様の声は地獄の底から聞こえてくるような冷たさを帯びていた。
「直接お目にかかったことがある、と言ったわね。」
嫌な所をつくな。
ベルミーは奥歯を噛みしめ、目をつむった。暗闇の中で表情を見られていないことがありがたい。
「あのミケさんが自分から自分が過去姫だった、と口にするとは思えない。」
「そうかもしれませんね。」
ベルミーは動揺が現れないように注意して相づちを打った。これは質問ではない。なので、答える必要は無い。
「そうだとも。ミケは姫だった過去を捨ててこの街に来たんだ。」
ハルナミが言葉を被せる。ベルミーに直接質問は出来なステラを経由して質問することが出来る、ということに気がついたらしい。
「だとすれば。私の質問です。あなたは何時のミケさんにお目にかかったんですか？」
賢い女性って大好き。真名を知られてただでさえ彼女が生きている間は彼女の尻の下に敷かれる運命が確定しているのに、こうして早速圧迫されるなんて、なんて幸せ。久しぶりに妻帯する、とはこういうことだったのだろう。チイネ神の報酬はなんて素敵なんだ。何てことは無い、誘惑だったんだ。
