でも、ついてきちゃうんですよね
「来たか。」
ハルナミの言葉は短かった。町長宅の応接間で待ち受けていたハルナミは完全武装をしていた。傭兵風の装具だった。
「あなたもやっぱり出かけるのですか。」
ベルミーは目だけがギラギラと光っている老人の姿を見てため息をついた。
「昔取った何とやらさ。」
悪戯が見つかった小僧のような表情をハルナミは浮かべた。
「かまいませんが、昔と同じ動きが出来るんですか？」
ハルナミはベルミーの口調も使う単語もすっかり変わっていることだけでなく、話す内容まで変わったことに混乱しているようだった。
「どういうことだ？」
ベルミーは肩をすくめた。まだここは街の中。全てを口にして良いのは城壁を出てからだ。こんな所で足を掬われたくない。
「言葉どおりですよ。見たところ、暖炉の上に過去の栄光として飾っていた装具でしょ？」
ベルミーは容赦なかった。ステラが視線を一瞬こちらに向ける。
「うるさい。これでも。」
「はいはい、わかっています、西では高名な傭兵だったんでしょ。でも、そこで心を勝ち取ったミケ姫にはちゃんと了解を取ったんですか？」
続きを言わせずにベルミーはハルナミの老妻の名前を口にした。ハルナミは、大きく目を開きベルミーを見た。唇を震わせ、囁くように確認する。
「…お前は本当に王の耳じゃないのか。」
老妻の過去をさも公然の事実のように語るベルミーは顔の前で手をいい加減に振った。
「城壁を出たら色々話してあげます。でも、今はその時ではありません。ミケ姫にはちゃんと話をしたんですね。あの方はなかなかお転婆でしたから、元気だったらついてくると言いかねない。」
「妻は…もう寝ているよ。それに、男と違って女は成長するんだ。」
ハルナミはまるで化け物を見るかのようにベルミーの顔を見つめた。
「結構。でも、あなたが出向くとなると、計画を変える必要があります。ステラ様、荷物を置いてそこに座ってくれますか。ハルナミ、あなたはその装備が全てですか、何を持って行くつもりですか。確認します。」
計画が変わる、といってもハルナミの役割の確認だった。
「あなたに期待するのは戦果の確認です。私はあなたに金貨を貰って仕事を請け負いました。ここにいるステラ様と二人で十分な仕事です。」
「何を言う、戦えるぞ。これでも…」
ベルミーは右の手のひらをハルナミに向けた。そして拳を握ると人差し指でハルナミのデコを弾く。いい音がして、ハルナミが頭を後ろにそらした。
「あなたは町長として周囲の村々の復興に手を貸さなければなりません。無産者に残った寡婦達をあてがい、周縁部に入植させることとか、あの神殿をなんとかするとか色々やることはあるはずです。そのためには、生き残って出来れば族長の首を持って帰って貰いたい。」
族長の首を取ることを既定路線のようにベルミーは続けた。
「すごい自信だな。そしてこの街に来て殆ど時間が経っていないはずなのに、神殿の問題をよくご存じのようだ。」
ハルナミが「神殿」という言葉を発音する際くすみはなかなかのものだった。
「あとで、話してあげますよ。良いですか、あなたは戦果の確認です。だから、絶対危ない所には行かないでください。それが一緒に行く約束です。私はミケ姫を悲しませたくないのです。」
ベルミーは金色の瞳をハルナミの老いた瞳にあわせた。暫くして、ハルナミが灼眼をそらす。
「…わかった。」
渋々といった感じでハルナミがいう。
「誓ってくれますか。チイネ神とミケ姫、ヘルザ王に。」
しつこいくらいベルミーは確認した。ステラはその間、沈黙を守っている。きっとあとで色々聞かれることだろう。
「チイネ神とミケ姫とヘルザ王に誓って戦果の確認以上をしない。」
ベルミーはハルナミの肩をぽん、と触ると町長宅の奥に向かった。
「おい、何をする。」
町長宅の奥には小さな小部屋があり、そこにはチイネ神の石像が飾られていた。こまめに掃除はされているようで、チイネ神の後ろ手に隠された剣も錆びていない。
ベルミーは剣の向きを変え、それから神像自体も向きを変えた。そうして神像を手前に引く。
「ここしか街の外に出る所はないですからね。」
ベルミーは当然のように口にした。銀色の髪が光で目立たないようにフードをかぶっている。ステラも同じような格好をさせている。
「さあ、行きましょう。夜のうちに片をつけないと後々ややこしいですから。」
