疑い、疑われるものなんですか
「ハルナミ、どうしてこんな目に遭わなきゃいけないんだ？」
心優しい神官は、寝台から起き上がると、よそ者がいるというのに町長にすがりついた。そして町長にしがみつき、おいおいと泣きじゃくる。生首が屋根を突き破ったことが余程衝撃だったようだった。
「そうだな、ミラ、君は悪くない。」
まあ、生首が降ってきても首を振るだけで居られる自分がおかしいのか。
ベルミーは思い直した。
あまりに血を浴びすぎて、昔のような感情はもう忘れてしまった。きっと、自分も昔はああだったんだろう。…忘れたけど。
「生首、だ。生首が降ってきた。その生首と目が合った。」
とはいえ、生首、生首言い過ぎだろう。目が合ったというが、あれは目を開けて事切れた若者の首の、それも目に焦点を集めたミラが悪い。ああいうのは全体を見て、さっさと髪の毛をつかんで家の外に置くか、どうしてもというなら手で瞼を閉じてやるのだ。
ベルミーは、子供のようにおいおい泣く老神官に少しいらっとした。薄汚れた髪の毛をつかんで、耳元でしっかりしろ、と怒鳴りつけたくなる。
何年も生きていると気が短くなっている理由はきっとこれなんだろうな。
もう何千回目か分からないが、ベルミーは思った。
自分にとって、短時間で解決するにはどうすれば良いか分かっている問題を、若者がウジウジと先延ばしして損害を大きくする姿に我慢ならなくなるのだ。
「しっかりしなさい、ミラ。」
自分より先にステラ様が切れてくれた。だが、違和感が拭いきれない。気を確かにさせるには衝撃は大切だ。だが、おじを叩く姪はどれくらいいるだろう。
「…だって。」
幼児帰りしたおじをステラ様は生ぬるく見守っている。やはり普通のおじ姪の関係ではない。愛人関係にあるならまだ分かる。だが、この態度は何なんだろう？
「それくらいにしたらどうかな、ステラさ…ん、客人が驚いておられる。」
ハルナミもミラとステラをたしなめた。
ようやくベルミーの存在を思い出してくれたらしく、二人はまたおじと姪の関係に戻ったような仕草を取り始めた。
「はい、どうぞ」
町長のハルナミはベルミーと椅子に座っていた。ミラとステラがその間に立っている。ハルナミに白湯の入った椀を渡すと、ミラは壁際に寄りかかり、しゃがみ込んだ。ステラは身動きをしなかった。
この二人、ステラ様の動きにまったく違和感を感じていないようだ。
確かに、ステラ様は美少女、ではない。古風な顔立ちだが、どこにでも居そうな少女だ。腰は張っているし、ささやかながら胸の膨らみはある。だが、普通の少女のはず。このような場合、ミラではなくステラ様が白湯を町長に渡すはず。
「ベルミーさん、どうかしましたか？」
三人の動きを不躾に見過ぎていたらしい。ハルナミが鋭い視線を向けてくる。とはいえ、ステラ様のそれとは異なり、真名を知られていないので、質問に適当に答えることは出来る。
「はい、さっきから投石器が二つ、石や汚物を投げ込んでいるのに、ご無事でここに戻られるとは、流石はハルナミさんかと。」
ハルナミの目が細くなる。
ベルミーは自分が何か不味いことを口にしたのか、先の発言を思い返した。
どうも放浪者として一人で過ごしていると、話をする、という習慣が喪われ、どこかで何か不味いことを口にしてしまう。それを防ぐには、誰かと一緒に過ごすことだが、あの子とともにすぐにはかなくなった最後の妻以来、どうも一緒に時を紡ぐことをおそれるようになってしまっていた。
その結果、このざまだ。
ベルミーは自嘲した。
「どうして。」
ハルナミは柄に手を当てながら確認する。
「投石器が二つと？」
ああ、そんなことか。
「どうしても、何も投げ込まれる間隔を数え、投げ込まれるものが飛んでくる方角を確認したら、投石器は二つと想像できませんか？」
ステラ様が驚いたような目でこちらを見ている。そんなに驚くことだろうか？
「なあ、あんた、王の耳じゃないだろうな。」
いや、そこでそういう疑惑が出ますか？
ベルミーはうんざりした。
普通に頭がついて、観察すればそれくらい分かるでしょうに。
自分があまりに戦場なれしていることに気がつかず、ベルミーは睨みつけるようにこちらを見るハルナミを静かに見返した。
