第12話「招かれざる客と暴走する独占欲」
大波乱のコラボ配信から一夜明けた火曜日の朝。
我が家のダイニングテーブルには、重苦しい空気が漂っていた。
「……おはよう、結愛」
「……おはよ」
結愛は目玉焼きをフォークでグサグサと突き刺しながら、どんよりとしたオーラを放っていた。昨日の夜、僕の部屋に突撃してきて「あのメガネ女がムカつく」とひとしきり胸元で泣き叫んだ後、彼女はどうにか自分の部屋に戻っていった。しかし、怒りの火種はまだ完全に消えていないらしい。
（そりゃそうだよな。リアルの『兄』は白石に絡まれて、ネットの推しである『P』も白雪みぞれに絡まれたんだから……。結愛からすれば、どっちの世界でも嫌な思いをしたわけだ）
僕は内心でため息をつく。もちろん、僕がその『P』本人であるなんて口が裂けても言えない。
「ねえ、陸」
ふいに、結愛がフォークを置いて僕をじろりと睨んだ。
「今日、学校であのメガネ女……白石さんに話しかけられても絶対に無視してね」
「む、無視って……クラスメイトなんだから、挨拶くらいは」
「ダメ！ 一言でも口きいたら、晩ご飯は一生ピーマンの丸かじりだからね」
有無を言わさぬ圧。僕は引きつった笑みで「わ、わかった」と頷くしかなかった。
しかし、結愛の要求を現実に守るのは不可能だった。
昼休み──教室で弁当を広げようとした僕の机に、ポンッと小さな紙切れが投げ込まれた。顔を上げると、白石みぞれが窓際から意味ありげな視線を送ってきている。
紙切れには一言、『屋上』とだけ書かれていた。
（……行くしかないか）
旧校舎の屋上に続く階段の踊り場。そこには、黒縁メガネをかけた白石が壁によりかかって僕を待っていた。
「来てくれて嬉しいわ、天野くん。妹さんに怒られなかった？」
白石は僕を見るなり、からかうような笑みを浮かべた。
「……何の用だよ。結愛が変な誤解するから、あんまり学校で話しかけないでほしいんだけど」
「ふふっ、ごめんなさいね。妹さんのあの怖い顔、結構お気に入りなんだけどな」
白石はクスクスと笑いながらゆっくりと距離を詰めてきた。彼女の甘い香水の匂いが鼻をくすぐる。
「で、用件ってなに？」
「別に……ただの雑談だよ。ねえ天野くん、昨日の夜、ネットですごく盛り上がった配信があったの知ってる？」
ドクン、と心臓が跳ねた。
「……いや、知らない。僕はあんまりそういうの見ないから」
必死に平静を装って答える僕の顔を、白石はレンズ越しの瞳でじっと覗き込んでくる。
「そう？ VTuberの『白雪みぞれ』と『星降ルナ』のコラボ配信だったんだけど。ルナちゃんの担当プロデューサー、通称『P』も少しだけ話題に上がってね」
「へ、へえ……そうなんだ」
「そのPの反応がね、すごく面白かったの。焦って取り繕うとする感じとか、言葉の選び方とか……」
白石の指先が、僕のシャツの第一ボタンにツンと触れた。
「不思議ねぇ。そのPの姿が、天野くんとすごく重なって見えたの」
（……っ！ カマをかけられてる！）
背筋に冷たい汗が伝う。白石は僕がPだと確信しているわけではない。だが間違いなく強い疑いを持っている。ここで少しでも動揺を見せれば、完全にクロだと認定されてしまう。
「……何言ってるか全然わかんないな。世の中には似たような話し方をする奴なんていくらでもいるから」
「ふふっ、そうね。ただの偶然かもしれないわね」
白石はスッと手を引き、満足そうに微笑んだ。
「今日はこれくらいにしておいてあげる。でも隠し事って……暴きたくなっちゃうのよね。じゃあ、また教室で」
階段を下りていく白石の後ろ姿を見送りながら、僕は大きく息を吐き出し、その場にへたり込んだ。
「……寿命が縮むかと思った」
リアルのクラスメイトであり、バーチャルの頂点に君臨する女。彼女に目をつけられているという事実は、真綿で首を絞められるようなプレッシャーだった。
放課後──
そそくさと家に帰って自室のパソコンを立ち上げると、すぐにDiscordの通話音が鳴った。相手は『星降ルナ』──つまり、結愛だ。僕は慌ててボイスチェンジャーのソフトを起動し、マイクのスイッチを入れた。
「……Pさん？」
スピーカーから聞こえてきたのは、いつもの元気なルナの声ではなく、ひどく沈んだ甘ったるい声だった。
「どうした、ルナ？ 昨日のコラボは数字も伸びたし、大成功だったね」
僕が『P』としての落ち着いた声で返すと、パソコンの向こうからシクシクと鼻をすする音が聞こえた。
「成功なんてどうでもいい……。Pさん、みぞれ先輩のこと、どう思ってるの？」
「え？ どうって……優秀な先輩VTuberだと」
「そういうこと聞いてるんじゃないの！」
ルナの叫び声に、僕はビクッと肩を揺らす。
「みぞれ先輩、配信でPさんのことを自分のものみたいに話してた。Pさんは、私だけのプロデューサーだよね？ どこにも行かないよね？」
（結愛……いや、ルナ。リアルでもバーチャルでも、病み方が全く同じじゃないか……）
僕は内心で頭を抱えながら必死に言葉を選ぶ。
「もちろんだよ。僕はルナを見つけて、ルナをトップにするって決めたんだ。他に誰をプロデュースもする気もないよ」
僕がそう言うと、通話の向こうで深く安堵するようなため息が聞こえた。
「……ほんと？ 絶対？」
「ああ、絶対だ」
「えへへ、よかった。私、Pさんがいなくなったらどうにかなっちゃいそうだったから……Pさん、大好きだよ。誰にも渡さないからね」
その甘く執着に満ちた声は、昨夜、僕の胸で泣いていた結愛と完全にリンクしていた。
「あ、ああ……僕も、ルナを一番に考えてるから」
なんとか通話を終わらせ、僕はパソコンの電源を落とした。その直後だった。
コンコン、ガチャ。
「陸、入るよ」
ノックとほぼ同時にドアが開き、部屋着姿の結愛が入ってきた。僕は心臓が止まりそうになりながら、慌ててヘッドホンを外す。
「ど、どうしたんだよ急に」
「……別に。陸がちゃんと家にいるか、確認しに来ただけ」
結愛はツンとした態度で言いながらも、僕のベッドにコロンと転がり、僕の枕に顔を埋めた。そして、すうっと深く息を吸い込む。
「……ねえ、陸。今日、あの女と話してないよね？」
「は、話してないよ！（屋上でカマかけられたなんて言えない……！）」
「ふうん……。ならいいけど」
結愛は枕から顔を上げ、僕をじっと見つめた。
「私ね、絶対に許せないの。私から大切なものを奪おうとする泥棒猫が」
結愛の瞳の奥に宿る底知れぬ暗い炎。それは、リアルの陸に近づく白石みぞれへの怒りなのか、それとも、バーチャルのPに近づく白雪みぞれへの怒りなのか。
（……どっちもなんだよな、たぶん）
僕は、結愛とルナ、二つの顔を持つ彼女からの、逃げ場のない巨大な愛情に完全に包囲されていることを改めて痛感していた。
正体がバレていないからこそ成立している、この歪な均衡。白石の揺さぶりによってこの薄氷が割れた時、一体どうなってしまうのか。想像するだけで、僕の胃痛はさらに悪化していくのだった。
