黒の鍛冶師と白の心剣

第六章 絆はお金で買えますか？

「お兄ちゃん、鍛冶師やろ？」

「そうだが、何故わかる？」

「ハハハ！　あんさん、おもろいこと聞くなぁ」

「鍛冶師くらい、手見りゃわかるやろ？」

このマコトとか言うエルフ、相当の目利きだ。俺と話しながら、ヴァルドや【心剣リオン】を見てる。つまりは、コイツらの特殊性を少なからず見抜いていると言うことだ。

「それで、何が言いたい？」

「ハハハ！！　初対面の人間にその口調かあな！！」

「気になるようだったらやめる」

「いや、ええよ。ワシも丁寧な物言いっちゅうのは堅苦しくて嫌いや」

「本題に入ろう。お前は何が言いたいんだ？」

ムルコス商会。物流、人身取引、建設など、様々な所に進出しており、この国では知らない人がいないくらい有名な商会だ。そんな商会の会長様が、新人冒険者なんぞに目をつける理由なんて、一つしかない。いや、二つかも。

「その腰の剣、自分で作らはったん？」

シンプルだが、的確な質問だ。自分で作ったなんて言ったら、作れだとかどうやって作ったのかなど聞かれかねない。この剣、【心剣リオン】にはまだ謎な点が多い。製法はおろか、素材すら分かっていないんだから。だが、確かにこの剣は、名作だ。有名な鍛冶師が人生を掛けて作った至高の逸品にも匹敵する。だからこそ安易にこの質問に答えるのは良くない。だが、答えないのも良くない。ここは、

「これは」

嘘を付く必要はない。人は、情報の開示不足や理解のすれ違いで勘違いを起こすことがある。それは、言葉の難しさがなす物。つまり、一つの言葉で複数の意味を持たせれば、相手の勘違いを仰ぐことができる。

「俺が打った剣ではない」

「ほーん」

「俺の友達のだ」

嘘はついていない。この剣を打ったのは俺ではないし、これは、俺の友達の(剣になった姿)だ。何も間違ったことは言っていない。

「ほうか」

納得したように見えるマコトはまだ、俺の腰にぶら下がっている【心剣リオン】をまるで値踏みでもするかのように見ている。

「なぁ、あんさん」

「まだ何か？」

「その剣、ワシに売ってくれん？」

何を言い出すのかと思えば。もちろん答えはNOだ。友達を金で売るほど、俺は人として、そして友人として終わってない。

「悪いが、これは大切な物なんだ」

「金貨百枚」

「これでどうや？」

金貨百枚。本当にあれば、向こう二十年ぐらいは遊んで暮らせるが、友情と金を天秤にかけることはできない。

「無理だ」

「五百枚！」

「断る」

「更に欲しくなってきたわ！」

「千！！」

「売らない！」

「三千！！」

「無理だ！！」

「ぐぬぅー！！　五千！！！」

「無理だって！」

「じゃあ、一万枚でどうや！！！？」

「無理だと言っているだろ！？　だいたい何故、新人冒険者が持っている剣にそこまで金を出そうとする！？」

マコトはほんの一瞬、右上に視線をやった後、ニヤリと笑う。

「あんた、なかなか折れてくんないなぁ？　金貨一万枚なんかあったら女の子にモッテモテ。飯だって一生毎日三食高級料理が食えるんよ？」

「興味ない」

「一等地にデッカイ御屋敷だって建て放題。工房だって、全ての道具を一級品で揃えられるんやで？」

――ここまで、この剣に固執するのにはきっと理由があるはずだ。

「ほう。それは鍛冶師には魅力的な話だな」

「せやろ？」

「三万……。」

「ほ？」

「仮に、この剣をお前に売るとしたら、お前は即時金貨三万枚出せるのか？」

「やっとその気になってくれたか。出せる。ワシの商会にはそんぐらいの力がある」

マコトがパチンと指を鳴らすと、スーツの男たちが箱を持ってきた。

スーツの男たちが開いた箱の中には、金貨を持っていることを証明する紙幣が確かに入っていた。

「三万枚の金貨を即時に支払えるのは確かなようだな」

俺がそういった時。流石にトラが止めてくる。

「おいヒョウ！　流石にホントに売ったりしねーよな？」

そんなトラとは対照的に、マコトは剣を売ることを催促してくる。

「さぁ！！　売るんや！！　その剣を！」

瞬間。トラ、俺、マコト。そして腰で黙ってこの会話を聞きながら若干身震いしている【心剣リオン】に緊張が走る。

「――だが断る」

俺が答く。そして、数刻。俺以外全員の時が止まる。だがすぐにそれは解ける。

「は？」

「『は？』も何も俺は売るなんて一言も言っていない」

「お前は俺が売る気になったと『勘違い』したようだがな。最初から言っている。売る気はないと」

「ワシにここまでさせといて、売らないやと？」

マコトの表情が変わる。その顔からは、ひしひしと冷たい怒りが伝わってくる。

「もう一度聞く。売らないんやな？」

「ああ。売らない」

「だったら、なんで、三万出せるか聞いたん？」

「お前がなぜそこまでこの剣に固執するかが気になった。まさか、国家予算レベルの金を出せるほど欲しいなんてな」

「ハハハ！！　カッチーン来てもうたわ！！」

「あんさん。ほんまにおもろいのぅ」

マコトがデコをくっつけながら言う。

「こーなったら、強行手段使うで？　舐められたら、商売終わりやねん」

遂にはマコトの口は耳元にくる。

「あんさんの相方はん。うまーく隠してるようやけど、モンスターかそれに近しい姿しとるやろ？」

「……！」

「ワシの目はごまかされへんよ？」

「何が言いたい？」

「いやー。街に入り込んだモンスターを騎士団に突き出したら、まーた表彰されてまうなーと」

この女……！　気付いてたのか。まずいな、この剣の情報を引き出すために煽ったのが裏目に出た。

「要は、何をしてほしい？」

「う〜ん。ほうやな。ただ剣を売れって言うのは後味悪いやろ？　脅してるみたいで」

いや、実際脅してるだろ。

「やから、チャンスをやる」

「決闘や」

「明日、街近くの草原で決闘や」

ギルドにいる周りの冒険者たち、そして受付嬢までもが、『あーあ。やっちまったな』見たいな視線を飛ばしている。

「決闘。俺と、お前でか？」

「一対一。世界一フェアなバトルや。文句は言わさへんで？」

「ワシが買ったら、その剣を売れ。おまんさんが買ったら、あんたらにとっていいもんをやる。それでどうや？」

「俺達にとっていいものとは何だ？」

「それは勝ってからのお・た・の・し・み。やで？」

「そうか」

このままでは、旅はおろか、トラが処刑される可能性が出てきた。だが、決闘を受けて負けたら、リオが取られてしまう。この状況で決闘を仕掛けてくるということは、コイツは絶対に勝つ気でいるはず。どうするべきか、

床を見たその時、よく磨かれた綺麗な床に反射して、自分の顔が見えた。それは床に写っているからなのか元々がそうなのかは分からない。だが、ひどく歪んでいた。

弱気になった自分の顔。マコトはさっきまでこれを見て、俺を脅していたのかと。そう考えると、逆に頭が冷えた。

それを見た俺の考えはスッと晴れ、一つの結論に至った。

いや、負けた後の事は負けた後に考えるべきか。

「決闘。うける」

「ハハハ！　そう言うと信じとったぞ？　あんちゃん！」

「まあ、そうやな、一言言うとすれば？　毎度あり！」

――最初から勝った気でいやがるな。ならば、なおさら負けられない。友達を売らせはしない。