黒の鍛冶師と白の心剣

第九章 想定の外側

俺は走る。マコトの方ではない。むしろ逆方向に向かっている。

「逃げるんかいな！？」

マコトは少々驚いた様子。

――ちゃんとついてきているな。

風恋突の射程距離はだいたい四メートル程度。マコトが俺との距離を三〜四メートルにキープしてくるのは分かっている。ならばそれを逆手に取らせてもらう。

――誘導だ。

事前に調べてある。この草原の近く、大体500メートル先に洞窟がある。

洞窟の中は長い剣を振り回すには窮屈すぎる場だ。それに、洞窟のような入り組んだ地形では、風恋突は使いづらくなるはずだ。

もちろん、それだけでマコトに勝てるとは思っていない。

ただ、アイツの行動を制限できるのはかなり大きい。

先程までの状態であれば、マコトと距離を取った時点で風恋突を受けていたが、マコト自らが風恋突を打てるギリギリの距離をキープして追ってきてくれるのなら話は速い。

位瞬を駆使し、うまく距離を離そうとしてるように見せる。実際は、風恋突を打てないギリギリの距離をキープしながら洞窟へ向かう。そうこうしている内、洞窟が見えてきた。

「……！」

マコトが洞窟に気づき、一瞬足を止めた。

俺はその隙に洞窟に飛び込む。

「誘っとったんか」

マコトが気づいた時にはもう遅い。俺はもうすでに、洞窟の中に入っているのだから。この戦いの短い数十分で、できるだけ相手のこと、マコトのことを理解してきたつもりだ。だから俺には分かる。アイツは強い、それでいて頭もキレる。だが――

――マコトが、この洞窟に入らない選択肢は存在しない。

＊＊＊＊＊＊＊

罠や。分かっとる。分かっとるけど、ワシがこの洞窟に入らへん理由はない。アイツはワシより圧倒的に格下。やけどわざわざワシをこんなところまで誘導したんや。なら、

――その覚悟にゃあ付き合ったらなあかんやろ。

洞窟ん中は、入り組んだ地形になっており、壁面は、苔むしている。

「なんやここ、くっさいのう」

思わず顔が引き攣る。

「はよーでてこやんかい」

虚空に向かって話す。ポタンと水滴の落ちる音がする。

「ほ〜ん。素直に出てきはるんやね」

「まあな」

岩陰からヒョウが姿を表す。

てっきり、罠でも仕掛けて待ち伏せでもしてはるんかと思っとったんに。えらい拍子抜けやな。

「まさか、ここでやるんちゃいますかんな？」

「そりゃあ。ここじゃ【風恋突】は使えんし、剣(つるぎ)も振り憎い」

「でもな、その程度でワシを倒せるだなんて、見くびっとん違います？」

ヒョウの表情が変わる。それも、ニヤリと。

「見くびってもいないし、ここで戦うつもりもない」

――なんや？　コイツ、何を企んどる？

「ここで戦うつもりがないって、どないするつもりや？」

「……」

ヒョウは黙りこくっている。

「なんとか言ったらどうなんや？」

「ああ。そうだな」

ヒョウは一呼吸おいてから、口を開けた。

「なんとか」

――はぁ？

その瞬間、地面から鎖が伸び、自分の足を捕らえた。鎖の数は一本、また一本とどんどん増えていく。腕、胴、首。全身を鎖でぐるぐるまきにされる。

「なんや。これが目的かいな」

「ああ。そうだ」

ヒョウは、真顔で、一歩一歩こちらに歩みを進める。

こんなもん、普通に引きちぎれるやろ。

――右のおててはまだ動かせるな。

鎖を引き千切ろうとする。しかし、千切れない。それは、初めて、自分の心を揺るがせた。

「なんや。ごれ。千切れん」

身体をねじりながら全身の筋肉、特に腹の筋肉に力を入れる。だが全身に巻き付いている鎖は一向に千切れやしない。

――そうゆうことかい。

「条件の強化……ね。使っとるやろ？」

「ああ。正解だ大正解。プラス一億ポイントやる」

――条件か、めんどいことになったな。

条件。ワシの【風恋突】の踏み込みみたいに、技を成立させるのに必要な行動のこと。その条件が厳しいほど、技っちゅうのは強くなる。

「条件はなんや？」

「……」

流石に教えちゃあくれんか。やけど、条件を強化して技の威力、これで言うと鎖の強度を底上げしとるっちゃうわけやな。

条件を強化した技っちゅうのは、大抵、その条件を見破れれば、解除、少なくとも弱体化はする。やったら、条件を見破るまでや。

「おもろいやないの。この鎖ぃ。ワシがどんだけパワー入れてもビクともしやらん」

「そうか」

ヒョウは鎖で地面に繋ぎ止められた自分の前に立ち、こちらの顔を覗き込んでいる。

「こんな密室で、女の子一人鎖で拘束して、はたから見たら、ただの変態やんな」

「見てるやつはいない。安心しろ」　

――ほーん。条件の一つ分かったかもしれん。コイツ、さっきからワシの近くを離れん。もし、コイツが離れても効果が持続するんなら、とっくに離れてワシが空腹で倒れんの待ったらええだけや。それをしないっちゅうことは、条件の一つは、

「距離やろ？」

「……」

「お前さんが離れたらアカンのやろ？　この鎖の固さ維持すんのには」

どうやら図星のようで、少し、拘束が緩くなる。

――完全に解けないっちゅうことは、まだなんか条件があんな。

それに、コイツは多分、拘束を解かれるっちゅうこと前提で、これをやってる。なんでなのかは知らんが、さっさとこの拘束解いちゃったほうが良さそうや。

――持続条件のほうはもう洗ったからな、発動条件について考えたほうがええ。

まず、コイツは技を発動する前に、一度ワシの前に姿を表した。だけど、それが発動条件やとは考え憎い。姿を表すだけやと、この洞窟やなくてもできる。やったらとっくにしとるはずや。

次にありうるとしたら、時間。設定した場所に特定の時間居させたら発動する。それやったら狭いこの場所に誘った理由(わけ)にも最もらしい説明がつく。

やけど、その程度の条件で、この拘束力は成り立たんはずや。まだ他にあるんか？

この洞窟にやってきたからの会話、行動、位置。それを遡る。そして頭に浮かんだ一つのビジョン。

――ほーん。そうゆうこと

「この鎖の発動条件、分かったで」

「ほう」

今まで、発動条件はどれか一つ、それかいくつかあるなんて考えとった。やけどそう言うことやない。色んな条件、それらを一個にまとめた物(もん)が術式。やったら

――思いついた物(もん)全部言えばいいんや。

「まず対象の一定距離以内に近づく。次は、対象の前に姿を表す。そのまた次は、特定の場所に、特定の時間対象をいさせる」

「……」

鎖はジャラジャラと音を鳴らして、どんどん緩んでいく。

「ワシが自分の意思で、この洞窟に入る」

また、鎖が緩む。

ヒョウの表情は次第に険しくなっていく。

「ワシと一定上会話すること。或いはワシに質問をさせること」

一方的な会話の最中。鎖は一本、また一本と解けていく。いや、砕けていく。

自分を拘束する鎖は遂に首にかかっている最後の一本だけ。

「おしまいや」

「最後の条件。それは、おまえさんが語ったあの『なんとか』っちゅう言葉や」

「それが、発動の合図になっとったんやろ？」

――どうやら正解やったみたいやね。

最後の鎖に亀裂が入る。――しかし、その瞬間。

「グッ！！」

首にかかっている鎖が締まる。

「残念だったな」

首の締まる。息は荒く、そして浅くなる。

「お前が発動させたんだ。【拘束】は、この術式の発動工程に過ぎない」

「この術式の最終発動条件、それは」

首の筋肉で鎖が首を絞めようとするのになんとか抵抗する。

「お前がこの術式を攻略したと思い込み、それでいて尚且つ、お前が最終条件以外の条件を、すべて言い当てることだ」

――なんやそれ、ここまでのも全部、計画のうちやったんかいな。

ヒョウは目の前に来る。

「安心しろ。気絶させるだけだ。殺しはしない」

格下のくせに、ワシに情をかけるんかいな。そんなの、そんなの、

――最高に面白いやないの！！

マコトは、右袖に隠し持った武器で俺の右肩を貫いた。

「ここまで……、やっても……勝て……ないか」

マコトは不敵な笑みで俺の顔を覗き込む。

「安心しーや。急所は外したさかい。けど動けんやろ？」

「あとはお前さんを、分身でも使って服でもひっぱって遠くまでつれていけばええ」

「そうすりゃこの鎖解けるんやろ？」

ごめん。リオ。俺、負けたよ。でも、きっと、マコトなら、事情を話せばわかってくれる気がするんだ。

この何日にも思えるような数十分の中で、確かに俺とマコトの間には絆が紡がれていた。

「お前の……勝ちだよ」

マコトは満足そうに鼻を鳴らす。

「最初っからそう言っときゃええねん」

――マコトがそう言った瞬間だった。

この洞窟の奥から、ボリボリと、岩を砕くような音が聞こえる。

「んあ……？」

瞬間、振り返ったマコトの顔からは、笑みが完全に消えた。

初めて見る表情だった。

ボリボリというその音は、岩を噛み砕く音だった。

ありえない。

暗闇の中。禍々しい二つの真っ赤な点が浮かび上がる。

それは目だった。

そう気づいた直後……。

「ギギギギギギィィイ！！」

岩壁を擦りながら、巨大な角が姿を表した。

嘘だろ、聞いてない。こんな化け物が出てくるなんて……。

完全に、

――想定の外側だ。