第8話 初めての進化
【進化を開始しますか？】
【YES／NO】
ルークは迷わなかった。
「もちろん」
意識を【YES】へ向ける。
次の瞬間。
【進化を開始します】
「ぷる？」
プルの身体が淡く光り始めた。
「プル？」
「ぷ、ぷる……？」
プル自身も何が起きているのか分からないらしい。
不安そうに身体を震わせる。
「大丈夫」
ルークはしゃがみ込んだ。
「怖くないよ」
「ぷる……」
その言葉に応えるように。
プルの震えが少しだけ収まった。
光が強くなる。
青い身体が膨らむ。
縮む。
また膨らむ。
そのたびに形が変わっていく。
「おい、ルーク」
父が一歩下がった。
「これは……本当に進化なのか？」
「たぶん」
「たぶん！？」
「僕も初めて見るから！」
「お前が始めたんだろうが！」
「そうだけど！」
そんなやり取りをしている間にも。
プルの変化は続いていた。
やがて。
光が一気に弾けた。
「っ……！」
ルークが目を細める。
そして。
光が消える。
そこにいたのは。
青いスライムだった。
「…………」
「…………」
ルークと父が黙る。
「ぷる？」
プルが身体を傾けた。
「…………プル？」
「ぷる！」
間違いない。
プルだ。
「父さん」
「なんだ」
「変わった？」
「…………少しデカくなった」
「だよね」
以前より一回り大きい。
青い身体は透明度が増し、内部に淡い光が流れているようにも見える。
身体の張りも明らかに違う。
だが。
角が生えたわけでもない。
翼が生えたわけでもない。
恐ろしい姿になったわけでもない。
見た目だけなら。
少し立派なスライム。
「…………」
ルークは情報を確認した。
【個体名：プル】
【種族：ハイスライム】
【Lv：1】
【スキル】
【吸収 Lv.2】
【変形 Lv.2】
【硬化 Lv.1】
「ハイスライム……！」
進化している。
間違いなく。
【スライム】から。
【ハイスライム】へ。
「やった……」
実感した瞬間。
胸の奥から喜びが込み上げた。
「やったよ、プル！」
「ぷる！」
ルークが抱き上げようとする。
「うわっ！？」
重い。
持ち上がらない。
「重っ！」
「ぷる！？」
「ちょっと待って！ 前より重くなってる！」
「ぷる……」
プルがしぼむ。
「いや、悪い意味じゃないから！」
「ぷぅ……」
「強くなったってことだから！」
「ぷる？」
「たぶん！」
「ぷる！」
機嫌が直った。
父が横で笑っている。
「お前ら、本当に会話できてるのか？」
「なんとなく」
「なんとなくで成立してるのが怖いな」
だが。
ルークが気になったのは別のことだった。
「レベルが……1に戻ってる」
進化前はLv3。
それが。
【Lv：1】
「進化するとレベルが戻るのか……」
「弱くなったのか？」
「分からない」
ルークはプルを見る。
「試してみよう」
まず【変形】。
「プル、あの壁まで伸ばせる？」
洞窟の壁。
距離はおよそ二メートル。
進化前の限界は約一・五メートルだった。
「ぷる！」
シュッ！
「え？」
一瞬だった。
プルの身体が伸び。
壁へ届いている。
「二メートル……」
しかも。
まだ余裕がある。
「もう少しいける？」
「ぷる！」
さらに伸びる。
二・五メートル。
三メートル近くまで伸びたところで止まった。
「倍近い……」
Lv1へ戻った。
それでも。
進化前より遥かに強い。
「つまり……」
ルークの頭が高速で動く。
種族そのものの基礎能力が上がっている。
レベルがリセットされたからといって。
弱くなったわけではない。
むしろ。
「進化前より、ずっと強い」
「ぷる！」
次は。
新しく増えたスキル。
【硬化 Lv.1】
「これだ」
ルークはしゃがみ込む。
「プル。身体を硬くできる？」
「ぷる？」
やはり伝わらない。
「硬く……」
近くに落ちていた石を拾う。
コンコン。
叩いてみせる。
「こんな感じ」
「ぷる……？」
プルが考えている。
身体が震える。
そして。
青い身体の一部が。
わずかに色を濃くした。
「お？」
ルークが指で触れる。
「硬い！」
いつもの弾力ではない。
ゴムのような感触から。
硬い革のような感触へ変わっている。
「これが【硬化】……」
全身ではない。
一部分だけ。
それでも。
ルークはすぐに思いついた。
「プル」
「ぷる？」
「尖らせてみて」
【変形】。
身体の一部が細長く伸びる。
先端を尖らせる。
「その先だけ硬くできる？」
「ぷる……」
プルが集中する。
尖った先端の色が濃くなる。
ルークが触れる。
「…………」
硬い。
ホーンラビットの角を吸収した後とは比べものにならない。
ルークは洞窟の壁を見る。
「プル。あそこを突いてみて」
「ぷる！」
身体を縮める。
そして。
シュッ！
尖った先端が飛び出した。
ガッ！
岩肌へ突き刺さる。
「…………」
小さな欠片が落ちた。
ルークは固まった。
「刺さった……」
父も黙っている。
「父さん」
「見てた」
「岩だよ？」
「見れば分かる」
「刺さった」
「だから見てたって」
数日前。
プルの攻撃手段は。
体当たりだけだった。
それすら。
ホーンラビットにほとんど効かなかった。
それが今。
岩を削った。
「すごい……」
「ぷる！」
プルが得意げに跳ねる。
「これなら――」
その瞬間。
キィィィッ！
洞窟の奥から鳴き声。
「ルーク！」
父が剣を抜く。
三匹。
ケイブバットが飛んでくる。
「増えてる！」
「下がれ！」
父が前へ出ようとする。
だが。
「待って！」
ルークはプルを見た。
試したい。
ハイスライムになったプルが。
実戦でどれほど変わったのか。
「プル」
「ぷる！」
もう震えていない。
「一匹だけやってみよう」
「ぷる！」
「無茶するなよ！」
父が叫ぶ。
一匹目が突っ込んでくる。
速い。
だが。
「プル、右！」
「ぷるっ！」
シュッ！
二方向へ身体が伸びる。
以前より速い。
ケイブバットが避ける。
しかし。
「もう一本！」
「ぷる！」
三本目。
「なっ！？」
父が声を上げる。
三方向。
同時に身体を伸ばしている。
逃げ道を塞ぐ。
「キィ！？」
一本が翼へ巻きついた。
「落として！」
「ぷるっ！」
一気に縮む。
ケイブバットが地面へ叩きつけられる。
「硬化！」
プルの身体が尖る。
先端が濃い青へ変わる。
そして。
シュッ！
「キィ――！」
一撃。
尖った身体が魔物を貫いた。
「…………」
動かない。
ルークも。
父も。
一瞬、言葉を失った。
進化前。
二人で必死になって倒した相手。
何度も攻撃し。
地面へ落とし。
ルークが棒で叩いて。
ようやく倒した。
それを。
今のプルは。
一撃で倒した。
「…………強い」
「ぷる！」
プルが跳ねる。
「本当に強くなってる！」
「ぷるー！」
残る二匹が飛んでくる。
「ルーク、まだいるぞ！」
「分かってる！」
今度は二匹同時。
「プル、いける？」
「ぷる！」
即答。
左右から来る。
「一匹止めて！」
身体が伸びる。
右のケイブバットへ三本。
逃げ道を塞ぐ。
拘束。
同時に左から。
「危ない！」
父が叫ぶ。
だが。
プルの身体の一部が硬化する。
ガッ！
ケイブバットの牙を受け止めた。
「防いだ！？」
そのまま。
身体を変形。
巻きつく。
「二匹とも落として！」
「ぷるるるるっ！」
ドン！
二匹が地面へ叩きつけられる。
一匹目。
硬化した先端。
一撃。
二匹目。
逃げようと翼を広げる。
「逃がさない！」
シュッ！
伸びた身体が翼を捕らえる。
そして。
二撃目。
静かになった。
「…………」
洞窟に。
水滴の音だけが響く。
「プル」
「ぷる？」
「強くなりすぎじゃない？」
「ぷる！」
本人は嬉しそうだ。
ルークも笑った。
たった数日前。
ホーンラビット一匹に殺されかけた。
それが。
三匹のケイブバットを相手に。
ほとんど傷を負っていない。
これが。
進化。
「……なるほど」
ルークの中で。
一つの考えが確信へ変わった。
レベルを上げるだけではない。
進化する。
種族そのものを。
次の段階へ引き上げる。
それこそが。
魔物を強くする最大の方法なのかもしれない。
「お前……」
父が口を開いた。
「何したんだ？」
「進化させた」
「それは見れば分かる」
父が倒れたケイブバットを見る。
「ハイスライムって、こんなに強かったか？」
「え？」
「俺が冒険者だった頃にも何度か見た」
父がプルを見る。
「普通のスライムよりは強い。だが……」
少し間を置く。
「こんな戦い方をするハイスライムは見たことがない」
「…………」
ルークはプルを見る。
「ぷる？」
理由。
思い当たるものはいくつもある。
【吸収 Lv.2】
【変形 Lv.2】
【硬化 Lv.1】
そして。
進化するまでに吸収した三つの素材。
同じハイスライムでも。
育て方によって違う？
「進化する前に何を経験したかも……影響するのかな」
また。
調べたいことが増えた。
「ぷる！」
「楽しそうだな、お前……」
父が呆れていた。
洞窟を出た頃には。
太陽が傾き始めていた。
帰り道。
ルークは何度もプルを見た。
見た目は。
少し大きくなっただけ。
相変わらず青く。
ぷるぷるしている。
「ハイスライムか」
「ぷる！」
最初の進化。
嬉しい。
でも。
これで終わりではない。
プルには十二もの進化候補が表示されていた。
そして。
ハイスライムになった今。
次はどうなる？
ルークは歩きながら。
進化情報へ意識を向けた。
【進化情報を確認します】
表示が切り替わる。
【進化候補：8】
「…………え？」
ルークの足が止まった。
「どうした？」
父が振り返る。
「減った……」
「何が？」
「進化先」
スライムだった時は十二。
ハイスライムになったことで。
八つになっている。
「進化すると、行けなくなる道もある……？」
選んだ進化によって。
未来が変わる。
すべての進化先を通れるわけではない。
一つを選べば。
閉ざされる道がある。
「なるほど……」
進化は。
思っていたよりずっと奥が深い。
ルークは表示をさらに開く。
【進化候補】
【キングスライム】
【条件：？？？】
【アーマースライム】
【条件：？？？】
【ポイズンスライム】
【条件：？？？】
【？？？】
【条件：？？？】
その下にも続いている。
八つ。
「キングスライム……」
ルークの目が輝く。
分かりやすい。
ハイスライムの。
さらに上。
そして。
表示の一番下。
他とは違う項目があった。
【？？？】
名前すら分からない。
条件も。
【条件：？？？】
何も見えない。
ただ。
なぜか。
その項目だけが。
淡い金色に輝いていた。
「…………」
ルークはしばらく見つめる。
「プル」
「ぷる？」
「まだまだ先があるみたいだよ」
「ぷる！」
ハイスライム。
それは。
プルにとって最初の進化に過ぎない。
キング。
エンペラー。
そして。
まだ誰も知らない進化の先へ。
一人の魔物使いと。
一匹のスライムの育成は。
ここから。
さらに加速していく。
