第7話 進化条件、達成
翌朝。
ルークが目を覚ますと、真っ先に進化情報を確認した。
【ハイスライム】
【条件】
【Lv：？？？】
【吸収：？？？】
【変形：達成】
【素材吸収：2／3】
「あと三つ……いや」
ルークはベッドの上のプルを見る。
「たぶん、実質あと二つだね」
「ぷる？」
【吸収：？？？】
これは、おそらく【吸収 Lv.2】。
そして素材をもう一種類。
残る【Lv：？？？】も、今のプルはLv2だ。
それほど高いレベルを要求されるとは思えない。
「今日は一気に進めよう」
「ぷる！」
まず取りかかったのは【吸収】だった。
これまでのように、ただ食べさせるだけではない。
ルークには一つ考えがあった。
「吸収って、食事だけに使うスキルじゃないんじゃないかな」
「ぷる？」
プルの前に小さな石を置く。
「これを吸収して」
「ぷる」
ぺたり。
石が身体へ沈む。
「今度は、出せる？」
「…………ぷる？」
やはり難しい。
吸収したものは、そのまま身体の中で消化されてしまう。
「じゃあ……全部溶かさないようにしてみよう」
何度か試す。
木片。
葉。
小石。
木の実。
吸収する。
だが、すぐには取り込まない。
身体の中に留める。
「そう。そのまま！」
「ぷるる……！」
透明な身体の中に、小石が浮かんでいる。
十秒。
二十秒。
三十秒。
「まだ！」
「ぷるるるる……！」
やがて。
【吸収の熟練度が上昇しました】
「やっぱり！」
ただ食べるのではなく。
スキルとして意識して使う。
それによって熟練度の上がり方が違う。
「もう一回！」
「ぷる！」
そこからは早かった。
吸収。
維持。
放出。
失敗。
もう一度。
何十回目か。
プルが木の実を身体へ取り込み。
数秒後。
ぽんっ。
身体の外へ押し出した。
「できた！」
「ぷる！」
その瞬間。
【スキル熟練度が一定値に達しました】
【吸収 Lv.1 → Lv.2】
「よし！」
ルークはすぐ進化情報を開く。
【ハイスライム】
【条件】
【Lv：？？？】
【吸収：達成】
【変形：達成】
【素材吸収：2／3】
「二つ終わった」
「ぷる！」
残りは。
レベル。
そして最後の素材。
ルークの視線は、自然と村の外れへ向いた。
問題は洞窟だった。
昨日、父から一人で行くなと言われている。
だから。
「父さん」
「駄目だ」
「まだ何も言ってない」
「洞窟だろ」
「……なんで分かったの？」
「お前が朝からあっちばっかり見てるからだ」
父はため息をついた。
「どうしても行きたいのか？」
「うん」
ルークは迷わなかった。
「プルの進化に必要かもしれないんだ」
「ぷる！」
「…………」
父は腕を組む。
「入口から奥には行かない」
「うん」
「危険を感じたらすぐ戻る」
「うん」
「日が高いうちに帰る」
「うん」
「あと俺も行く」
「え？」
「ぷる？」
ルークが目を丸くした。
「いいの？」
「一人で行かせるよりマシだ」
父は納屋から剣を取り出した。
使い込まれた鞘。
農夫になってから滅多に手にしなくなった剣だ。
「久しぶりだな」
小さく呟く。
その横顔だけは。
いつもの父とは少し違って見えた。
古い洞窟は、村から歩いて一時間ほどの場所にあった。
岩肌に開いた黒い穴。
入口付近には雑草が生い茂っている。
「昔はここで鉄鉱石を採ってた」
「今は？」
「もっと質のいい鉱山が見つかって廃れた」
「魔物は？」
「いる」
父が即答する。
「だから離れるなよ」
「分かった」
「ぷる」
洞窟へ入る。
一気に空気が冷たくなった。
「暗い……」
父がランタンを掲げる。
湿った岩肌。
天井から落ちる水滴。
そして。
「プル」
「ぷる？」
プルがいつもと違って見える。
「少し身体が固くなってない？」
触ってみる。
気のせいか。
森にいる時より、表面に張りがある。
『洞窟で見つけた個体は、地上の個体よりも身体表面が硬かった』
先祖の記録を思い出す。
「環境そのものが影響してる……？」
「ルーク」
「なに？」
「研究は後だ」
「あ」
前を歩いていた父が止まっていた。
「いるぞ」
キィィッ。
暗闇から。
何かが飛び出した。
「ケイブバット！」
大きなコウモリ型の魔物。
一匹。
二匹。
「二匹いる」
「下がってろ」
父が剣を抜く。
だが。
「待って」
ルークはプルを見る。
「一匹だけ、僕たちにやらせて」
「は？」
「プルのレベルを上げたい」
「いやいやいや」
「危なくなったら助けて」
「…………」
父が頭を抱えた。
「お前、誰に似たんだ」
「父さんじゃない？」
「絶対違う」
一匹が飛び込んでくる。
「来るよ、プル！」
「ぷる！」
速い。
ホーンラビットとは違う。
空から攻撃してくる。
「避けて！」
プルが横へ跳ねる。
ケイブバットが通過する。
「今！」
プルの身体が伸びる。
だが。
空振り。
「届かない！」
一・五メートル。
【変形 Lv.2】になっても。
飛んでいる相手には足りない。
ケイブバットが旋回する。
「キィィ！」
再び突進。
「プル、待って！」
「ぷる？」
「来るまで動かない！」
距離が縮まる。
三メートル。
二メートル。
一メートル。
「今！」
シュッ！
プルの身体が二方向へ伸びた。
片方は避けられる。
だが。
もう片方。
「キィッ！？」
翼へ絡みついた。
「落とせ！」
「ぷるるるっ！」
プルが身体を縮める。
地面へ引きずり落とす。
「そのまま！」
ルークが棒を構えて走る。
ゴッ！
一撃。
まだ動く。
ケイブバットが噛みつこうとする。
その顔へ。
シュッ。
プルの尖らせた身体が突き出された。
「キィッ！」
浅い。
それでも怯んだ。
「もう一回！」
ルークが棒を振り下ろす。
ケイブバットが動かなくなった。
「…………」
少し離れた場所で。
父が剣を構えたまま固まっていた。
「父さん？」
「いや……」
倒れた魔物。
プル。
ルーク。
順番に見る。
「数日前までスライムだったよな？」
「今もスライムだよ」
「そういう意味じゃない」
父は何とも言えない顔をしていた。
「魔物使いって、こういう戦い方する職業だったか……？」
ルークにも分からない。
ただ。
「プルが頑張ったから」
「ぷる！」
それだけは間違いなかった。
【ケイブバットを討伐しました】
【経験値を獲得しました】
【プルのレベルが上昇しました】
【Lv：2 → Lv：3】
「上がった！」
進化情報を開く。
【ハイスライム】
【条件】
【Lv：達成】
【吸収：達成】
【変形：達成】
【素材吸収：2／3】
「……Lv3だったんだ」
残る条件。
一つ。
【素材吸収：2／3】
「あと素材だけ」
その時だった。
「ルーク」
父の声。
「こっち来てみろ」
洞窟の壁。
ランタンの光を受けて。
わずかに青白く光る石が露出していた。
「これ……？」
「昔、この辺りで時々採れた鉱石だ」
父が剣の柄で軽く叩く。
小さな欠片が落ちる。
「鉄鉱石じゃないの？」
「違う。屑石扱いされてたやつだ」
「なんで？」
「加工しにくいんだ。硬いくせに、熱すると妙に柔らかくなる」
「硬いのに……柔らかくなる？」
ルークの目が細くなる。
硬さ。
柔軟性。
形を変える。
プルに。
どこか似ている。
「プル」
「ぷる？」
小さな欠片を拾う。
「これ、試してみよう」
「ぷる！」
プルが触れる。
青白い鉱石が。
ゆっくりと身体へ沈んでいく。
一秒。
二秒。
三秒。
【特定素材の吸収を確認しました】
「……！」
【進化条件の一部を満たしました】
ルークの鼓動が跳ねる。
「来た……！」
進化情報を開く。
【ハイスライム】
【条件】
【Lv：達成】
【吸収：達成】
【変形：達成】
【素材吸収：3／3】
すべて。
埋まった。
「全部……達成した」
「ぷる？」
その直後。
今まで見たことのない表示が浮かぶ。
【進化条件をすべて満たしました】
【個体名：プル】
【スライム → ハイスライム】
【進化可能】
「…………」
ルークは息を止めた。
ついに。
最弱のスライムだったプルが。
初めて。
次の姿へ進める。
「プル」
「ぷる？」
ルークはしゃがみ込んだ。
「進化できるよ」
「ぷる？」
まだ意味は分かっていない。
それでも。
ルークが嬉しそうなのが伝わったのだろう。
「ぷる！」
プルも嬉しそうに跳ねた。
ルークの目の前には。
一つの問いが浮かんでいた。
【進化を開始しますか？】
【YES／NO】
ルークは。
迷わず――。
