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第71話「合図のない連携」

育成を始めてから、ルークたちは街道沿いの砂丘地帯に留まっていた。

ラグナへ急げば、もう少し早く着ける。それでも今は、一日に進む距離をあえて短くし、朝と夕方の涼しい時間を移動に使いながら、日中は周辺にいる魔物を相手に戦い方を試していた。

慣れないのは魔物たちより、むしろルークだった。

戦闘杖を握る右手には薄い豆ができ、投石紐を繰り返し回した肩にも鈍い張りが残っている。怪我と呼ぶほどではないものの、毎日続ければ身体にも疲労が溜まるという当たり前のことを、身をもって理解し始めていた。

「今日は腕を振りすぎるな」

朝食を終えたところで、レイが言った。

ルークは肩を回してみた。痛みはない。ただ、昨日より少し重い。

「分かってる。今日は投石を何十回もやるつもりはないよ」

「昨日も似たことを言っていた」

「昨日はちょっと夢中になっただけ」

岩の上にいたソラが、呆れたように短く鳴く。プルまで身体を左右へ揺らしているのを見て、ルークは味方がいないことを悟った。

少し離れた砂の上では、サーヴァが朝日を浴びていた。

身体の半分だけを砂に埋め、黒い目でこちらを見ている。名前を呼べば振り向くようにはなったが、相変わらず自分から触らせる気はないらしい。

今日は、そのサーヴァと試したいことがあった。

狙う相手は、昨日まで戦っていたデザートビートルではない。

砂丘の裾に点在する小さな穴。その周囲には細かな足跡と、齧られた乾燥植物の欠片が散らばっていた。

少し待っていると、穴の一つから茶色い頭が覗く。

【サンドラット Lv4】

丸みのある身体に対して後脚が長く、砂の上を跳ねるように移動する小型魔物だった。戦闘力そのものは高くないが、危険を感じればすぐ巣穴へ逃げ込むため、捕まえるのは意外に難しいらしい。

ルークは鑑定結果を閉じ、杖を地面へ立てた。

「今日は僕とサーヴァだけでやってみたい」

その言葉に、プルがすぐ反応した。

「ぷる？」

「危なくなったら助けて。でも最初から守らなくて大丈夫」

プルは不満そうに身体を縮めた。

最近、サーヴァが何かに近づくたび、触手を伸ばしかけることが増えている。ロックスコーピオンから助けた時の感覚が残っているのかもしれない。

一方のサーヴァは、ルークの話を理解しているのかいないのか、既にサンドラットの穴へ注意を向けていた。

「サーヴァ。あの穴に潜って、反対側から追い出してくれる？」

名前を呼ばれたことで、頭だけは振り向く。

ルークは穴と、その反対側を指差した。

「こっちから入って、向こうへ――」

説明の途中で。

サーヴァは砂へ消えた。

「……分かってくれた？」

「期待するな」

後ろからレイの声が飛んでくる。

「少しくらい期待してもいいでしょ」

ルークは投石紐へ手を添えながら、穴の出口を見た。

数秒後。

砂が動く。

来る。

そう思って身構えた瞬間、飛び出してきたのはサンドラットだった。

予想していた出口とは反対側から。

「そっち！？」

完全に外した。

慌てて身体を向ける間にも、サンドラットは砂を蹴って走る。ルークは投石紐を一度だけ回したが、横風と焦りが重なり、放った石は獲物の後ろへ落ちた。

サンドラットが進路を変える。

巣穴へ戻る気だ。

そこへサーヴァの頭が砂から出た。

追い出した本人が、逃げてくるサンドラットを見て固まる。

「サーヴァ、右！」

通じるはずもない。

サーヴァは右ではなく、真下へ潜った。

「そりゃ逃げるよね！」

ルークは杖を握って走った。

サンドラットが穴へ飛び込む寸前、杖の先端を砂へ突き立てる。穴そのものを塞ぐのではなく、入口手前の砂を崩して進路をずらした。

突然目の前を塞がれたサンドラットが左へ跳ぶ。

そこは読めた。

杖を大きく振らず、石突き側を低い位置へ滑らせる。後脚へ軽く当てられたサンドラットは体勢を崩し、砂の上を一回転した。

追撃する必要はなかった。

起き上がった小さな魔物はルークから距離を取り、そのまま別の穴へ逃げていく。

ルークは杖を下ろした。

「……倒してないけど、今のは僕の勝ちでいいよね？」

「逃がしたとも言う」

レイの声は容赦がない。

「訓練だからいいんだよ」

そう返しながら、ルーク自身も苦笑していた。

連携するつもりだったのに、実際にはサーヴァが追い出した場所を読み違え、指示も一つとして通じていない。

想像していたものとは、かなり違った。

サーヴァが砂から出てきた。

失敗を気にしている様子はなく、むしろ少し得意げに首を持ち上げている。

「追い出したのは自分だから？」

ルークが聞くと、サーヴァは舌を一度出した。

「たぶん何も考えてないぞ」

「レイはサーヴァに厳しくない？」

「事実を言っただけだ」

それでもルークは、すぐ次のサンドラットを探そうとはしなかった。

今の戦いを思い返す。

サーヴァは、ルークの指示とは違う場所から獲物を追い出した。

違う。

そもそも。

「僕の指示なんて分かるわけないか」

名前を覚えたことと、戦い方の指示を理解することは別だ。

レイなら言葉で伝わる。

プルも長く一緒にいることで、簡単な指示なら身体の動きと合わせて理解するようになった。ソラやイズナにも、それまで積み重ねてきた合図がある。

サーヴァには、まだ何もない。

「契約もしてない相手に、いつもの感覚で指示を出したのが間違いだったな」

レイが立ち上がり、砂を払うように身体を震わせる。

「お前があいつを動かすんじゃなくて、あいつがどう動くかを見ろ」

ルークは少し黙った。

それから頷く。

「うん。そっちからやってみる」

二度目は、何も指示しなかった。

別の巣穴を見つけても、サーヴァへ穴を指差しただけで待つ。

行くかどうか。

それも任せる。

サーヴァはしばらく穴の周囲を這い、三か所ほど地面へ頭を近づけた。やがて一つの場所で止まると、身体をくねらせながら砂へ潜っていく。

ルークも動かずに観察した。

砂の表面。

わずかな盛り上がり。

サーヴァが進んでいる位置。

その先にある穴。

一つ目。

違う。

二つ目。

そこでもない。

やがてルークは、小さな変化に気づいた。

巣穴の右側だけ、砂が僅かに震えている。

「……そっちから出る？」

投石紐には手をかけない。

代わりに、杖を短く持つ。

数秒後。

予想した場所からサンドラットが飛び出した。

今度は焦らなかった。

サーヴァが地下を進む方向を見ていたから、出てくる位置もある程度絞れている。

ルークはサンドラットと巣穴の間へ一歩だけ入った。

逃げ道を塞がれた魔物が右へ曲がる。

そこへ杖を出す。

攻撃ではない。

地面へ突き立てるだけ。

障害物を嫌ったサンドラットが、さらに外側へ膨らむ。

その瞬間だった。

砂からサーヴァが飛び出した。

今度は咬みつかない。

サンドラットの後脚へ細い身体を一度だけ絡ませ、すぐに離れる。

ほんの一瞬。

けれど全力で走っていた相手には十分だった。

足がもつれる。

身体が前へ倒れる。

ルークは既にそこへ入っていた。

杖の先を首筋へ押し当てる。

打ち込まない。

動きを止めるだけ。

サンドラットが暴れるものの、体勢を崩した状態からでは起き上がれなかった。

「……出来た」

ルークは息を整えながら、力を緩めた。

解放されたサンドラットは一目散に逃げていく。

今度は追わない。

倒さなくても。

やりたかったことは出来た。

サーヴァは少し離れた場所から、その姿を見ていた。

「今の、僕の指示じゃないんだよね」

当然ながら返事はない。

ルークも答えを求めず、その場へ腰を下ろした。

最初の失敗では。

サーヴァを自分の思い通りに動かそうとした。

二回目は。

サーヴァが選んだ動きを見て。

自分が合わせた。

それだけで。

戦いはずっと簡単になった。

「育てるって、こっちのやり方を覚えさせるだけじゃないんだな」

レイが横を通りながら言う。

「今さらか」

「今さらだね」

以前のルークなら、どうすれば効率よく能力を伸ばせるか、そればかり考えていたかもしれない。

でも今は。

仲間の得意な動き。

嫌うこと。

自分から選ぶ行動。

そこを見ずに強くしようとしても。

上手くいかないことを知っている。

三度目。

ルークはさらに欲を出した。

サンドラットではなく、もう少し大きなデザートリザードを相手にする。

こちらはLv5。

サーヴァよりかなり強いが、ルークなら単独でも対処できる程度だ。

「今度は倒すつもりでやってみる」

そう言っても。

サーヴァが理解した様子はない。

それでいい。

ルークは投石紐を握った。

リザードの進路。

後脚。

砂の硬さ。

さっきまでとは違う相手。

サーヴァは早々に砂へ潜った。

戦いが始まる。

ルークは小石を放つ。

敵そのものではなく。

右側の砂。

着弾した音に反応して、リザードが左へ寄る。

その先に。

サーヴァはいなかった。

「……あれ？」

読み違えた。

次の瞬間。

リザードがルークへ走ってくる。

杖で受け流す準備をする。

ところが。

砂の中から現れたサーヴァは。

敵ではなく。

ルークから離れる方向へ走っていた。

「逃げた！？」

思わず声が出る。

後ろでレイが鼻を鳴らした。

「怖くなったんだろ」

「あ、そっか」

これも。

普通だった。

一度上手くいったからといって。

次も戦うとは限らない。

サーヴァに訓練へ付き合う義務などないのだから。

デザートリザードが飛び込んでくる。

ルークは意識を切り替えた。

頭ではなく肩を見る。

前脚が沈む。

噛みつく前の動き。

正面から受けずに半歩外へ入り、杖を顎の下へ滑らせる。勢いを横へ逃がしたところで石突きを後脚へ当てると、リザードは砂の上へ崩れた。

すぐに距離を取る。

相手が起き上がるより早く、投石紐を回す。

一回だけ。

石は前脚のすぐ横へ突き刺さった。

リザードが怯む。

ルークが杖を構えて前へ出ると、魔物は戦うことを諦めたらしい。

背を向け。

逃げていった。

「……今度は一人で出来た」

肩で息はしている。

でも。

助けは入らなかった。

プルも。

レイも。

ソラも。

イズナも。

動いていない。

少し離れた砂丘の陰から。

サーヴァだけが。

こちらを見ていた。

ルークは追わなかった。

呼び戻すこともしない。

水を飲み、杖についた砂を落としていると。

しばらくして。

細い身体が戻ってきた。

いつものように三歩ほどの距離で止まる。

「怖かった？」

サーヴァは頭を低くする。

「別に逃げてもいいよ」

無理をさせたいわけではない。

強くなってほしいとは思う。

けれど。

ルークが決めた訓練へ従わせたいわけではなかった。

「その代わり、やりたくなったらまた一緒にやろう」

サーヴァが頭を上げる。

少し迷うように身体を揺らしたあと。

一歩分だけ。

ルークへ近づいた。

触れられる距離ではない。

それでも。

さっき逃げた方向へは戻らなかった。

ルークはその小さな変化を見ながら、次に何を教えるかではなく。

次はサーヴァが何をするのか。

それを見てみたいと思った。

今回も最後までお付き合いいただき、ありがとうございます！

皆さまに楽しんでいただける物語を目指して、これからも丁寧に書き続けていきます。

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