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第70話「最弱の戦い方」

二匹のデザートビートルは、砂を押し分けながらこちらへ近づいていた。

先ほどまでプルが群れを押さえていたせいか、周囲には何本もの溝が残っている。乾いた砂の下には少し固い地面があり、甲虫たちはそこへ脚を食い込ませながら、迷いなくルークたちの方へ向かってきた。

「今度は僕も入る」

杖を握り直したルークの横で、サーヴァが砂へ身体を沈める。

その様子を見ていたレイは前へ出なかった。イズナも岩陰から動かず、ソラは上空へ戻っている。プルだけが心配そうにルークの足元へ寄ったが、触手を伸ばしかけたところで止められた。

「危なくなった時だけお願い。最初から助けたら、何が出来るか分からないから」

「ぷる……」

納得はしていないらしい。

それでもプルは半歩ほど下がった。

ルークは少しだけ笑い、それから迫ってくる二匹へ視線を戻した。

先頭の個体が速度を上げた。

デザートビートルは複雑な攻撃をする魔物ではない。硬い甲殻と大顎を活かし、真正面から押し潰すように突っ込んでくる。

だからこそ、動きは読みやすかった。

「右から来る」

呟きながらルークは身体をずらした。

ビートルの頭がわずかに傾く。こちらの移動に合わせ、進路を修正しようとした瞬間、その足元の砂が小さく盛り上がった。

サーヴァだ。

先ほどと同じように後脚へ巻きつくつもりなのだろう。

「待って、そこだと――」

言い終える前に、小さな身体が砂から飛び出した。

サーヴァは右後脚へ巻きついたものの、今度のビートルはさっきより一回り大きい。脚を一本取られても止まらず、そのまま地面を蹴った。

細い身体が砂の上を引きずられる。

「サーヴァ！」

ルークが横から杖を差し込み、ビートルの顎を押し流した。

正面から受け止めず、勢いだけを横へ逃がす。狙い通り進路は逸れたが、巻きついたままのサーヴァまで振り回され、砂の上を二度転がった。

プルの触手が飛ぶ。

「まだ！」

思わず声を上げる。

だが、サーヴァ自身が先に離れた。

砂へ逃げ込み、すぐに姿を消す。

ルークは一瞬ほっとしたものの、次の瞬間には二匹目が迫っていた。こちらへ集中している余裕はない。

一歩下がりながら投石紐へ石を乗せる。

頭ではなく、前脚の手前。

放った石が砂を弾くと、ビートルが反射的に進路を変えた。

そこへ杖を低く払う。

甲殻を叩いても大した傷にはならない。狙ったのは、持ち上がった前脚の関節だった。

鈍い感触。

ビートルの身体がわずかに沈む。

「今なら……！」

ルークは追撃しようとして、足を止めた。

サーヴァがいない。

いや。

砂の下にはいる。

けれど、どこへ向かっているのかまでは分からない。

「サーヴァ、こっち！」

呼んでみる。

反応はなかった。

砂の盛り上がりは、ルークが指した方向とは全く違う場所を進んでいく。

「……聞いてないな」

少し離れた場所で、レイが鼻を鳴らした。

「仲間じゃないからな」

分かっている。

名前を呼べば振り向くようにはなった。

一緒に歩くようにもなった。

それでも。

命令に従う理由はない。

ルークが勝手に訓練へ参加させようとしているだけだった。

一匹目が再び向きを変える。

その時、砂の中を進んでいたサーヴァが前脚のすぐ近くから顔を出した。

噛みつく。

やはり甲殻には通らない。

ビートルが脚を振り上げる。

サーヴァは慌てて潜ったが、逃げる方向が悪かった。

振り下ろされた脚が砂へ刺さる。

すぐ横。

小さな身体が半分だけ地上へ弾き出された。

「危ない！」

今度はプルを止めなかった。

青い触手が伸び、サーヴァを素早くさらう。次の瞬間、ビートルの顎が同じ場所を噛み砕き、砂が大きく跳ねた。

プルはそのままサーヴァをルークの横まで運んだ。

「ぷるるっ！」

かなり怒っている。

サーヴァは触手の中でもがき、抜け出そうとしていた。

「プル、下ろしてあげて」

「ぷる！」

拒否された。

「気持ちは分かるけど」

もう一度頼むと、しぶしぶ触手が地面へ下がった。

自由になったサーヴァは、すぐにプルから距離を取る。助けてもらったことより、捕まえられたことの方が不満らしく、頭を少し高く上げてプルを見ていた。

「ぷる？」

プルは首を傾げるように身体を傾ける。

ルークは思わず苦笑した。

どうやらサーヴァは、守られること自体があまり好きではないらしい。

二匹のデザートビートルはレイが追い払った。

戦闘というほどのものではなかった。

一匹の前へ立ち、突進を軽く避けて横腹へ前脚を当てる。それだけで甲虫は砂の上へ転がり、もう一匹はまともに攻撃する前に向きを変えた。

レイは逃げる二匹を追わず、戻ってくる。

「今のは駄目だな」

「うん」

ルークも反論しなかった。

サーヴァに出来ることを探すつもりだったのに、自分の考えた通りに動かそうとしていた。

巻きつけば止められる。

そう考えた。

でも。

実際には力が足りない。

咬撃も通らない。

そのうえルークの指示にも従わない。

「思ってたより難しい」

「当たり前だ」

レイは砂に半分潜ったサーヴァを見る。

「そいつはお前の戦い方なんか知らん」

「……そうだね」

「お前もそいつの戦い方を知らん」

そちらの方が。

大きかった。

昼までの間。

ルークはサーヴァへ何も指示しなかった。

代わりに、何をするのかを見ることにした。

デザートビートルの群れから一匹だけ離れた個体へ石を投げ、こちらへ誘導する。倒す役目はルーク自身が担当し、レイたちは周囲の警戒だけに回った。

一匹目。

サーヴァはすぐに砂へ潜り、後脚へ巻きつこうとした。

失敗。

二匹目。

今度は正面から顔を出して噛みつこうとし、大顎に追われて逃げた。

三匹目では少し変わった。

ビートルがルークへ向かって走る途中、砂の下を横切ったサーヴァが前脚の真下を掘り抜いた。

ほんの小さなくぼみだった。

けれど。

体重をかけた脚が沈む。

ビートルの身体が前へ傾いた。

ルークは反射的に踏み込む。

杖を顎の横へ当て、さらに体勢を崩す。

完全に倒れたところで。

柔らかい腹部へ一撃。

デザートビートルはしばらく脚をばたつかせていたが、やがて戦意を失い、そのまま逃げていった。

「……今のだ」

ルークは倒すことより、足元を見ていた。

サーヴァも砂から顔を出す。

「巻きつかなくていいんだ」

細い身体で力比べをする必要はない。

硬い甲殻を噛み砕く必要もない。

【潜砂】がある。

敵が踏み込む場所を知ることが出来る。

そこを少し崩すだけなら。

今のサーヴァにも出来る。

次の一匹では、ルークの方が失敗した。

サーヴァが砂の下へ入ったのを見て、きっと右前脚を狙うと思い込んだ。そこへ敵を誘導しようとした結果、サーヴァは反対側から飛び出し、二匹の動きが完全に噛み合わなくなる。

危険になるほどではなかったものの、ビートルはその隙に逃げていった。

「……違ったか」

レイが少し離れた場所から言う。

「お前、また勝手に決めたな」

「はい」

何も言い返せない。

サーヴァは砂から頭を出し、逃げていく獲物を見ている。

少し。

悔しそうに見えた。

もちろん、本当にそうなのかは分からない。

けれど次の獲物が近づいた時、逃げずに砂へ潜った。

午後になる頃には、やり方が少し変わっていた。

ルークはサーヴァへ細かな指示を出さない。

敵の視線を自分へ向ける。

投石で走る方向をずらす。

杖で正面から受けず、速度を落とす。

そこから先は。

砂の下に任せる。

四匹目。

前脚が沈む。

ルークが横へ流す。

五匹目。

今度は後脚側の砂が崩れ、方向転換に失敗する。

六匹目では。

サーヴァ自身がわざと一度姿を見せた。

デザートビートルが小さな蛇へ向きを変える。

すぐ潜る。

追ってきた相手は、そのままルークの前へ。

「それもありなんだ」

杖を低く構える。

突進を流す。

足を払う。

倒れた。

サーヴァがすぐ近くから頭を出す。

ルークは思わず笑った。

「僕を使った？」

蛇は答えない。

当然だ。

けれど。

今のは明らかに、ルークの位置を利用していた。

自分が敵を倒す。

ではない。

倒せる相手のところへ連れていく。

それなら。

弱くても戦える。

夕方。

砂丘の影が長くなる頃、今日の練習を終えた。

プルはまだ元気だったが、ルークの腕には朝から杖を振り続けた疲れが残っている。サーヴァも表面上は平気そうに見えたものの、いつもより砂へ潜っている時間が長かった。

「今日はここまでにしよう」

レイも反対しなかった。

倒したというより、追い払ったデザートビートルは十匹を超えている。

ほとんどがルークとサーヴァの組み合わせだった。

ルークは水を飲んでから、サーヴァへ鑑定を向けた。

朝と同じ。

そう思っていた。

【サンドスネーク】

【Lv：3】

【潜砂 Lv.1】

【咬撃 Lv.1】

「あ」

思わず声が漏れた。

レイがこちらを見る。

「どうした」

「サーヴァ、Lv3になってる」

昨日までLv2。

たった一つ。

数字が増えただけ。

レイやプルたちと比べれば、まだ圧倒的に弱い。

咬撃も変わっていない。

潜砂もLv1のまま。

それでも。

ルークには。

その一つが妙に嬉しかった。

「おめでとう、サーヴァ」

手を伸ばしそうになって。

止める。

まだ触らせてはくれない。

代わりに、少し離れたところへ乾燥肉を一切れ置いた。

サーヴァはすぐには食べなかった。

一度ルークを見て。

それから肉を咥える。

逃げずに。

その場で食べ始めた。

「明日もやる？」

聞いてみる。

サーヴァは食べ終わったあと。

砂へ潜った。

「……これはどっち？」

「知らん」

レイは即答した。

「便利な時だけ蛇じゃないことにするよね」

「俺は最初から狼だ」

少しして。

ルークの足元。

砂から小さな頭が出た。

そのまま。

また沈む。

数歩先。

今度は別の場所から出る。

ルークはそれを見て笑った。

たぶん。

明日も来る。

でも。

どんな戦い方をするのかは。

明日になってみなければ分からない。

それでよかった。

育てるというのは。

答えを教えることではなく。

一緒に答えを探すことなのかもしれなかった。

今回も最後までお付き合いいただき、ありがとうございます！

皆さまに楽しんでいただける物語を目指して、これからも丁寧に書き続けていきます。

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