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第68話「名前を呼ぶ距離」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

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砂嵐を抜けてから、サンドスネークの位置は変わった。

もう最後尾ではない。レイより少し後ろ、ルークから見れば斜め前を、小さな身体が砂を縫うように進んでいる。

近づけば逃げる癖は残っていた。

けれど、ルークたちが止まっても遠くへ離れない。

「そこ歩くんだね」

声をかけると、小さな頭だけがこちらを向いた。

返事はない。

それでも以前のように岩陰へ消えることもなかった。

「なんか不思議だな」

「何がだ」

「昨日まで、ずっと後ろだったから」

レイはサンドスネークを一瞥した。

「自分で決めたんだろ」

「……うん」

岩窟に残ることもできた。

あそこには砂嵐を防げる場所があった。

地下には僅かな水もある。

それでも。

この蛇は出てきた。

そして今。

同じ方向へ進んでいる。

昼前には、小さな宿場が見えてきた。

石と土を混ぜて造られた低い建物が十数軒。中央には深い井戸があり、その周りだけ日除け用の大きな布が張られている。

「今日はここで水を補給しよう」

「賛成だ」

さすがのレイも日差しには少し疲れているらしい。

ソラが先に降りてくる。

イズナは人の気配が増えたことで、自然とルークの近くへ寄った。

プルだけは井戸を見た瞬間、大きく跳ねた。

「ぷるっ！」

「分かったから。走らない」

もう一度跳ねる。

全く分かっていない。

ルークは笑いながら宿場へ向かった。

入口には簡単な柵があり、一人の男が座っていた。

剣を腰に差しているが、兵士というより街道の見張りらしい。

男がルークを見る。

次に。

レイ。

プル。

イズナ。

肩へ降りたソラ。

そこで終わらなかった。

「おい」

「はい？」

男がルークの足元を指した。

「もう一匹いるぞ」

振り返る。

サンドスネーク。

普通にいる。

「……いますね」

「いますね、じゃねえよ」

男が立ち上がる。

「契約してるのか？」

「してません」

即答した。

男の顔が引きつる。

「じゃあ野生じゃねえか！」

「あ、はい」

「はいじゃない！」

声が大きくなった瞬間。

サンドスネークが身体を縮める。

少しだけルークから離れる。

「すみません。大声はちょっと」

「俺が悪いのか！？」

「蛇がびっくりするので」

「野生の蛇だろ！」

後ろでレイがため息をついた。

「話が進まんぞ」

「分かってるよ」

見張りの男がレイを見る。

「今、狼が喋ったよな？」

「そこから？」

余計に話が長くなりそうだった。

結局。

宿場の中へ野生の魔物を連れて入れるわけにはいかなかった。

当然だった。

サンドスネークは今のところ、ルークの仲間ではない。

共生契約もない。

誰かを襲わない保証を、ルークが勝手にすることもできない。

「じゃあ、ここで待っててもらうしかないか」

入口から少し離れた岩陰。

サンドスネークはこちらを見ている。

「僕たち、水を汲んだら戻ってくるから」

通じているかは分からない。

それでも言った。

乾燥肉を一切れ置こうとして。

ルークは手を止めた。

「……これは戻ってきてからにしよう」

「なぜだ」

レイが聞く。

「待ってたご褒美みたいになるから」

「面倒なことを考えるな」

「でも、餌があるから待つのと、自分で待つのは違うでしょ」

レイは少しだけサンドスネークを見る。

「好きにしろ」

ルークたちは宿場へ入った。

井戸の水は冷たかった。

プルは水を入れた桶へ触手を伸ばし、ルークに止められる。

「それ飲み水だから！」

「ぷる？」

「君用じゃない」

「ぷる……」

見るからに落ち込む。

仕方なく、別の小さな桶へ水を少し移す。

そこへプルが身体の一部を入れた。

「ぷるる……」

「結局こうなるんだよね」

ソラも桶の縁へ降り、水を飲む。

レイにも出す。

イズナは少し離れていたが、ルークが器を置いて下がると近づいた。

もう旅の水分補給にも、それぞれのやり方ができている。

「五匹分になると、水も増えるな」

宿場の主人らしい老人が言った。

「四匹です」

ルークが答える。

「ん？」

「僕の仲間は、今は四匹です」

外を見る。

柵の向こう。

岩陰はここから見えない。

サンドスネークは。

まだ。

仲間ではない。

食料も少し買い足した。

乾燥地帯では肉より、硬く焼いた穀物餅の方が保存しやすいらしい。砂避け用の布も一枚追加した。

「蛇用か？」

老人に聞かれた。

「違います」

「さっき外にいたぞ」

「見えてたんですか？」

「ここは何もねえからな。小さいのでもよく見える」

ルークは少し気になった。

「この辺、サンドスネークって多いんですか？」

「多いぞ。弱いから数も減りやすいがな」

「弱い？」

「鳥に食われる。獣に食われる。大きい蛇にも食われる」

予想通りだった。

Lv2。

小さな身体。

強い攻撃手段もない。

「ただな」

老人が水差しを置く。

「あいつら、砂の下の水を探すのは上手い」

ルークは顔を上げた。

「やっぱり？」

「砂に潜る魔物は地面の変化に敏感だ。特にサンドスネークは、自分で獲物を倒すより、逃げて生き残る方が得意だからな」

逃げる。

隠れる。

水を探す。

危険を先に察知する。

それが。

あの蛇の生き方。

「弱いなりに、ちゃんと生きる方法があるんですね」

老人が笑った。

「弱いから覚えることもあるさ」

ルークはその言葉を覚えておこうと思った。

宿場を出た。

真っ先に岩陰を見る。

いない。

「あれ？」

ルークは周囲を見回した。

砂。

岩。

低い灌木。

「レイ」

「近くにはいる」

「どこ？」

「知らん」

「匂いで分からない？」

「砂に潜られたら薄い」

胸の奥が少しだけ沈む。

でも。

仕方ない。

待てと言った。

ただ、それに従う義務はない。

サンドスネークは自由だ。

「行ったなら、それで――」

砂が動いた。

ルークのすぐ横。

小さな頭が。

ぴょこりと出る。

「いた！」

サンドスネークが身体を砂から抜く。

そのまま。

何事もなかったようにルークの前を通り過ぎる。

「待ってたんだ」

蛇が止まる。

こちらを見る。

「……たぶん」

レイが言った。

「そこは断言してくれてもいいんじゃない？」

「俺は蛇じゃない」

最近そればかりだ。

宿場から少し離れたところで、ルークは休憩した。

サンドスネークも。

今日は三歩ほど先にいる。

「ずっとサンドスネークって呼ぶのも変かな」

レイが目を開く。

「好きに呼べばいい」

「名前つけてもいいと思う？」

「俺に聞くな」

もっともだった。

ルークは蛇を見る。

「名前、あった方が呼びやすいんだけど」

小さな黒い目がこちらを向く。

「嫌だったら離れてね」

反応はない。

ルークは少し考えた。

蛇らしい。

乾いた土地にも合う。

今は小さい。

でも。

もしこれからも一緒に進むなら。

成長しても呼べる名前がいい。

「サーヴァ」

蛇の頭が。

僅かに傾いた。

「どう？」

動かない。

「サーヴァ」

もう一度。

今度は。

こちらへ一歩。

いや。

蛇だから一歩ではない。

身体一つ分。

近づいた。

ルークは目を丸くする。

「気に入った？」

確かめる方法はない。

それでも。

離れなかった。

「じゃあ、嫌になるまではそう呼ぶね」

「適当だな」

「勝手に決めるよりいいでしょ」

「名付けた時点で勝手だ」

「……確かに」

ルークは笑った。

サンドスネーク。

Lv2。

潜砂Lv1。

咬撃Lv1。

特別な血統でも。

珍しい魔物でもない。

小さくて。

弱くて。

この土地では食べられる側。

でも。

水を見つけた。

危険を教えた。

砂嵐から守ってくれた。

そして。

自分で。

一緒に進む道を選んだ。

「よろしく、サーヴァ」

蛇は何も言わない。

ただ。

再び南を向いた。

午後。

一行は街道を進む。

先頭にレイ。

上空にソラ。

街道の端をイズナ。

ルークの隣にプル。

そして。

その少し前を。

サーヴァが進む。

まだ契約はない。

触れられない。

ルークの言うことを聞くわけでもない。

それでも。

名前を呼べば。

小さな頭が。

時々。

こちらを向くようになった。

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