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第67話「砂嵐の中で」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

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異変に気づいたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

空は晴れている。

雲もほとんどない。

それなのに。

ソラがいつもより低い位置まで降りてきた。

「ピィ！」

一度。

強い鳴き声。

ルークは足を止める。

「どうしたの？」

ソラは答える代わりに、進行方向のさらに南西へ身体を向けた。

遠く。

地平線の一部が。

ぼんやりと茶色く霞んでいる。

「……あれ何？」

レイが鼻を動かす。

「分からん。ただ風が変わった」

言われて。

ルークも気づく。

さっきまで背中側から吹いていた風が。

横から来ている。

しかも。

少しずつ強くなっていた。

イズナの一本尾が大きく揺れる。

プルも跳ねるのを止めた。

「砂嵐？」

旅の準備をしている時。

宿場の店主から聞いていた。

この辺りから先では。

天候が変わると、短時間で大量の砂が吹きつけることがある。

街道上で巻き込まれれば。

方向を見失う。

目を開けられない。

場合によっては。

呼吸すら難しくなる。

「まだ距離はありそうだけど……」

ルークが地平線を見る。

その時。

足元近くにいたサンドスネークが、急に向きを変えた。

南ではない。

街道の右側。

岩場の方。

少し進んで。

振り返る。

「また？」

サンドスネークが進む。

止まる。

こちらを見る。

「案内してる」

「たぶんな」

レイも今回は否定しなかった。

ルークは地図を開く。

この先。

街道沿いに宿場はない。

次の休憩所までも距離がある。

「行こう」

迷う時間はなかった。

サンドスネークは速かった。

普段はルークたちから一定の距離を取っているのに。

今は違う。

何度も振り返りながら。

岩と岩の間を進んでいく。

「ソラ、上から砂嵐を見てて！」

「ピィ！」

ソラが上昇する。

レイは先頭近く。

イズナはいつの間にかルークのすぐ横へ来ていた。

風がさらに強くなる。

細かな砂が頬へ当たる。

痛い。

「プル、水袋を中へ！」

「ぷる！」

外へ出していた荷物を、プルが身体の中へ包み込む。

吸収ではない。

変形した身体の内側に空間を作り。

水袋。

食料。

地図。

薬。

濡らしたくない物まで次々と収めていく。

「まだ持てる？」

「ぷるる！」

二本の触手が上がる。

余裕らしい。

以前なら。

荷物を守るためにルークが一つずつ鞄へ戻していた。

今は。

歩きながら。

プル一匹で終わる。

前を行くサンドスネークが、一つの岩壁の前で止まった。

高い岩が斜めに重なっている。

外から見ると。

行き止まりだった。

「ここ？」

蛇が消える。

「えっ」

岩の根元。

人間なら気づかないほど細い隙間。

そこへ潜り込んだ。

レイが近づく。

匂いを嗅ぐ。

「奥がある」

ルークはしゃがんだ。

確かに。

隙間の向こうから。

僅かに冷たい空気が来ている。

「でも僕たちは入れない」

蛇なら入れる。

イズナでも厳しい。

人間のルークは絶対に無理だ。

「外れ？」

その瞬間。

地面の下から。

かさかさ。

音がした。

少し離れた場所。

サンドスネークの頭が出る。

「そっち？」

蛇がまた消える。

ルークたちは回り込む。

岩壁の裏。

砂に半分埋まった場所に。

人一人が屈めば通れそうな穴があった。

「……見つけられないよ、こんなの」

入口は低い。

だが。

その奥。

少し広くなっている。

天然の岩窟。

「入れる」

レイが先に奥へ進む。

すぐ戻ってきた。

「危険な臭いはない」

「よし。全員中へ！」

イズナ。

プル。

ルーク。

最後にソラ。

サンドスネークも。

いつの間にか中に入っていた。

数分後。

外が暗くなった。

夜ではない。

砂だった。

岩窟の入口から見えていた空が。

黄色。

茶色。

そして。

ほとんど何も見えない色へ変わる。

風の音が響く。

ごう。

岩の外側を。

大量の砂が叩いている。

「……間に合った」

ルークは息を吐いた。

入口へ近づこうとする。

「行くな」

レイが止めた。

「ちょっと見るだけ」

「飛ばされたいなら行け」

「やめとく」

即座に諦める。

岩窟の奥は。

思ったより広かった。

五人ほどなら余裕で休める。

天井も高い。

外から砂は少し入ってくるが。

直撃はしない。

「この子、ここ知ってたんだ」

ルークがサンドスネークを見る。

蛇は。

岩の端。

小さなくぼみの中へ身体を丸めている。

ここで生まれたのか。

以前使ったことがあるのか。

それは分からない。

でも。

あのまま街道にいたら。

かなり危険だった。

「ありがとう」

サンドスネークが頭を上げる。

それだけ。

すぐまた丸くなる。

レイが隣へ伏せた。

「役に立ったな」

「役に立つとかじゃなくて」

「分かってる」

「まだ何も言ってないよ」

「顔で分かる」

少し悔しい。

砂嵐はすぐには終わらなかった。

三十分。

一時間。

風の音は。

弱くなるどころか。

さらに強くなった。

「今日、このままここで泊まる可能性あるね」

「その方がいいかもしれん」

レイが答える。

ルークは荷物を確認する。

食料はある。

水もある。

問題ない。

むしろ。

無理に進む理由がない。

「じゃあ少し休もう」

ソラが翼を畳む。

イズナも壁際へ座った。

プルは身体の中から必要な荷物だけを出していく。

その時。

入口から。

強い風が吹き込んだ。

「うわっ！」

砂が大量に入ってくる。

ルークが腕で顔を覆う。

プルが反応した。

二本の触手を入口両脇の岩へ。

身体を一気に横へ広げる。

【変形 Lv.4】

薄い膜。

だが。

全部を塞がない。

上部に細い隙間を残す。

空気は通る。

砂だけを受け止める。

「それいい！」

「ぷる！」

プルの表面へ砂が溜まる。

一定量になると。

外側へ流す。

また受ける。

「もう完全に扉だね」

「ぷるる！」

嬉しそうだ。

レイがそれを見る。

「前より器用になったな」

プルの身体が止まった。

一瞬。

それから。

大きく跳ねた。

「褒められたの分かったんだ」

「余計なことを言うな」

「照れてる？」

「違う」

絶対に違わない顔だった。

ルークは壁へ背を預けた。

少し離れた場所。

サンドスネークもいる。

普段なら。

ルークたちが休み始めても。

必ず距離を取る。

今日は。

逃げ場所が同じだからか。

近い。

三歩ほど。

それでも。

蛇は落ち着いていた。

「今なら薬、塗れるかな」

口にして。

すぐ首を振る。

横腹の傷は。

既にかなり乾いている。

急いで触る必要はない。

「やめた」

レイが片目を開く。

「成長したな」

「何でみんな僕を子供扱いするの」

返事はなかった。

しばらくして。

イズナが立ち上がった。

サンドスネークを見る。

蛇も頭を上げる。

二匹の視線が合う。

イズナが一歩。

近づく。

蛇は動かない。

もう一歩。

蛇の身体が僅かに縮む。

警戒。

イズナはそこで止まった。

伏せる。

それだけ。

襲わない。

触らない。

ただ。

同じ場所にいる。

ルークは黙って見ていた。

最初に共生契約を結ぶ前のイズナも。

こうだった。

距離を測る。

相手を見る。

自分で近づく。

だから。

ルークは何も言わない。

数分後。

サンドスネークの身体から。

少しだけ力が抜けた。

頭が下がる。

イズナも目を閉じた。

三歩ほどの距離。

それだけ。

でも。

昨日までならなかった光景だった。

夕方近く。

風の音が少しずつ弱くなった。

プルが入口を塞いでいた身体を戻す。

外。

景色が変わっていた。

街道の一部は砂に埋まり。

岩の根元には新しい砂丘ができている。

「こんなに変わるんだ……」

ルークが外へ出る。

自分たちが歩いてきた跡。

全部。

消えていた。

「道分かる？」

ルークがレイを見る。

レイは少し考える。

鼻を動かす。

「臭いは残ってる。ただ、街道は埋まってる」

上空へソラが飛ぶ。

高く。

何度も旋回する。

「ピィ！」

南東。

どうやら街道は見えるらしい。

「なら戻れそうだね」

荷物を整える。

野営する必要はなさそうだ。

あと数時間歩けば。

次の宿場まで届く。

出発しようとした時。

サンドスネークが。

岩窟の奥へ戻った。

ルークは止まる。

「ここに残る？」

蛇は奥へ進む。

この場所を知っている。

ここなら生きられる。

水場も。

隠れ場所も。

あるのかもしれない。

ルークは少しだけ寂しくなった。

でも。

呼ばない。

「じゃあね」

手を振る。

蛇は返さない。

当たり前だ。

ルークたちは岩窟を出る。

十歩。

二十歩。

後ろから音はない。

「行こう」

前を向く。

レイ。

プル。

イズナ。

ソラ。

四匹と一緒に。

砂へ埋まりかけた街道を進む。

それでいい。

そう思った。

しばらくして。

プルが振り返った。

「ぷる？」

ルークも見る。

岩窟の入口。

小さな頭。

サンドスネーク。

こちらを見ている。

でも。

出てこない。

「……来ないよね」

ルークは笑う。

また前を向く。

その瞬間。

砂を擦る音。

するする。

近づく。

レイの耳が動く。

「来たぞ」

「え？」

振り返る。

サンドスネークが。

今までより速く。

こちらへ向かっていた。

五歩。

四歩。

三歩。

二歩。

そして。

ルークのすぐ横を通り過ぎる。

止まった場所は。

先頭近く。

レイより少し後ろ。

蛇は。

初めて。

ルークたちの後ろではなく。

同じ方向を向いた。

「……一緒に来るの？」

返事はない。

そのまま。

進み始める。

ルークは追い越さないように歩いた。

名前もない。

契約もない。

まだ触れられもしない。

それでも。

小さなサンドスネークは。

自分の隠れ家へ残る道ではなく。

ルークたちと進む道を。

自分で選んだ。

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