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第63話「小さな追跡者」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

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宿場町を出てから一時間ほど。

ルークは三度目にして、ようやく確信した。

「……やっぱり、ついてきてる」

街道脇へ目を向ける。

乾いた土。

低い草。

ところどころに転がる赤茶色の岩。

その一つの陰から、小さな頭が引っ込んだ。

昨夕、宿場町の手前で見かけた蛇だった。

「気づくのが遅い」

レイは前を向いたまま言った。

「知ってたの？」

「朝からいる」

「言ってよ」

「害はない」

それで終わりらしい。

ソラも上空から何度か見つけていたようで、ルークが見上げると小さく鳴いた。

イズナに至っては興味すらなさそうだった。

「みんな知ってたんだ……」

「ぷる？」

唯一分かっていなかったらしいプルが、きょろきょろと周囲を見る。

少し安心した。

ルークは歩く速度を落とした。

蛇を捕まえるつもりはない。

ただ、どんな魔物なのかは気になる。

昨日は一瞬しか見られなかった。

今なら。

岩陰から小さな頭が覗く。

距離は二十歩ほど。

ルークは鑑定した。

【サンドスネーク】

【Lv：2】

【潜砂 Lv.1】

【咬撃 Lv.1】

「普通のサンドスネークか」

名前も。

能力も。

特別なものはない。

体長もルークの腕ほどしかなく、胴は細い。砂に紛れる黄褐色の鱗と、黒い小さな眼。

強そうには見えなかった。

むしろ。

「よく一匹で生きてるな……」

乾燥地帯の入口とはいえ、昨日はLv9のロックハウンドが群れでいた。

こんな小さな魔物なら、狙われる側だろう。

ルークが一歩近づく。

蛇の頭が消えた。

「逃げた」

「当たり前だ」

レイが言う。

「追うなよ」

「追わないよ」

言いながら少し残念そうだったのか。

レイがこちらを見る。

「顔が追いたそうだ」

「見るだけならいいかなって」

「それを追うと言う」

ルークは諦めて街道へ戻った。

昼前。

休憩のため岩陰へ入った。

日差しは昨日より強い。

まだ砂漠と呼べるほどではないが、空気から湿り気が減っている。

ルークが水袋を開くと、プルがすぐ近づいた。

「はい」

身体へ少し水をかける。

「ぷるる」

気持ちよさそうに波打った。

「やっぱり暑いんじゃない？」

「ぷる」

違うらしい。

水は好きなだけ。

という主張に見える。

レイは日陰へ伏せ、ソラは岩の上で翼を休めていた。イズナはルークから少し離れたところで丸くなっている。

ルークは乾燥肉を取り出した。

自分の分。

レイ。

ソラ。

イズナ。

プルは食べられなくはないが、今日は興味を示していない。

その時だった。

足元で。

かさっ。

音がした。

ルークが視線を落とす。

乾燥肉が一切れ。

動いている。

「……え？」

岩の隙間へ向かって。

ずるずると。

肉が引きずられていく。

その端。

小さな口が噛みついていた。

「あ」

蛇と目が合った。

止まる。

ルークも止まる。

サンドスネークも動かない。

乾燥肉だけが口から半分出ている。

「それ、僕のなんだけど」

蛇が一気に後退した。

肉ごと岩の隙間へ消える。

「取られた！」

レイが片目を開いた。

「油断するからだ」

「いや、まさかこんな近くまで来ると思わないでしょ」

「来てる」

「結果論だよ」

岩の隙間を見る。

出てこない。

ルークは少し考えたあと、もう一切れ肉を取った。

地面へ置く。

「置くのか」

「お腹空いてるみたいだから」

「さっき盗られただろ」

「だから次は盗らなくていいように置く」

レイはしばらくルークを見た。

「そういうところだぞ」

「何が？」

返事はなかった。

休憩を終える。

置いていった肉は、その場ではなくならなかった。

だが。

百歩ほど進んで振り返った時。

もうなかった。

「食べたかな」

「知らん」

「レイなら匂いで分かるでしょ」

「分かる」

「じゃあ教えてよ」

「食ってる」

ルークは笑った。

「やっぱり」

レイは面倒そうに息を吐いた。

午後になると、道の周囲から草がさらに減った。

赤茶色の地面に、細かな砂が混じり始める。

サンドスネークはまだついてきていた。

近づかない。

一定の距離より前には出ない。

止まれば止まる。

進めば進む。

「何でついてくるんだろう」

「餌だろ」

レイが即答する。

「僕じゃなくて乾燥肉？」

「お前を食いたいなら大した度胸だ」

「そこまでは思ってないよ」

ただ。

餌だけなら。

もっと離れてから落ちているものを探してもいいはずだ。

わざわざ自分たちを追う理由があるのか。

考えても答えは出なかった。

ソラが急に鳴いた。

短い警戒音。

レイも同時に止まる。

「前じゃない」

「後ろだ」

ルークが振り返る。

サンドスネークがいた辺り。

砂が盛り上がった。

一つ。

二つ。

さらに三つ。

黒い節足が砂から突き出す。

大きな鋏。

湾曲した尾。

「スコーピオン？」

鑑定する。

【ロックスコーピオン】

【Lv：8】

【ロックスコーピオン】

【Lv：9】

【ロックスコーピオン】

【Lv：8】

三匹。

そして。

その間を小さな影が走っている。

サンドスネークだ。

速くない。

砂へ潜ろうとする。

だが。

一匹のロックスコーピオンが鋏を地面へ突き立て、砂を弾き飛ばした。

小さな身体が転がる。

「レイ！」

ルークが呼ぶ。

だが。

レイは動かなかった。

「お前が行け」

「僕？」

「三匹とも必要ない」

一瞬だけ意味を考える。

次の瞬間。

ソラが飛んだ。

一匹目へ。

急降下。

ロックスコーピオンが尾を振り上げる。

遅い。

ソラはその直前で軌道を変えた。

風刃が飛ぶ。

狙ったのは身体ではない。

尾の付け根。

甲殻の薄い部分へ風が叩き込まれ、尾が横へ弾かれる。

そのまま。

ソラの脚が背甲へ当たった。

衝撃。

ロックスコーピオンが砂の上を転がる。

一匹。

戦闘不能。

「ピィ！」

得意げに上昇。

「一匹はソラか」

残り二匹。

「プル、蛇をお願い！」

「ぷる！」

プルの触手が伸びる。

蛇とロックスコーピオンの間へ滑り込み、小さな身体をすくい上げた。

サンドスネークが暴れる。

「噛ませていいよ！　その子を潰さないで！」

「ぷるっ」

プルが触手を柔らかく変える。

蛇を包んだまま後方へ運ぶ。

残った二匹のうち、一匹がプルへ向かう。

ルークは杖を構えた。

レイは動かない。

イズナも。

任されている。

そう理解した。

ロックスコーピオンが突っ込んでくる。

Lv8。

昔なら。

プルを前へ出していた。

今は。

脚を見る。

鋏を見る。

尾を見る。

一番危険なのは毒針。

だから正面へ立たない。

ルークは左へ一歩ずれた。

鋏が来る。

杖を縦に出す。

受けない。

当たる直前に角度を変える。

鋏が杖を滑る。

身体の横を通過。

すぐに。

ルークは石を蹴った。

違う。

狙うのは目じゃない。

前脚。

杖の石突きを低く振る。

関節へ当たる。

ロックスコーピオンの身体が傾いた。

尾が上がる。

読める。

ルークは踏み込んだ。

振り下ろされる前に。

投石紐を使わず、石袋から一つだけ石を掴む。

近距離。

投げる。

尾の根元へ命中。

毒針が大きく逸れた。

その隙に杖を横へ。

甲殻の下。

柔らかい腹部を打つ。

一撃。

ロックスコーピオンが横倒しになる。

起き上がろうとする。

二撃目。

動かなくなった。

ルークは息を吐いた。

「……倒せた」

レイが少し離れた場所で言う。

「遅い」

「初めて一人でやったんだから、もうちょっと何かない？」

「倒せたなら次は速くしろ」

厳しい。

だが。

ルークは笑っていた。

最後の一匹は。

もう終わっていた。

イズナが直接攻撃したわけではない。

ロックスコーピオンは、何度も誰もいない方向へ尾を振り下ろしている。

右。

左。

また右。

そのたびに。

幻のレイ。

幻のソラ。

幻のルーク。

次々と標的が変わる。

完全に混乱していた。

本物のレイが歩いて近づく。

「もういい」

イズナの耳が動く。

幻が消えた。

ロックスコーピオンが固まる。

目の前。

ダイアウルフ。

逃げようと身体を反転させる。

レイの前脚が一度動く。

甲殻が地面へ叩きつけられた。

それだけだった。

「本当に一撃……」

ルークが呟く。

レイは爪についた砂を払う。

「硬いだけだ」

ロックスコーピオン三匹。

かかった時間は一分もない。

しかも。

全員で一匹を囲んだわけではない。

ソラが一匹。

ルークが一匹。

イズナが一匹を完全に封じ。

最後だけレイが終わらせた。

プルは。

戦っていない。

守るべきものを守っていた。

「その子は？」

ルークが近づく。

プルの触手の中。

サンドスネークが身体を丸めている。

噛んでいる。

かなり噛んでいる。

でも。

プルにはほとんど効いていない。

「ぷるる……」

少しくすぐったいらしい。

「下ろしてあげて」

プルが触手を開く。

サンドスネークはすぐ逃げた。

三歩。

五歩。

岩陰まで走る。

そこで。

止まった。

逃げきらない。

こちらを見ている。

「怪我してる」

身体の横。

鱗が数枚剥がれている。

さっき転がされた時だろう。

ルークが近づこうとすると。

蛇が頭を低くした。

威嚇。

「分かった。行かない」

ルークはその場でしゃがんだ。

薬を取り出す。

塗り薬。

包帯は蛇には使いにくい。

「これ、置いとくね」

薬を塗った布を。

地面へ置くわけではない。

考える。

触らせなければ意味がない。

「……駄目だな」

諦めて薬を戻す。

代わりに。

乾燥肉を一切れ。

地面へ。

サンドスネークの目の前ではない。

自分との中間。

「食べるならどうぞ」

蛇は動かない。

ルークも近づかない。

「行こう」

「治さないのか」

レイが聞く。

「嫌がってるから」

「珍しいな」

「僕だって少しは学ぶよ」

レイが鼻を鳴らす。

ルークたちは歩き出した。

十歩。

二十歩。

後ろで。

かさ。

小さな音。

ルークは振り返らなかった。

しばらくしてから、レイが言う。

「食った」

「そっか」

「また来てる」

「うん」

今度は聞かなかった。

足音なんてしない。

匂いも分からない。

それでも。

なぜか分かった。

小さな蛇は。

また自分たちの後ろをついてきていた。

仲間ではない。

名前もない。

触ることすら許されていない。

それでいい。

今はまだ。

ルークは前を向いたまま歩く。

その少し後ろ。

誰にも追いつこうとせず。

けれど離れもしない距離を保って。

一匹の弱いサンドスネークが。

砂の上を進んでいた。

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