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第62話「湿地を越えて」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

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出発の朝、リューデンは薄い霧に包まれていた。

水路沿いの石畳はまだ濡れており、荷車の車輪が通るたびに小さな水音が響く。湿地の街らしい朝だった。

ルークは宿の前で最後の荷物を確認した。

水袋。

乾燥食。

薬。

包帯。

砂避け用の布。

地図。

そして、黒い棘と透明な液体を入れた小さな容器。

「これで全部かな」

「三回目だぞ」

レイが呆れたように言う。

「忘れ物したら困るでしょ」

「三回見ても忘れる奴は忘れる」

「朝から厳しいなあ」

足元ではプルが身体の一部を袋のように変え、その中へ予備の水袋を三つ収めていた。

吸収しているわけではない。

透明な身体の中に空間を作り、落ちないよう包み込んでいる。

「ぷる」

「うん、それは持ってて大丈夫」

得意げに身体が揺れた。

ソラは宿の屋根から街の外を眺めている。

イズナは荷物には興味がないらしく、門の方向へ身体を向けていた。

一本の尾。

進化候補が現れてからも変わらない姿だ。

ルークはそれを見て、何も言わなかった。

急がせない。

イズナが決めるまでは、それでいい。

南門へ向かう途中。

ルークたちは治療所へ寄った。

長く滞在するつもりはなかった。

それでも、リューデンを出る前に確認したいことがあった。

「昨日よりいいよ」

治療師はそう言って、最新の報告を見せてくれた。

グランドマーシュタートルは自力で少しずつ移動できるようになっている。

まだ長距離は無理。

水流操作も使わせていない。

それでも食事は取ったらしい。

「魔力循環の異常は？」

「残ってる。でも悪化はしてない」

「筋肉は？」

「そこは時間が必要ね」

完全に元通りではない。

けれど。

生きている。

回復している。

それだけで十分だった。

「また見に来てもいいですか？」

「もちろん」

治療師は笑った。

「その頃には向こうの方が元気かもしれないね」

ルークも笑う。

「だったら嬉しいです」

治療所を出る時。

プルが一度だけ奥を振り返った。

ルークは何も言わず、その横を歩いた。

南門を抜ける。

湿地都市リューデンが少しずつ遠ざかる。

最初は水路が多かった。

次第に。

浅い水辺。

柔らかな草地。

乾いた街道。

景色が変わっていく。

昼を過ぎる頃には、靴へ泥がまとわりつくこともなくなった。

「地面、固いね」

ルークが歩きながら言う。

「普通はこっちだ」

レイが答える。

「湿地に慣れすぎたのかな」

ソラは上空。

イズナは街道脇。

プルはルークの隣。

配置も。

歩く速度も。

いつの間にか自然に決まっていた。

以前なら。

少し進むたびにルークが声をかけていた。

ソラへ偵察を頼み。

レイへ匂いを確認し。

イズナの位置を気にして。

プルが離れていないか見る。

今は違う。

ソラは自分で先へ飛ぶ。

レイは立ち止まらず周囲の匂いを拾う。

イズナは姿を消したり現したりしながら、街道脇の死角を確認している。

プルは荷物を運びつつ。

たまにルークの足へ触手を伸ばす。

「楽になったな」

ルークが呟いた。

「何がだ」

「旅するの」

レイは前を見たまま答えた。

「お前が細かすぎただけだ」

「それもあるかも」

否定できなかった。

街道を二時間ほど進んだ頃。

ソラが高い鳴き声を上げた。

一度。

少し間を空けて。

二度。

「前に何かいる」

ルークが止まる。

レイも鼻を上げた。

「四……いや、五匹」

「魔物？」

「ああ」

逃げてくる匂いではない。

待っている。

街道脇。

岩が増え始めた辺り。

「待ち伏せかな」

「たぶんな」

ルークは杖を抜いた。

しかし。

全員を呼び寄せることはしなかった。

「レイ、どうする？」

ダイアウルフの耳が僅かに動く。

「俺とソラで足りる」

「じゃあ任せる」

それだけだった。

街道の曲がり角。

岩陰から獣が飛び出した。

黄土色の毛。

長い牙。

犬に似ているが、前脚だけが異様に太い。

ルークは鑑定する。

【ロックハウンド】

【Lv：9】

五匹。

群れで旅人を襲う魔物らしい。

先頭の一匹がレイへ飛びかかった。

レイは避けなかった。

半歩。

身体を横へずらす。

牙が空を噛む。

その横を。

爪が一度通った。

ロックハウンドの身体が地面へ転がる。

致命傷ではない。

だが立てない。

二匹目と三匹目が左右へ分かれる。

「ピィ！」

上空からソラが落ちた。

急降下。

風が地面へ叩きつけられる。

左の一匹が体勢を崩す。

同時に。

細い風刃が右の個体の前脚の直前を切り裂いた。

地面が割れる。

驚いたロックハウンドが跳び退く。

その着地点。

レイがいる。

一撃。

倒れる。

残り二匹。

そこでようやく。

群れが不利を理解した。

逃げる。

だが。

一匹は右へ。

もう一匹は左へ。

そう思った瞬間。

左へ走った個体が方向を変えた。

そこには何もない。

いや。

ロックハウンドには何か見えている。

イズナの幻だ。

逃げ道をずらされた。

結果。

二匹とも同じ場所へ集まる。

上空から風が落ちる。

正面にはレイ。

逃げ場がない。

戦闘開始から。

二十秒も経っていなかった。

ロックハウンドたちは地面へ伏せ、低く唸っている。

レイは一歩近づいた。

「消えろ」

殺気が消える。

五匹は。

立てる個体を支えるようにしながら。

岩場の奥へ逃げていった。

ルークは杖を下ろした。

結局。

一度も使わなかった。

「本当に二匹で終わった……」

正確には。

イズナも少し手を貸している。

でも。

プルは何もしていない。

ルークも。

「ぷる？」

プルが首を傾げるように身体を変える。

「今回は出番なしだったね」

「ぷる……」

少し萎んだ。

「またあるよ」

すぐ丸く戻る。

単純だ。

レイが戻ってくる。

「遅い」

「何が？」

「判断」

「僕？」

「あいつら」

ルークは笑った。

「逃げるのが？」

「ああ」

ソラも降りてくる。

勝ったことより。

運動を終えたような顔だった。

以前なら。

Lv9が五匹。

十分に警戒する相手だった。

今は。

レイとソラを中心に。

イズナが少し手を貸しただけ。

それで終わった。

「こういうのが普通になっていくのかな」

「弱い奴相手ならな」

レイの返事は冷静だった。

それでいい。

自分たちが強くなったからといって。

世界で一番強いわけではない。

もっと上はいる。

主のような相手も。

その先の存在も。

だからこそ。

今まで苦戦していた相手を軽く越えていく感覚が、ルークには嬉しかった。

夕方。

最初の宿場町へ到着する少し前。

景色はさらに変わった。

草が減る。

岩が増える。

風が乾いている。

プルの身体を触る。

いつもより少し温かい。

「大丈夫？」

「ぷる」

平気らしい。

水袋を一つ取り出し、少し身体へかける。

表面が嬉しそうに震えた。

「やっぱり暑いんじゃない」

「ぷるる」

否定。

でも水は吸収している。

レイが呆れたように見る。

「強がりまで覚えたか」

プルが触手を一本伸ばす。

レイが避ける。

「遅い」

もう一本。

また避ける。

三本目。

イズナの前を通る。

イズナが跳び退く。

ソラが上から鳴く。

いつの間にか。

旅が少し賑やかになっていた。

日が沈む前。

宿場町の屋根が見え始める。

ルークは街道脇へ目を向けた。

岩場。

乾いた土。

少しだけ生えた低い草。

湿地では見なかった景色。

「あと六日くらいか」

ラグナまで。

まだ遠い。

でも。

もう旅は始まっている。

その時。

イズナが急に止まった。

耳が右へ向く。

レイも一拍遅れて顔を上げた。

「何かいる」

「魔物？」

「小さい」

岩の隙間。

そこから。

何かがこちらを見ていた。

細い身体。

砂とほとんど同じ色。

小さな頭。

ルークが一歩近づく。

影はすぐに引っ込んだ。

「蛇……？」

追おうとした瞬間。

レイが首を横へ振る。

「逃げた」

「そっか」

ルークは少し残念そうに岩場を見る。

「初めて見る種類だったかも」

「また見つければいい」

「そうだね」

ルークたちは宿場町へ向かう。

誰も追わなかった。

岩の奥。

人の目が届かない細い隙間で。

小さな蛇は身体を丸めたまま。

遠ざかっていく五つの背中を。

じっと見送っていた。

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