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第61話「次の土地へ」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

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地図の上に広がる色は、リューデン周辺とはまるで違っていた。

湿地を示す青や緑は南へ行くほど減り、代わりに茶色と薄い黄土色が増えていく。ギルド職員が指を置いた都市は、その乾いた土地の入口にあった。

「ここがラグナ？」

ルークが尋ねる。

「ああ。正確には砂漠そのものじゃない。乾燥地帯と交易路の境にある街だ」

職員は地図を指でなぞった。

「リューデンから南へ街道を使えば、普通の馬車で七日から八日。途中に二つ宿場がある」

「結構遠いですね」

「湿地を抜ければ道自体は悪くない。ただ、南へ行くほど水場が少なくなる」

水。

その言葉にプルが小さく揺れた。

ルークは足元を見る。

「プル、大丈夫？」

「ぷる？」

たぶん何を心配されたのか分かっていない。

レイが横から言う。

「こいつは飲まないだろ」

「そうなんだけど、乾燥が苦手だったりしないかなって」

「ぷるる」

プルが少し胸を張るように膨らんだ。

平気だと言いたいらしい。

「まだ行くと決めてないぞ」

レイが言った。

「あ」

ルークは地図から顔を上げる。

その通りだった。

薬瓶に使われていた砂が、乾燥地帯のものと似ている。

今分かっているのはそれだけだ。

研究側の拠点があるとは限らない。

黒幕がいるわけでもない。

「砂が付いてたから、そこへ行けば全部分かる……は早すぎるね」

「ようやく学んだな」

「その言い方やめてよ」

ギルド職員が苦笑する。

「俺も今すぐ向かえと言いに来たわけじゃない。情報として渡しておきたかっただけだ」

男は別の紙を一枚出した。

そこには薬瓶について分かったことが簡単にまとめられている。

瓶自体は珍しいものではない。

だが栓の隙間に入り込んでいた細かな砂に、赤い鉱物片が混じっていた。

同じ特徴の砂が多い地域。

その一つがラグナ周辺らしい。

「候補は他にも？」

「ある。だが街道で繋がっていて、薬品の取引も多いとなるとラグナが一番近い」

なるほど。

確定ではない。

だが次に調べる場所としては十分だった。

ルークは地図を見つめた。

リューデンへ来た時には想像もしなかった。

湿地。

黒い棘。

研究施設。

イズナ。

そして。

自分たちはもう、最初にいた村からかなり遠くまで来ている。

「行ってみたい」

口に出すと。

レイがこちらを見る。

「調査か？」

「それもあるけど」

ルークは地図の南側を見る。

「見たことない魔物がいそうだから」

数秒の沈黙。

レイがため息をついた。

「そっちが本音か」

「どっちも本音だよ」

ソラが肩の上で「ピィ」と鳴く。

少し楽しそうだった。

出発はすぐにはしなかった。

グランドマーシュタートルの状態を確認する必要があったし、南水路から救出した魔物たちもまだ治療中だ。

それに。

リューデンを出る前にやることは多かった。

翌日の昼。

ルークたちは再び治療所を訪れた。

最初に目に入ったのは、リードバードだった。

止まり木の上で身体を丸めている。

黒ずんでいた羽毛は、ほとんど元の色へ戻っていた。

【リードバード Lv13】

【状態：回復中】

【特殊状態：限界刺激・停止】

完全ではない。

だが。

明らかに良くなっている。

「もう飛べるそうだよ」

治療師が言う。

「長い距離はまだ駄目だけどね」

ルークが近づくと、リードバードが首を向けた。

以前のような怯え方はしない。

「よかった」

隣の囲いではマーシュラットが餌を食べていた。

その奥。

スワンプクラブは治療用の桶から勝手に出ようとして、助手に戻されている。

「元気になってる」

「元気すぎるのも困るけどね」

治療師は苦笑した。

「マッドリザードは？」

ルークが聞くと。

表情が少しだけ変わる。

「まだ時間が必要」

案内された奥の区画。

そこには大きな身体が横たわっていた。

【マッドリザード Lv31】

【状態：衰弱／筋損傷／骨格負荷】

【特殊状態：進化限界突破】

棘を抜いてから、悪化は止まっている。

だが。

異常に膨らんだ身体は戻らない。

高すぎるLv表示もそのままだ。

「生きてはいけると思う」

治療師が言った。

「ただし、この身体で長く動けるかは分からない」

ルークは黙った。

助けた。

でも。

全部を元に戻せたわけではない。

「主の方も同じ？」

「そこまでは酷くない。刺激を止めるのが早かったから」

それを聞いて、少しだけ肩の力が抜ける。

「今朝は自分で少し動いたよ」

「本当ですか？」

「うん。ただし当分は安静」

主は助かった。

完全ではない。

それでも。

南水路の魔物たちを見てきたからこそ、早く止められた。

無駄ではなかった。

失敗も。

遠回りも。

全部。

治療所を出ると。

プルがいつもよりゆっくり跳ねていた。

ルークは気づく。

「気になる？」

「ぷる……」

振り返っている。

治療所の奥を。

マッドリザードのいる方向。

「助けたのに、元に戻らなかったね」

「ぷる」

触手が一本、下がる。

ルークはしゃがんだ。

「でも、助けなかった方がよかったわけじゃない」

プルがこちらを見る。

「次はもっと早く見つける」

触手が僅かに上がる。

「それに、もっと治せる方法も探す」

今までは。

強くする方法ばかり考えてきた。

進化条件。

スキル。

素材。

戦い方。

でも。

強くなることが正しいとは限らない。

強すぎる力で。

壊れることもある。

「育てるって、強くするだけじゃないんだね」

レイが横を歩きながら答える。

「今さらか」

「今日は辛辣だね」

「いつもだ」

プルが小さく跳ねた。

今度は少し元気だった。

街の外へ出たのは、その翌日だった。

出発ではない。

身体を動かすための軽い訓練。

湿地編の間は戦闘続きで、まともに自分たちの変化を確認できていなかった。

街から少し離れた草地。

湿地に近い場所には、低級魔物が何体か生息している。

ルークは杖を持って歩いていた。

「今日は無理しないよ」

レイが前を向いたまま言う。

「誰に言ってる」

「全員」

「お前自身にも言え」

「……はい」

レイの耳が動いた。

次の瞬間。

「三体」

「どこ？」

「右」

葦が揺れる。

現れたのはポイズンフロッグだった。

三体。

どれも大きい。

以前なら。

まず毒を警戒し。

跳躍距離を見て。

一体ずつ動きを止めていた。

ルークは杖を構える。

だが。

「ソラ」

呼んだだけだった。

「ピィ！」

ゲイルホークが飛ぶ。

一体目のポイズンフロッグが跳ねる。

ソラはそれより高い。

翼が振られる。

風刃。

地面の泥が切れる。

直接身体を切らず、跳躍直前の足場だけを抉った。

蛙が体勢を崩す。

二体目が口を膨らませる。

毒液を吐く前に。

ソラが視界から消えた。

急降下。

翼が頭上を掠める。

強い風。

蛙が転がる。

三体目が逃げようとする。

その正面。

何もいなかった場所にレイが立っていた。

「グァッ！」

ポイズンフロッグが方向を変える。

そこには。

もう一匹のレイ。

イズナの幻。

本物は右。

幻は左。

蛙は真ん中で止まった。

その足元から。

青い触手が伸びる。

「ぷる」

プルが一体。

二体。

三体。

まとめて脚を取った。

持ち上げる。

毒液を吐けないよう顔を外へ向ける。

終了。

ルークは杖を構えたまま立っていた。

「……何もしてない」

「する必要がなかった」

レイが言う。

プルが三体の蛙を地面へ下ろす。

拘束を解く。

ポイズンフロッグたちは一瞬動かなかった。

そして。

三方向へ逃げていった。

誰も追わない。

「前は結構大変だったのにな」

ルークは投石紐にすら触れていない。

ソラが肩へ戻る。

羽を整える。

明らかに得意そうだ。

「ピィ」

「はいはい。すごかったよ」

胸がさらに張る。

イズナは少し離れたところに座っている。

自分は何もしていないような顔をしているが。

あのレイの幻がなければ、三体目は逃げていた。

「イズナもありがとう」

耳が少しだけ横へ向いた。

褒められるのにはまだ慣れていないらしい。

レイは周囲を見ながら呟く。

「こんな奴ら相手に全員で動く必要もなかったな」

「それは僕も思った」

四匹がこちらを見る。

ルークは苦笑した。

「次からは、もっと少人数でやろう」

強くなったからこそ。

戦う必要のない相手へ。

全力を出さない。

それも。

今までとは違う強さだった。

その日の午後。

ルークはギルドで南への旅程を確認した。

必要な水。

食料。

砂避けの布。

夜の冷え込みへの備え。

湿地とは必要な物がかなり違う。

「これ、全部持てるかな……」

荷物の山を前にして呟くと。

プルが触手を伸ばす。

一つ。

二つ。

三つ。

荷物をまとめて身体へ取り込もうとする。

「待って待って。吸収しちゃ駄目なやつあるから！」

「ぷる？」

「食べ物とか地図とか」

プルは触手を止めた。

少し考える。

今度は身体の一部を袋の形に変えた。

「それならありかも」

荷物を包む。

落ちない。

「便利だな」

レイが言う。

「プル、旅道具まで担当できるようになってきたね」

「ぷるる」

得意げだ。

成長は。

戦闘だけではない。

出発予定日は二日後に決まった。

夜。

宿へ戻る途中。

ルークはイズナを見る。

進化候補はまだ消えていない。

【双尾狐】

【妖狐】

どちらも選べる。

でも。

イズナは一本尾のまま歩いている。

急がない。

それでいい。

ルークも急かさない。

その時。

イズナが突然立ち止まった。

南を向く。

耳が立つ。

「どうしたの？」

風が吹いた。

湿った匂いではない。

街道の向こうから来る。

乾いた土の匂い。

ルークにはまだ、それくらいしか分からない。

イズナはしばらく南を見ていた。

やがて。

一歩。

そちらへ進む。

振り返る。

ルークを見る。

「……行きたい？」

尾が一度動いた。

ルークは笑う。

「僕も」

レイがその横を通り過ぎる。

「なら準備しろ」

ソラが空を見上げる。

プルが跳ねる。

次の土地。

次の魔物。

次の進化。

今度は何が待っているのか。

ルークは少しだけ足を速めた。

二日後。

四匹と一人は。

湿地都市リューデンを発つ。

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本当にありがとうございます！

ですが、ルークと魔物たちの成長はまだまだこれから。

さらなる進化、新たな出会い、そして強敵との戦いも待っています。

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次回もぜひお楽しみに！