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第60話「二つの進化先」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

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【進化条件の更新を確認】

視界に浮かんだ文字を見て、ルークはその場で足を止めた。

先を歩いていたレイが振り返り、肩に乗っていたソラも首を傾げる。プルはルークの足元で一度跳ね、イズナだけが少し離れた場所からこちらを見ていた。

「イズナの進化条件が変わった」

その言葉に、灰白色の耳がぴくりと動く。

ルークはすぐに詳細を開いた。

【ミストフォックス】

【名前：イズナ】

【Lv：6】

【幻惑 Lv.2】

【気配遮断 Lv.3】

その下。

以前まで残っていた条件が並ぶ。

【仲間との連携：達成】

【？？？】

そして、その最後の一つが消えていた。

代わりに。

二つの進化先が表示される。

【通常進化候補：双尾狐】

【特殊進化候補：妖狐】

ルークはしばらく何も言えなかった。

「出たのか」

レイが聞く。

「……うん」

待っていた表示だった。

イズナがただのミストフォックスではなく、別の道へ進める可能性。

それがようやく形になった。

ルークの胸が高鳴る。

育成好きとして。

魔物使いとして。

進化先が二つ並ぶ光景を見て、興奮しないはずがない。

「見ていい？」

イズナへ聞く。

灰白色の狐は首を傾げた。

拒否はしない。

ルークはまず通常進化を見る。

【双尾狐】

【ミストフォックスの正統進化種】

【幻惑能力と気配遮断能力が成長】

【魔力・敏捷上昇】

【尾数：二】

次に。

【妖狐】

表示された内容は、双尾狐より少ない。

【特殊進化種】

【幻惑・隠密系統の適性変化】

【妖術適性：開放】

【進化条件】

【仲間との連携：達成】

【自ら危険へ踏み込み、仲間を守る：達成】

【進化意思：未確定】

ルークの視線が止まる。

「進化意思……」

レイが近づいてくる。

「何だ」

「最後の条件が、イズナ自身の意思になってる」

「なら簡単だろ」

レイはイズナを見る。

「こいつが決める」

あまりにも迷いのない答えだった。

「……そうだね」

ルークは苦笑する。

自分でも分かっていた。

共生契約を結んだ時から。

進化候補が見えた時から。

これは自分が好き勝手に決めるものではない。

それでも。

目の前に二つの進化先が並ぶと、考えてしまう。

妖狐。

その名前だけでも、明らかに普通ではない。

将来性も高そうだ。

妖術適性。

今までのイズナにはなかった新しい方向。

一方。

双尾狐も弱いわけではない。

既に見たことがある。

二本の尾。

高い幻惑。

高い気配遮断。

素直に強くなれる道だ。

「イズナ」

小狐がこちらを見る。

「どっちがいい？」

イズナは動かなかった。

「……分からない？」

耳が一度だけ傾く。

少し違うらしい。

ルークはしゃがんだ。

「じゃあ、まだ決めたくない？」

今度は。

尾が一度、横へ振られた。

ルークは目を瞬く。

「それ？」

もう一度。

尾が動く。

肯定。

「そっか」

答えはあまりにも簡単だった。

イズナは選ばなかった。

双尾狐でも。

妖狐でもない。

今はまだ。

一本尾のミストフォックスでいる。

「ぷる？」

プルが不思議そうに近づいてくる。

イズナの尾へ触手を伸ばす。

イズナが一歩下がった。

プルがさらに伸ばす。

もう一歩下がる。

三度目。

イズナが前脚で触手を軽く叩いた。

「ぷるっ」

少し不満そうに縮む。

ルークは笑った。

「尾が二本になるかもしれないから気になったの？」

「ぷるる」

どうやらそうらしい。

イズナはプルを睨んでいる。

だが、本気で嫌がってはいない。

以前ならもっと距離を取っていた。

今は隣にいる。

それだけでも。

最初に出会った頃とは違った。

リューデンへ戻る頃には、空が赤くなっていた。

湿地の入口ではギルド職員が待っており、グランドマーシュタートルの状態を何度も確認された。

限界刺激は停止。

命に別状はない。

ただし、筋肉と魔力循環への損傷が残っている。

しばらくは深部の浅瀬で治療を続けることになる。

主が縄張りを離れられない以上、治療師側が交代で通うらしい。

「本当に倒さなかったんだな」

報告を聞いた職員が言った。

ルークは首を傾げる。

「倒す理由がありませんでしたから」

「いや、それは聞いていたが……」

職員は苦笑した。

「普通、あの規模の魔物が暴れたら、まず討伐を考える」

「倒したら湿地の環境も変わるかもしれません」

「分かってる。だから結果的には助かった」

その言葉の後ろ。

ギルド内が少し騒がしくなる。

湿地の主を救った。

研究側の処置を妨害した。

黒い棘と薬液の情報を持ち帰った。

どうやら話が広まり始めているらしい。

ルークは居心地が悪くなり、仲間たちを見る。

レイはどうでもよさそうだ。

ソラは少し胸を張っている。

プルは人が増えたのでルークの脚へ寄っている。

イズナはいつの間にか気配を薄くしていた。

「帰ろうか」

その一言には、全員すぐ反応した。

宿へ戻ると、ルークは荷物を置くより先に床へ座り込んだ。

「疲れた……」

「今さらか」

レイが入口近くへ伏せる。

ソラは窓際の止まり木へ。

プルはその場で身体を平たくした。

イズナだけは少し歩き回り、やがて窓の下へ座った。

ルークは鞄から祖先の観察録を出す。

開こうとして。

止めた。

「今日はやめる」

レイが片目だけ開く。

「珍しいな」

「頭に入らないと思う」

「ようやく自分の限界を覚えたか」

「そういう言い方する？」

返事はない。

もう目を閉じている。

ルークも壁へ背中を預けた。

考えることは多い。

黒い棘。

白い液体。

透明な液体。

限界刺激。

研究側が進化そのものを人工的に起こそうとしている可能性。

全部大事だ。

でも。

今一番気になっているのは。

窓の下にいる一本尾の狐だった。

「イズナ」

耳がこちらへ向く。

「進化したくなったら教えてね」

イズナはじっとルークを見る。

「僕はどっちを選んでもいいと思ってる」

妖狐の方が珍しい。

強そう。

将来性もありそう。

本音を言えば。

見てみたい。

それでも。

「今のままでもいい」

イズナの視線が僅かに変わる。

「進化できるからって、今すぐ進化しなくてもいいから」

研究側のやり方を思い出す。

強くなる。

早く。

効率よく。

限界を越えて。

本人の身体が壊れても。

ルークがやりたい育成は。

それとは正反対だった。

待つことも含めて。

選ぶことも含めて。

進化なのだと思う。

イズナが立ち上がった。

こちらへ歩いてくる。

ルークの前で止まる。

そして。

一本の尾をルークの膝へ置いた。

「……触っていい？」

逃げない。

ルークはそっと手を伸ばした。

灰白色の毛を撫でる。

一度。

二度。

イズナは目を細めた。

すぐに尾を引き、離れていく。

「短いなあ」

レイが目を閉じたまま言う。

「十分だろ」

「聞いてたの？」

「聞こえる」

「ぷるる」

プルも近づいてくる。

今度はイズナではなく、ルークの膝へ触手を置いた。

ソラも止まり木から飛び降り、ベッドの端へ着地する。

結局。

全員が近くへ集まった。

ルークは小さく笑う。

今日。

誰も進化していない。

レベルも上がっていない。

新しいスキルも増えていない。

それでも。

間違いなく。

みんな前より強くなっていた。

翌朝。

ルークが目を覚ますと、レイはすでに起きていた。

窓の外を見ている。

「おはよう」

「起きろ」

「起きてるよ」

「客だ」

「客？」

ルークが身体を起こしたところで、扉が叩かれた。

三回。

宿の主人ではない。

扉を開ける。

そこに立っていたのはギルド職員だった。

昨日、湿地深部まで来た男の一人。

「朝早くに悪い」

手には一枚の地図がある。

「昨日の連中が使っていた物資について、少し分かった」

ルークの眠気が消える。

「どこから来てたんですか？」

男は地図を開いた。

リューデン。

西湿地。

そのさらに南。

街道を何本か越えた先。

指が止まったのは。

緑のほとんどない地域だった。

「全部じゃない。ただ、薬瓶に使われていた砂が、この辺りのものとよく似ているらしい」

地図の上。

乾いた土地が広がっている。

その先には。

一つの都市名が記されていた。

ルークは地図へ顔を近づける。

湿地とは正反対の場所。

水ではなく。

砂と岩の土地。

新しい旅先が。

少しずつ形を持ち始めていた。

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