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第58話「限界を止める」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

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ソラが泥の上へ降りるより早く、ルークは走り出していた。

「ソラ！」

「ピィ！」

翼を畳んだゲイルホークが、差し出された腕へ飛び乗る。呼吸は少し荒いが、怪我はない。

「ありがとう。間に合った」

脚に結ばれた白い布を外すと、内側に黒い文字が並んでいた。

紙では湿地まで持たないと判断したのだろう。短い文章だけが、太い線で書かれている。

『薬液接触の可能性あり』

『高熱時は魔力を使わせるな』

『汚染した水から離し、可能なら清水で洗浄』

『無理に水を飲ませるな』

『治療班は深部入口へ向かう』

最後に、小さく付け足されていた。

『原因が不明な以上、薬は使うな』

ルークはそこを二度読んだ。

「やっぱり……力を使わせないのは間違ってなかった」

「答え合わせしてる暇はないぞ」

レイが主を見る。

「うん」

グランドマーシュタートルの周囲では、水がまた浮き始めていた。

【出力上限：突破開始】

さっき現れた表示は消えていない。

主の脚は震えている。

それでも魔力だけが、身体へ次の力を要求している。

「汚染した水から離す……」

ルークは足元を見る。

ここも湿地だ。

どこまで白い液体が流れているか分からない。

水場で撒かれていた量は多くなかったが、水路は繋がっている。

「レイ。甘い匂いは？」

レイが鼻を動かす。

「ここにもある。薄いがな」

「方向は？」

数秒。

レイが北西を向いた。

「そっちはほとんどない」

ルークも見る。

少し高くなった地面。

太い木々の根が張り出し、その間を細い水が流れている。

深い泥も少ない。

「ソラ、上から見てきて。北西に、流れのきれいな場所があるか確認して」

「ピィ！」

ソラはすぐ飛んだ。

指示を聞き終わる前から、翼が開いていた。

グランドマーシュタートルが動く。

前脚が泥を押した。

水が膨れる。

「動かすな」

レイが言った。

次の瞬間、銀灰色の身体が走った。

主の右前方。

攻撃の届くぎりぎり外。

そこで急停止する。

グランドマーシュタートルの眼がレイへ向いた。

「イズナ、反対」

ルークが言う前に、レイが短く指示した。

イズナの耳が立つ。

すぐに左側へ走る。

途中で姿が消えた。

数秒後、主の左前方へ灰白色の狐が現れる。

幻だ。

右にレイ。

左に幻。

どちらを見るか迷った主の動きが、一瞬止まる。

その一瞬で。

「プル、前脚！」

「ぷる！」

六本の触手が走った。

二本は木の根へ。

二本は地面へ。

残る二本が主の前脚近くへ伸びる。

巻きつかない。

足首を締めつけもしない。

ただ、踏み出そうとした場所の泥をすくい上げ、さらに深くする。

主が一歩を出そうとする。

前脚が沈む。

踏ん張れない。

水は動かない。

「いい！」

ルークは杖を握ったまま、周囲を見る。

誰も主へ攻撃していない。

それなのに。

動きを止められている。

さっきまでは暴走した力を受け止めていた。

今は違う。

力を出す前に。

そのきっかけを消している。

主が首を上げた。

口元へ水が集まりかける。

「ソラ！」

呼ぶ必要はなかった。

戻ってきたソラが、そのまま主の頭上を横切った。

翼が大きく振られる。

【風纏 Lv.1】

集まり始めた水の表面が崩れた。

一度。

さらに旋回。

二度目の風。

水塊は形になる前に周囲へ落ちる。

「ピィ！」

ソラが北西へ飛びながら鳴いた。

一度だけ。

その先には、木の根に囲まれた浅い流れがある。

水が澄んでいる。

「見つけたんだ」

ソラが大きく翼を開く。

肯定。

「よし。そこまで動かす」

「動かすなと言ったばかりだろ」

レイが振り返る。

「大きく動かさない。少しずつ」

ルークは主を見る。

「一気に歩かせれば、また力が出る。だから一歩ずつ」

レイは一瞬だけ黙った。

「面倒だな」

「主に言って」

「聞くと思うか？」

「思わない」

レイが鼻を鳴らした。

それでも。

方法はあった。

主を押す必要はない。

追い立てる必要もない。

進んでほしい方向以外を、選びにくくすればいい。

「イズナ、右側を嫌がらせて」

灰白色の狐が尾を振る。

右側の葦が激しく揺れた。

何か大型の魔物がいるような幻。

グランドマーシュタートルの眼がそちらへ向き、首を引く。

左側にはレイ。

真正面だけが空く。

主が一歩。

前脚を出す。

「プル、まだ」

ルークは地面を見る。

脚が沈む。

だが大きな踏み込みではない。

水も反応しない。

二歩目。

その前にレイが動く。

「止めろ」

主の前を横切る。

グランドマーシュタートルが立ち止まった。

休ませる。

呼吸を整える。

また一歩。

今度はイズナが幻を消す。

代わりに少し後ろへ現れ、主の視線を戻す。

プルは泥を均している。

主が踏み込む場所だけを少し固くし、その先はまた柔らかくする。

歩幅を作っている。

「……すごい」

ルークは思わず呟いた。

「誰がだ」

「みんな」

レイは答えなかった。

その間にも、主が踏み込みすぎそうになる。

「プル、左を狭めろ」

今度はレイの声。

「ぷる！」

ルークが指示を出す必要はなかった。

プルが触手を動かす。

イズナもレイの位置を見て、自分から反対側へ回る。

ソラは上空で旋回しながら、主の口元へ水が集まるたび風を送る。

一人ずつ動かしていた頃とは違う。

一つの目的を共有して。

それぞれが、自分の役割を選んでいる。

北西の浅瀬まで、距離にすれば大したことはなかった。

だが二十歩ほど進むのに、かなりの時間を使った。

最後の一歩。

グランドマーシュタートルが澄んだ流れへ前脚を入れる。

「止めて」

レイが前へ。

イズナが幻を出す。

主はそこで立ち止まった。

「プル、今度は冷やしたい」

「ぷる？」

「水をぶつけるんじゃなくて、身体へ流す。甲羅の隙間と脚。ゆっくり」

プルが流れへ触手を伸ばす。

一度、水をすくう。

そのまま主へ持っていく。

グランドマーシュタートルが反応した。

首が動く。

「待って」

ルークはプルを止めた。

嫌がっている。

無理にかければまた暴れる。

「もっと遠くから」

プルが触手を細くした。

先端だけを流れへ浸し、吸い上げるように水を身体へ通す。

その水を、別の触手の先から少しずつ落としていく。

ぽた。

最初は主の甲羅の端。

反応しない。

次は後脚。

少しだけ身体が震える。

だが暴れない。

「その速さ」

プルが続ける。

冷たい水が赤く熱を持った鱗を流れていく。

一度に大量ではない。

少しずつ。

熱を奪って。

流れ落ちた水を、また別の触手で外側へ押し出す。

「ぷる……」

プルの身体が真剣そうに細かく揺れている。

六本の触手のうち。

二本で清水を運ぶ。

一本で排水。

二本で足場を固定。

最後の一本はルークの近くに残している。

いつでも守れるように。

ルークはそれに気づいて、何も言わなかった。

「レイ」

「何だ」

「匂いは？」

レイが主の周囲を回る。

少し時間をかける。

「薄くなった」

「本当に？」

「ああ。さっきよりはな」

主の体表についていた薬液が、流れ始めている。

身体の中に入った分までは分からない。

それでも。

外から加わり続ける刺激を減らせるなら意味はある。

「ソラ、風は弱く」

「ピィ」

強い風では主を驚かせる。

ソラが高度を下げる。

翼をゆっくり動かす。

甲羅の上を風が通る。

水。

風。

休息。

それだけだ。

特別な薬はない。

万能な治療もない。

今分かっていることを。

一つずつ反対にしているだけだった。

時間が過ぎる。

ルークは何度目か分からない鑑定を使った。

【グランドマーシュタートル】

【Lv：34】

【状態：高熱／魔力循環異常／筋損傷】

【特殊状態：限界刺激・進行】

【出力上限：突破開始】

変わらない。

「まだ……」

焦りが出る。

これで駄目なら。

次は何をする。

透明な液体を調べる。

治療班を待つ。

もっと身体を冷やす。

いや。

冷やしすぎても駄目かもしれない。

ルークの思考が速くなる。

「ルーク」

レイが呼ぶ。

「何？」

「主を見ろ」

表示ではなく。

主を見る。

グランドマーシュタートルの首が、水面近くまで下がっていた。

さっきまでの荒い呼吸ではない。

ゆっくり。

一度。

また一度。

前脚の震えも小さくなっている。

ルークは息を吐いた。

「……そうだ」

鑑定だけ見ていた。

状態表示が変わる前に。

身体は変わり始める。

ルークは主の呼吸を数えた。

少し待つ。

もう一度、鑑定。

【グランドマーシュタートル】

【Lv：34】

【状態：高熱／魔力循環異常／筋損傷】

【特殊状態：限界刺激・停滞】

【出力上限：突破停止】

「……止まった」

ルークの声が掠れた。

プルが触手を止める。

「ぷる？」

「止まったよ」

もう一度表示を見る。

変わらない。

【限界刺激・停滞】

進行ではない。

【出力上限：突破停止】

成功した。

完治ではない。

高熱も。

筋損傷も。

魔力循環異常も残っている。

それでも。

壊れ続ける状態からは抜けた。

「やった……！」

ルークが拳を握る。

プルが跳ねた。

「ぷるっ！」

イズナの尾が一度大きく振られる。

ソラが低空を旋回し、得意げに鳴いた。

「ピィ！」

レイだけは主を見ている。

「喜ぶのはまだ早い」

「分かってる」

「本当に？」

「今だけは少しくらいいいでしょ」

レイがルークを見る。

数秒。

「少しだけだ」

それだけ言って、また主へ顔を戻した。

ルークは笑った。

戦って。

倒したわけではない。

けれど。

Lv34の主が、自分でも制御できないほどの力を暴走させていた。

それを。

誰一人倒れず。

主自身も殺さず。

止めた。

少し前の自分たちなら、できなかった。

誰か一匹が強くなったからでもない。

プル。

レイ。

ソラ。

イズナ。

そして自分。

全員が、以前よりできることを増やした結果だった。

遠くから人の声が聞こえた。

複数。

治療班だろう。

レイが鼻を動かす。

「人間。五人」

「治療師？」

「知らん。街の臭いはする」

主はもう暴れない。

ルークは杖を地面へ置いた。

ようやく。

肩の力を抜ける。

だが視線の先。

グランドマーシュタートルの前脚には、薄い赤みが残っている。

強制的に引き出された力。

身体が耐えられない出力。

止めることはできた。

なら次に知るべきなのは。

なぜこんなことが起きたのか。

そして。

研究側は、この先に何を起こそうとしていたのか。

ルークは布に包んだ黒い棘へ手を添えた。

今度は追いかけるだけでは終わらない。

ここまで分かったものを全部持ち帰って。

次は、相手が何を作ろうとしているのかを突き止める。

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