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第57話「暴れさせない戦い」

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ルークと魔物たちの物語は、まだまだここからです。

今回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

グランドマーシュタートルは泥へ伏せたまま、荒い呼吸を繰り返していた。

動けなくなっただけで、異常が止まったわけではない。

その証拠に、首の根元から前脚へ続く鱗の隙間は、先ほどより赤みを増している。水面も主の呼吸に合わせるように、小さく波打っていた。

ルークは鞄へ入れた容器に目を落とした。

黒い棘の先に残っている透明な液体。

これを調べれば何か分かるかもしれない。

だが、今ここで確かめられることは少ない。

「使わせない」

ルークは顔を上げた。

レイが横を見る。

「何をだ」

「力」

主の状態が悪化したのは、水流を何度も使った後だった。

偶然とは思えない。

「薬が身体を無理やり動かそうとしてるなら、僕たちがやることは逆だ。できるだけ何もさせない」

「暴れる奴を休ませろ、と？」

「うん」

「簡単に言う」

「僕もそう思ってる」

レイが鼻を鳴らした。

それでも反対はしなかった。

主の前脚が動いた。

泥に深く沈んだ爪が、ゆっくり持ち上がる。

「来る」

レイが低く告げる。

ルークは杖を握り直した。

「イズナ、まだ出ないで」

灰白色の耳が動く。

「プルも防ぐのは最後。先に動きを見よう」

「ぷる」

グランドマーシュタートルが身体を起こした。

さっきまでとは違う。

立ち上がろうとしているのに、脚が揃っていない。

右前脚が先。

左後脚が遅れる。

巨大な甲羅が傾いた。

主自身が慌てたように首を振る。

その動きに反応して、水面が膨らむ。

「やっぱり」

ルークは息を呑む。

意識していなくても魔力が反応している。

身体を動かす。

驚く。

力が漏れる。

漏れた力にまた驚く。

それでさらに暴れる。

悪循環だ。

「レイ、近づかないで！」

「分かってる」

主が一歩進んだ。

水が盛り上がる。

二歩目。

さらに大きくなる。

「イズナ！」

ルークが右側を指す。

イズナが走った。

途中で姿が薄くなり、消える。

数秒後。

主から十分に離れた浅瀬に、小さな波紋が生まれた。

次に。

そこへ一匹の狐の幻が現れる。

動かない。

逃げない。

ただ座っている。

主の眼がそちらを向いた。

「そのまま」

イズナ自身は見えない。

幻だけが残る。

追わせるためではない。

見る場所を作る。

それだけだ。

グランドマーシュタートルの脚が止まった。

水面の膨らみも少しずつ沈んでいく。

「効いてる」

攻撃を避けるための幻惑ではない。

相手の意識を落ち着かせるための幻惑。

イズナの尾が、離れた葦の陰で僅かに揺れた。

だが長くは続かなかった。

主の頭が急に上がる。

身体の奥から突き上げるように震えた。

幻を見る余裕が消える。

水面が持ち上がる。

「プル！」

「ぷるっ！」

六本の触手が広がる。

今度は盾にならない。

二本が倒木。

二本が太い根。

残る二本がグランドマーシュタートルの左右へ伸びた。

身体へ巻きつけない。

前脚の少し先へ突き立て、進める方向を狭くする。

主が右へ動こうとすれば、右側の触手が地面を叩く。

左なら左。

壁ではない。

目印だ。

「正面だけ開けて！」

「ぷる！」

逃げ道を完全に塞げば、主は力ずくで破ろうとする。

だから一つだけ道を残す。

しかしその先には、柔らかい泥と深い水がある。

走れない。

大きく踏み込めない。

「そっちなら動いても力を出しにくい」

主が一歩進む。

前脚が泥へ深く沈んだ。

二歩目は小さい。

甲羅がほとんど揺れない。

水流も起きなかった。

レイがルークを見る。

「最初からここに入れればよかったな」

「今分かったんだから仕方ないよ」

「次は先に分かれ」

「無茶言わないでよ」

それでも。

ルークは少し笑った。

言い返せる余裕が戻った。

主を刺激しない距離を保ちながら、ルークは動きを観察した。

歩幅を小さくすると、水流は起きにくい。

首を急に振ると、水が反応する。

前脚へ力を入れた時が最も危ない。

「大きい動きが駄目なんだ」

薬が魔力そのものを増やしているのか。

身体から引き出しているのか。

そこまでは分からない。

ただ。

本来なら意識して使うはずの力が、身体の動きに勝手についてきている。

「だからマッドリザードも身体が壊れたのか……」

限界を超えた力を出せるようにする。

その代わり。

身体が止めるはずのところで止まれない。

主の脚を見る。

赤みはまだある。

だが急激には広がっていない。

ルークは鑑定した。

【グランドマーシュタートル】

【Lv：34】

【状態：高熱／魔力循環異常／筋損傷】

【特殊状態：限界刺激・進行】

変化なし。

良くなってはいない。

けれど悪化もしていない。

「時間を稼げてる」

レイが周囲を見渡す。

「どれくらいだ」

「分からない」

ソラを送り出してから、まだそれほど時間は経っていない。

ゲイルホークになったソラなら街までは早い。

だが治療師が湿地深部まで来るには、当然もっと時間がかかる。

それまで持たせる。

簡単ではない。

主が突然首をこちらへ向けた。

ルークは反射的に動きかける。

だが止まった。

逃げれば追うかもしれない。

杖も上げない。

ただ立つ。

「僕はここ」

グランドマーシュタートルの眼が細くなる。

ルークを見ている。

敵だと判断しているのか。

それとも、ただ動く物を見ているだけなのか。

分からない。

レイが前へ出ようとする。

「待って」

ルークが止めた。

「今は見てるだけ」

「噛まれてからじゃ遅いぞ」

「そこまで来たら逃げる」

「間に合えばな」

主が一歩。

こちらへ。

ルークの背中に汗が流れる。

もう一歩。

距離が縮まる。

プルの身体が膨らんだ。

イズナの耳が伏せる。

「まだ」

ルークは動かない。

三歩目。

そこで主が止まった。

長い首が下がる。

鼻先が水面近くまで来た。

荒かった呼吸が、僅かに遅くなる。

「……戦いたくないのは、君も同じだよね」

返事はない。

当たり前だ。

だが主は襲ってこなかった。

しばらくルークを見た後、ゆっくり顔を逸らした。

レイの肩から力が抜ける。

「寿命が縮む」

「僕も」

「ならやるな」

「でも、動いたらまた水が出そうだったから」

「お前はたまに面倒だ」

「知ってる」

プルが「ぷるる」と小さく鳴いた。

同意された気がした。

しばらくは上手くいった。

グランドマーシュタートルは柔らかい泥の中で、大きく動かない。

イズナの幻が視線を誘導する。

プルが進路を限定する。

レイが周囲を警戒しながら、必要な時だけ主の前へ姿を見せる。

ルークは指示を出す回数を減らした。

三匹が自分で動き始めていたからだ。

主が右へ寄れば、プルが先に右を狭める。

視線が落ち着かなくなれば、イズナが幻を出す。

大きく踏み込みそうになれば、レイが別方向から存在を示して止める。

「……僕いらなくない？」

レイがすぐ答えた。

「黙って見てろ」

「はい」

それでも悪い気はしなかった。

全部を命令しなくても。

仲間が同じ目的を理解して動く。

それは、ルークが目指していた形の一つだった。

異変は突然起きた。

グランドマーシュタートルの呼吸が止まる。

一秒。

二秒。

三秒。

「……主？」

次の瞬間。

巨大な甲羅の下から、低い音が響いた。

心臓の鼓動にも似ていた。

一度。

泥が震える。

二度。

水面が波打つ。

三度目。

主の全身が跳ねた。

「離れて！」

ルークが叫ぶ。

グランドマーシュタートルの身体から魔力が噴き出した。

目には見えない。

だが水面が一斉に外側へ押し広げられる。

プルの触手が外れる。

イズナの幻が消える。

レイが泥を削りながら後退した。

「何だ！」

「分からない！」

主が苦しそうに首を持ち上げる。

鱗の隙間。

赤かった部分が暗く変わっていく。

黒ではない。

濃い紫。

ルークは鑑定した。

文字が現れる。

【グランドマーシュタートル】

【Lv：34】

【状態：高熱／魔力循環異常／筋損傷】

【特殊状態：限界刺激・進行】

その下。

今までなかった一行。

【出力上限：突破開始】

「まずい……！」

Lvは変わっていない。

進化もしていない。

それなのに。

身体が、本来出してはいけない力へ踏み込み始めている。

グランドマーシュタートルが咆哮した。

水面が丸ごと持ち上がる。

今までとは規模が違う。

「プル、守らなくていい！」

「ぷる！？」

「全部は無理だ！　動けるようにして！」

プルの身体が一瞬迷う。

その間にレイが叫んだ。

「プル、ルークの足だけ取れ！」

「ぷるっ！」

触手一本がルークの腰へ。

もう一本がイズナへ。

残りは地面へ固定。

レイは自分で走る。

ルークは一瞬だけ目を見開いた。

自分が言う前に。

レイが役割を割り振った。

「来るぞ！」

水が落ちる。

巨大な壁のように。

「全員、伏せて！」

プルが触手を縮める。

ルークとイズナの身体が泥の低い場所へ引き込まれた。

レイも地面へ伏せる。

水が頭上を通った。

轟音。

葦が折れ。

倒木が流される。

数秒後。

ルークは泥の中から顔を上げた。

「みんな！」

「俺はいる」

「ぷるっ！」

イズナも少し離れた場所で立ち上がる。

全員無事。

だが。

主は違った。

大きな水流を放った反動で、前脚が崩れている。

甲羅が泥へ傾いた。

それでも身体は止まらない。

魔力だけが次の力を引き出そうとしている。

「休ませるだけじゃ止まらない……」

ルークは立ち上がった。

ここまで悪化させないよう抑えてきた。

その判断は間違っていない。

だが薬の作用そのものは、身体の中に残っている。

時間を稼ぐだけでは足りない。

次は。

本当に止める方法が必要だった。

その時。

遠くから。

高い鳴き声が聞こえた。

「ピィィ――！」

ルークが空を見る。

葦の向こう。

一羽の鳥影が、こちらへ真っ直ぐ飛んでくる。

「ソラ！」

ゲイルホークが翼を畳み、湿地の上を滑るように近づいてくる。

その脚には。

送り出した時にはなかった、小さな白い布が結ばれていた。

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