第5話 進化への一歩
【素材吸収：1／3】
朝から何度見ても、表示は変わらなかった。
「残り二つか……」
「ぷる？」
ルークの足元でプルが身体を揺らす。
ハイスライムへの進化。
その条件の一つが、三種類の素材を吸収すること。
ホーンラビットの角を吸収したことで、そのうち一つが埋まった。
問題は。
「何を吸収すればいいのか分からないんだよね」
【Lv：？？？】
【吸収：？？？】
【変形：？？？】
【素材吸収：1／3】
必要な素材の名前までは表示されていない。
「手当たり次第に食べさせる……のは違うよね」
「ぷる」
昨日だけでも草、木の実、小石、薬草を試した。
その中で条件が進んだのは、ホーンラビットの角だけ。
つまり、何でもいいわけではない。
「角だから……硬いもの？」
プルを見る。
「それとも魔物の素材？」
「ぷる？」
当然、答えは返ってこない。
「試すしかないか」
ルークはノートを閉じた。
前世でも同じだった。
条件が分からない。
攻略情報もない。
なら仮説を立てて、一つずつ試す。
それしかない。
「今日は素材探しに行こう」
「ぷる！」
「でも、無茶はしないからね」
「ぷる！」
「危なくなったら逃げる」
「ぷる！」
「本当に分かってる？」
「ぷる！」
やはり少し不安だった。
森へ向かう前に。
ルークは納屋へ寄った。
中では父が農具の手入れをしている。
「父さん」
「ん？」
「ちょっと聞きたいんだけど」
「珍しいな。畑仕事を手伝いたいとか？」
「違う」
「即答か」
父が肩を落とす。
「魔物の素材について知りたい」
「素材？」
「ホーンラビットみたいな弱い魔物で、特徴的な素材を持ってるやつっている？」
「急にどうした」
「プルの育成に使いたいんだ」
「スライムの育成に魔物素材なんか使うのか？」
「分からないから調べる」
「……お前、昔からそうだったな」
父は呆れたように笑った。
少し考えてから口を開く。
「この辺りなら、ホーンラビットの他にはフォレストラットだな」
「フォレストラット？」
「森ネズミの魔物だ。前歯が硬い」
「硬い……」
「あとはグリーンキャタピラー。糸を吐く。弱いが、あいつの糸はそこそこ丈夫だ」
「糸……」
ルークの頭の中で何かが繋がる。
角。
牙。
糸。
それぞれ性質が違う。
「他には？」
「待て待て」
父が手を上げた。
「まさか一人で森の奥まで行くつもりじゃないだろうな」
「浅いところだけ」
「昨日ホーンラビット一匹に苦戦したんだろ？」
「なんで知ってるの？」
「母さんから聞いた」
「…………」
ルークは目を逸らした。
「プルもお前も怪我して帰ってきたら、そりゃ分かる」
「今日は大丈夫」
「その自信はどこから来る」
「プル、Lv2になったから」
「…………」
父がプルを見る。
「ぷる！」
胸を張っているように見える。
スライムに胸があるのかは分からないが。
「レベルが一つ上がっただけだろ」
「全然違うよ」
「そうか？」
「変形できる距離が伸びたし、力も強くなった。連続使用回数も増えてる」
「ほう」
父が少しだけ興味を示した。
「それに、角を吸収したら変形にも変化があった」
「待て」
父の眉が寄る。
「ホーンラビットの角を食わせたのか？」
「うん」
「スライムに？」
「うん」
「なんで？」
「食べたらどうなるかなって」
「…………」
父が黙る。
「ルーク」
「なに？」
「お前、あのご先祖様に似てきてないか？」
「褒めてる？」
「褒めてない」
即答された。
「とにかく森の奥には行くな。日が傾く前に帰ってこい」
「分かった」
「あと」
父が壁に立てかけてあった物を投げてくる。
ルークは慌てて受け取った。
「これ……」
短い木製の棒だった。
先端だけが少し太くなっている。
「昨日みたいに、いきなり短剣で刺すしかないってのは良くない」
「でもこれ、ただの棒じゃない？」
「ホーンラビットくらいなら頭を殴れば十分だ。刃物より間合いも取れる」
「なるほど……」
「短剣は最後だ」
「分かった」
父は再び農具へ視線を戻す。
「逃げられるなら逃げろよ」
「うん」
「魔物使いだからって、自分まで魔物みたいに頑丈になるわけじゃないからな」
「分かってる」
「ぷる！」
「お前にも言ってる」
「ぷる？」
父が苦笑した。
森へ入って一時間ほど。
ルークとプルは慎重に進んでいた。
「何もいないね」
「ぷる」
昨日までなら、魔物に遭遇しないことに安心していた。
今日は少しだけ違う。
もちろん危険な魔物には会いたくない。
だが、進化素材は欲しい。
「フォレストラットか、グリーンキャタピラー……」
父から聞いた特徴を思い出す。
狙うならフォレストラットだろう。
ホーンラビットの角と同じく、硬い部位を持っている。
もし「硬い魔物素材」が条件なら、可能性がある。
「プル」
「ぷる？」
「匂いとか分からない？」
「ぷる？」
「……無理か」
将来的には、探索が得意な魔物も欲しい。
そんなことを考えながら歩いていると。
カサッ。
プルが止まった。
「ぷる」
「ん？」
カサカサッ。
少し離れた茂み。
何かいる。
ルークは父から借りた棒を構えた。
「プル、後ろに」
「ぷる」
昨日と違う。
プルはルークの後ろへ隠れなかった。
横に並んだ。
「……怖くない？」
「ぷる」
少し震えている。
やはり怖いのだろう。
それでも逃げない。
茂みから飛び出してきたのは。
「フォレストラット！」
普通のネズミより二回りほど大きい。
茶色い体毛。
口元から伸びる、大きな前歯。
「本当にいた」
フォレストラットはこちらを見るなり、甲高い声を上げた。
「ギィッ！」
そして突っ込んでくる。
「プル！」
「ぷるっ！」
ルークが横へ動く。
プルも反対側へ。
昨日までなら。
ここで二人とも慌てていた。
だが今日は違う。
「足！」
「ぷるっ！」
プルの身体が伸びた。
フォレストラットの前脚へ絡みつく。
「ギッ！？」
体勢が崩れる。
「引っ張れ！」
「ぷるるっ！」
転倒。
「今！」
ルークが踏み込む。
父から借りた棒を振り下ろした。
ゴッ！
「ギィッ！」
手に衝撃が伝わる。
「まだ！」
一撃では倒れない。
フォレストラットが暴れる。
プルの身体が引きずられる。
「ぷるっ！？」
「離して！」
指示した瞬間。
プルが身体を戻す。
フォレストラットが立ち上がる。
「ギィッ！」
今度はルークへ飛びかかる。
「うわっ！」
棒を横に構える。
ガッ！
前歯が棒へ食い込んだ。
「こいつ……！」
想像以上に力が強い。
その時。
「ぷる！」
横からプルが飛び込んだ。
体当たり。
べちゃっ！
「ギッ！？」
威力は弱い。
倒すほどではない。
それでも。
フォレストラットの顔が横を向いた。
「ありがとう！」
ルークは棒を引き抜く。
そして。
「プル、もう一回！」
「ぷるっ！」
今度は後ろ脚。
絡みつく。
転ぶ。
「よし！」
棒を振り上げる。
一撃。
二撃。
三撃。
やがて。
フォレストラットが動かなくなった。
「はぁ……はぁ……」
ルークは棒を地面へついた。
「勝った……」
「ぷる……」
プルも地面に広がっている。
疲れている。
けれど。
「昨日より……全然違う」
ホーンラビットとの戦いでは。
何をすればいいのか分からなかった。
プルが傷ついた。
ルークも吹き飛ばされた。
最後は必死だった。
今回は違う。
指示を出した。
プルが応えた。
失敗しても立て直した。
二人で戦った。
「僕たち、ちゃんと戦えてたよ」
「ぷる？」
「強くなってる」
「ぷる！」
プルが跳ねる。
昨日より。
確実に強い。
その事実が嬉しかった。
【フォレストラットを討伐しました】
【経験値を獲得しました】
表示が浮かぶ。
しかし。
【Lv：2】
レベルは上がらない。
「一匹じゃ上がらなくなったか」
当然と言えば当然だ。
毎回一匹倒すだけでレベルが上がるわけではないらしい。
「さて」
ルークは倒れたフォレストラットを見る。
「問題はこっちだね」
前歯。
これが目的だった。
短剣を使い、なんとか一本を切り取る。
「プル」
「ぷる！」
もう何をするのか分かっているらしい。
近づいてくる。
「待って。全部は食べない」
「ぷる……」
「なんで残念そうなの」
小さく削る。
欠片を置く。
「これだけ」
「ぷる！」
ぺたり。
吸収。
二人で待つ。
「…………」
何も起こらない。
「違う？」
進化情報を確認する。
【素材吸収：1／3】
変わっていない。
「そっか……」
外れ。
「硬い素材なら何でもいいわけじゃないんだ」
「ぷる？」
ルークはノートを取り出した。
『フォレストラットの前歯』
『進化条件には該当せず』
失敗。
けれど。
ルークは不思議とがっかりしていなかった。
「一個分かったね」
「ぷる？」
「これじゃないってことが」
外れを一つ消した。
それも立派な情報だ。
「次を探そう」
さらに森を進む。
もちろん奥へは行かない。
父と約束した範囲。
見覚えのある道を選んで歩く。
その途中。
ルークは何種類かのものをプルに吸収させた。
赤い木の実。
外れ。
硬い樹皮。
外れ。
小さな魔石の欠片。
外れ。
「そんな簡単じゃないか」
「ぷる……」
プルが少し膨らんでいる。
「……また食べすぎた？」
「ぷぅ」
「今日はもう普通のもの食べなくていいからね」
そんなことを話していた時だった。
「ぷる？」
プルが突然、違う方向へ動いた。
「プル？」
「ぷる」
木の根元。
そこに。
白い糸のようなものが付着している。
「これ……」
指で触れる。
丈夫だ。
引っ張っても、簡単には切れない。
「もしかして」
父の言葉を思い出す。
グリーンキャタピラー。
糸を吐く。
弱いが、その糸はそこそこ丈夫。
「近くにいる？」
周囲を見渡す。
「ぷる」
プルが少し先へ進む。
木。
草。
また木。
白い糸が増えていく。
「待って、プル。勝手に行かないで」
「ぷる！」
追いかける。
やがて。
「いた」
大きな葉の上。
緑色の芋虫。
人間の腕ほどの大きさがある。
【グリーンキャタピラー】
向こうもこちらに気づいた。
「キィ……」
身体を起こす。
「プル、慎重に」
「ぷる」
ホーンラビットほど速くない。
フォレストラットのような牙もない。
父の話では、戦闘能力はかなり低い。
「これなら――」
そう思った瞬間。
ブシュッ！
「え？」
白いものが飛んできた。
「うわっ！」
ルークは反射的に避ける。
べちゃっ！
背後の木へ白い糸が張りついた。
「糸を飛ばすの！？」
聞いていない。
「キィ！」
二発目。
「プル！」
「ぷるっ！」
二人で左右へ避ける。
三発目。
「まずい！」
今度はプルへ。
「ぷる！？」
身体に糸が絡みついた。
「プル！」
逃げようとする。
しかし。
「ぷるるる！？」
動けない。
「そんなに強いのか、この糸！」
ルークが駆け寄ろうとする。
その時。
グリーンキャタピラーがプルへ向かって動き出した。
「させるか！」
ルークが棒を振る。
ゴッ！
身体を叩く。
「キィッ！」
思ったより柔らかい。
だが倒れない。
「もう一回！」
棒を振り上げる。
その横で。
「ぷるるる……！」
プルが必死に身体を変形させていた。
「プル？」
身体を細くする。
糸の隙間から。
少しずつ。
ぬるっ。
「抜けた！」
「ぷる！」
プルが飛び出した。
「そのまま巻きついて！」
「ぷるっ！」
伸びる。
グリーンキャタピラーの身体へ巻きつく。
「キィ！？」
「押さえて！」
「ぷるるるっ！」
ルークが棒を振り下ろす。
一撃。
二撃。
そして三撃目。
グリーンキャタピラーが動かなくなった。
「はぁ……」
ルークは息を吐いた。
「弱いって言ったじゃん、父さん……」
実際、攻撃力は低いのだろう。
だが糸が厄介すぎる。
「プル、大丈夫？」
「ぷる！」
元気だ。
「さっき自分で抜けたよね」
「ぷる？」
「身体を細くして」
偶然かもしれない。
それでも。
ホーンラビットの角を吸収してから、プルは細かな変形ができるようになっている。
「これも成長なのかな……」
調べたい。
だがその前に。
「糸」
ルークは木へ張りついた白い糸を見る。
ホーンラビットの角。
フォレストラットの前歯は違った。
なら。
「試してみよう」
糸を少しだけ集める。
プルへ差し出す。
「食べて」
「ぷる！」
吸収。
数秒。
何も起きない。
「…………」
また外れか。
そう思った瞬間。
【特定素材の吸収を確認しました】
「来た！」
ルークが立ち上がる。
【進化条件の一部を満たしました】
慌てて進化情報を開く。
【ハイスライム】
【条件】
【Lv：？？？】
【吸収：？？？】
【変形：？？？】
【素材吸収：2／3】
「二つ目！」
「ぷる！？」
突然大声を出したルークに、プルが驚く。
「プル！ 二つ目だよ！」
「ぷる？」
「進化！ 進化に必要なやつ！」
「ぷる！」
分かっているかは怪しい。
それでもプルも一緒に跳ねる。
「あと一つ……！」
三つのうち。
二つまで見つけた。
ホーンラビットの角。
グリーンキャタピラーの糸。
「角と糸……」
ルークは考える。
硬いものと。
柔らかく、丈夫なもの。
何の共通点がある？
「…………」
いや。
共通点ではないのかもしれない。
角は硬さ。
糸は伸びと粘り。
どちらも。
スライムが元々持っていない性質だ。
「もしかして……」
ルークはプルを見る。
「足りない性質を取り込んでる？」
「ぷる？」
スライムは柔らかい。
形を変えられる。
だが、攻撃するには柔らかすぎる。
ホーンラビットの角から硬さを。
グリーンキャタピラーの糸から強靭さを。
だとしたら。
「三つ目にも、意味があるはず」
適当に素材を食べさせるだけではない。
進化に必要な何か。
プルを次の種族へ変えるための性質。
「……面白い」
また。
あの感覚だった。
バラバラだった情報が。
少しずつ繋がっていく。
「探そう、プル」
「ぷる！」
「最後の一つ」
【素材吸収：2／3】
あと一つ。
そしてルークはまだ気づいていなかった。
グリーンキャタピラーとの戦いで。
プルが何度も。
限界まで【変形】を使ったことに。
【変形 Lv.1】
その表示が。
わずかに揺らいでいた。
