魔物使いの進化論 ～最弱スライムから始める神話級魔物育成～

第4話 成長の手応え

【Lv：1 → Lv：2】

その表示を、ルークは何度も見返していた。

「本当に上がってる……」

「ぷる？」

腕の中のプルが身体を揺らす。

たった一つ。

たった一つレベルが上がっただけだ。

それなのに、ルークには嬉しくて仕方がなかった。

「Lv2か……」

前世なら。

ゲームを始めて数分で通り過ぎるような数字だった。

けれど今は違う。

二人で必死になって戦った。

逃げようとして。

追いかけられて。

プルがルークを庇って。

最後は二人で力を合わせて倒した。

その結果が、このLv2だった。

「よし」

ルークは立ち上がった。

「帰ろう」

「ぷる？」

「今日はもう終わり」

「ぷるっ！」

「駄目」

即答した。

「怪我してるんだから」

「ぷぅ……」

分かりやすくしぼむ。

「それに僕も……」

そこで言葉を止める。

少し離れた場所には、倒したホーンラビットがいる。

ルークは短剣を握った手を見る。

まだ震えていた。

「今日は十分だよ」

初めて魔物を殺した。

怖かった。

命を奪った感触が、手に残っている。

それを簡単に忘れていいとは思えなかった。

けれど。

この世界で魔物と旅をするなら。

戦わなければならない時は、これからも必ず来る。

「……慣れなきゃいけないのかな」

「ぷる？」

「なんでもない」

ルークはプルを抱き上げた。

「帰ろう」

その前に。

ルークはホーンラビットの死骸を見下ろした。

このまま置いていくのも違う気がする。

「確か、角と肉は売れるって父さんが言ってたよね」

冒険者だった父から、魔物について教わったことがある。

ホーンラビットは弱い魔物だが、その肉は食べられる。

角も小物や薬の材料として使われることがある。

「持って帰ろうか」

ルークが死骸へ手を伸ばした時だった。

「ぷる」

プルが腕から降りた。

「どうしたの？」

「ぷる」

ホーンラビットへ近づいていく。

「プル？」

ぺたり。

プルの身体が、ホーンラビットに触れた。

次の瞬間。

「え？」

ホーンラビットの身体が、少しずつプルの中へ沈み始めた。

「ちょ、ちょっと待って！」

「ぷる？」

「食べるの！？」

プルの動きが止まる。

ルークを見る。

「…………」

「ぷる？」

そうだった。

スライムには【吸収】がある。

「いや……待って」

ルークの頭が動き始める。

昨夜読んだ『魔物観察録』。

そこに書かれていた一文。

『スライムは摂取したものの性質を、その身にわずかに残すことがある』

薬草を吸収した時。

プルの身体には、確かに変化があった。

なら。

魔物を吸収したら？

「…………やってみよう」

「ぷる！」

止められていたのが不満だったのか。

許可した途端、プルは吸収を再開した。

「でも全部は駄目だよ！　角は残して！」

「ぷる？」

「角！　そこ！」

ルークが必死に指差す。

理解したのかどうか怪しい。

結局、角だけはルークが先に切り取ることにした。

「これでよし」

「ぷる！」

プルがホーンラビットを包み込む。

「……すごいな」

自分とそれほど変わらない大きさの獲物が、少しずつ透明な身体へ沈んでいく。

普通なら入るはずがない。

しかしプルの身体は膨らみながら、ゆっくりと獲物を取り込んでいった。

数分後。

「ぷるぅ……」

プルが地面に広がっていた。

「大丈夫？」

「ぷる……」

なんとなく分かる。

満腹だ。

「食べすぎたんじゃない？」

「ぷぅ」

ルークは思わず笑った。

「自分で全部食べたんでしょ」

その時。

視界の端に文字が浮かんだ。

【吸収を行いました】

「ん？」

続けて表示される。

【吸収 Lv.1】

【熟練度が上昇しました】

ルークの表情が変わった。

「熟練度……？」

初めて見る表示だ。

意識を向ける。

しかし数値までは出てこない。

どの程度上昇したのか。

あと何回使えばLv2になるのか。

そこまでは分からなかった。

「なるほど……」

使えば成長する。

少なくとも、その可能性は高い。

「じゃあ変形も……」

三日間の訓練。

何度も何度も使わせた。

もしかすると、あれも無駄ではなかったのかもしれない。

「プル。ちょっと見せて」

情報を確認する。

【種族：スライム】

【Lv：2】

【スキル】

【吸収 Lv.1】

【変形 Lv.1】

レベル自体は変わっていない。

だが。

「数字だけじゃ分からないんだよね」

ルークはプルを見た。

「帰ったら調べよう」

「ぷる？」

「Lv2になって何が変わったのか」

「ぷる！」

満腹で動けないくせに、返事だけは元気だった。

翌朝。

家の裏。

地面には、小枝や石が並べられていた。

少し離れた場所には父が使っていた古い木箱。

そしてルークの手には一冊のノート。

「じゃあ始めようか」

「ぷる！」

プルは完全に元気を取り戻していた。

昨日受けた傷も、母の回復魔法でほとんど塞がっている。

「まず変形」

ルークは地面へ印をつける。

三日前。

プルが身体を伸ばせた距離。

およそ一メートル。

「ここから、あの小枝まで」

「ぷる」

プルが構える。

「伸ばして！」

「ぷるっ！」

身体の一部が勢いよく伸びた。

ぺたっ。

小枝へ届く。

「やっぱり」

以前より速い。

しかも。

「もう少し先までいける？」

その向こうを指差す。

プルがさらに身体を伸ばした。

「ぷるるる……！」

一メートル。

そこからさらに。

「おお……」

およそ二十センチ。

以前より長い。

「戻して」

「ぷる！」

すぐ元へ戻る。

「もう一回」

繰り返す。

一回。

二回。

三回。

以前なら三回も繰り返せば、かなり疲れていた。

「まだいける？」

「ぷる！」

四回。

五回。

「すごい」

明らかに違う。

ルークはノートへ書き込む。

『Lv2』

『変形速度上昇』

『最大距離、一メートル程度から約一・二メートル』

『連続使用回数も増加』

「レベルが上がると、基礎能力そのものが上がるのかな」

【変形】はLv1のまま。

なのに性能が上がっている。

つまり。

種族レベル。

スキルレベル。

この二つは別々に成長している可能性が高い。

「面白い……」

「ぷる？」

「すごく面白い」

ルークの目が輝く。

「ぷ、ぷる」

なぜかプルが少し後ずさった。

「なんで逃げるの」

「ぷる」

「変なことしないよ」

「ぷる……」

信用されていない気がする。

次に試したのは力だった。

小さな木片。

少し大きな木片。

石。

順番に変形した身体を巻きつけ、引っ張らせる。

「次これ」

「ぷるっ！」

ずるっ。

「これもいけるか」

昨日より明らかに力が強い。

劇的な変化ではない。

石を砕けるわけでもない。

木を倒せるわけでもない。

けれど。

確実に強くなっている。

「たった一レベルでこれか……」

一つ。

たった一つ数字が増えただけ。

それでも実際に動きを見れば、違いが分かる。

「プル」

「ぷる？」

「強くなってるよ」

「…………ぷる？」

分かっていない。

「昨日より強い」

ルークが腕を曲げ、力こぶを作る。

「強い」

「ぷる！」

今度は伝わったらしい。

プルが勢いよく跳ねた。

「嬉しい？」

「ぷる！　ぷる！」

「僕も嬉しい」

その言葉は本心だった。

自分が強くなったわけではない。

それでも。

プルが成長したことが、自分のことのように嬉しかった。

「よし。次は吸収だね」

用意していたものを並べる。

草。

木の実。

小石。

薬草。

昨日持ち帰ったホーンラビットの角。

「全部食べる必要はないから、少しずつ試そう」

「ぷる！」

最初は草。

ぺたり。

吸収。

変化なし。

次に木の実。

吸収。

「…………」

変化なし。

小石。

「これ食べられる？」

「ぷる」

ぺたり。

身体へ沈んでいく。

「食べられるんだ……」

数秒後。

小石が消えた。

「何でもありだな」

しかし、見た目に変化はない。

「次は薬草」

薬草を差し出す。

「ぷる！」

プルが吸収する。

すると。

「やっぱり」

ほんのわずか。

青い身体に緑色が混ざった。

森で初めて薬草を与えた時と同じ。

「薬草の性質を取り込んでる……？」

ルークはノートへ書き込む。

そして最後。

ホーンラビットの角。

「これは昨日倒したやつの角」

「ぷる」

「全部じゃなくて、先だけね」

短剣で小さく削る。

欠片をプルの前へ置いた。

「食べてみて」

プルが触れる。

欠片が身体へ沈む。

「…………」

待つ。

十秒。

二十秒。

「何も起きない？」

そう思った時だった。

プルの身体の一部が。

ほんの少しだけ尖った。

「え？」

ルークが目を見開く。

「プル、今のもう一回！」

「ぷる？」

「ここ！　尖らせて！」

自分の指先を尖らせるようにして見せる。

「ぷるる……」

プルの身体が変形する。

いつもの丸みを帯びた形。

そこから。

先端が少しずつ細くなる。

「……できてる」

昨日まではできなかった。

細く伸ばすことはできても、先端は丸いままだった。

だが今は違う。

わずかではあるが。

先端が尖っている。

「角を吸収したから？」

偶然かもしれない。

Lv2になったからできるようになった可能性もある。

変形を何度も練習した成果かもしれない。

まだ断定できない。

「もう一回、角を食べてみよう」

「ぷる！」

二つ目の欠片。

吸収。

もう一度変形。

「さっきより……尖ってる？」

ほんのわずかな違い。

気のせいと言われれば、それまでだ。

それでも。

「記録しよう」

ルークはノートへ書き込んだ。

『ホーンラビットの角』

『吸収後、変形時に先端を尖らせられるようになった？』

『要検証』

そこで。

文字が浮かんだ。

【特定素材の吸収を確認しました】

「……！」

ルークが息を呑む。

表示はそれだけではなかった。

【進化条件の一部を満たしました】

「え？」

ルークの手から鉛筆が落ちた。

「進化……条件？」

「ぷる？」

慌てて進化情報を開く。

【進化候補：12】

【ハイスライム】

【条件】

【Lv：？？？】

【吸収：？？？】

【変形：？？？】

【素材吸収：1／3】

「…………」

昨日まで。

すべて【？？？】だった。

それが。

一つだけ。

見えるようになっている。

【素材吸収：1／3】

ルークの心臓が大きく鳴った。

「プル」

「ぷる？」

「分かった」

まだ全部ではない。

何レベル必要なのか。

【吸収】と【変形】をどこまで育てればいいのか。

残る二つの素材が何なのか。

何も分からない。

それでも。

初めて。

進化へ続く道が見えた。

「条件を満たすと、情報が開示されるんだ」

最初から答えを教えてくれる能力ではない。

自分たちで試す。

行動する。

条件に触れる。

そこで初めて、情報が見える。

「だったら……」

やることは一つ。

「探せばいい」

「ぷる？」

「プルが何を食べれば変わるのか」

「ぷる」

「どう戦えば強くなるのか」

「ぷる！」

「どんな進化ができるのか」

ルークは笑った。

「全部、僕たちで見つけよう」

「ぷるー！」

プルが大きく跳ねる。

その勢いのまま。

地面に置かれていた残りのホーンラビットの角へ落ちた。

「あ」

べちゃ。

「ぷる？」

角が身体の中へ沈んでいく。

「ちょっと待って、それ売ろうと思ってたやつ！」

「ぷる！？」

慌てて吐き出そうとする。

しかし遅い。

角は完全に消えていた。

「…………」

「…………ぷる」

しばらくの沈黙。

「まあ……いいか」

「ぷる？」

「進化のためだもんね」

「ぷる！」

本当に分かっているのかは怪しい。

ルークは苦笑しながらノートを開いた。

進化まで、あとどれくらいかかるのか。

まだ分からない。

けれど。

一つだけ確かなことがある。

プルは昨日より強い。

そして明日は。

今日より、もっと強くなれる。

ルークにとって。

それだけで十分だった。