41/73

第41話「狐を集める者」

「人間だ」

レイの低い声に、ルークは杖を握ったまま暗い通路を見つめた。

足音はまだ聞こえない。だがレイの鼻は、ルークよりずっと先の気配を捉えている。

「何人？」

「一人。金属と薬の匂いがする」

薬。

その言葉に、ルークは倒れているミストフォックスへ視線を落とした。

足にはまだ金属の輪が残っている。

小狐も同じことを考えたのか、灰白色の身体を低くした。耳を伏せ、暗い通路へ牙を向けている。

明らかに怯えている。

ただ人間だからではない。

ハルトを守っていた時とも違う。

「知ってる相手なの？」

小狐は答えない。

だが尾が腹へ寄った。

十分だった。

「プル、二匹を守って。ソラは上」

「ぷる」

ソラが天井近くの崩れた石梁へ飛び移る。

狭い場所ではゲイルホークの速度を活かしきれない。それでも高い位置を取れるだけで相手の動きを見やすくなる。

レイはルークより半歩前。

小狐だけは動かなかった。

「君もプルの後ろへ」

低く唸られる。

「……嫌なんだね」

自分の仲間を守る場所を譲るつもりはないらしい。

仕方なく、ルークもその横へ立った。

やがて足音が聞こえた。

一定ではない。

時々止まる。

こちらの存在に気づいているのか、それとも何かを確認しながら進んでいるのか。

金属が壁へ擦れる音。

その後、灯りが見えた。

小さな魔法灯。

現れたのは三十代ほどの男だった。

細身。

湿地用の長靴。

腰には短剣。

背中には細い弩。

冒険者に見えなくもない。

ただし、腰の反対側には革紐と小さな鉄輪がいくつもぶら下がっていた。

ルークの目がそこへ止まる。

男も足を止めた。

「……誰だ、お前」

低い声。

驚いてはいる。

だが慌ててはいない。

むしろ最初に見たのはルークではなく、狐たちだった。

小狐の唸り声が強くなる。

男の眉が僅かに動いた。

「一匹逃げたとは聞いていたが、ここに戻ってたのか」

ルークの指に力が入った。

「この子を知ってるんですか」

「質問してるのはこっちだ」

男は魔法灯を少し持ち上げる。

レイ。

プル。

天井のソラ。

最後にルーク。

「魔物使いか。面倒だな」

「この狐たちを捕まえたのは、あなたですか？」

少しの沈黙。

男は否定しなかった。

それだけで答えに近い。

小狐が一歩前へ出る。

男の右手が腰へ動いた。

「動くな」

レイの声。

男の手が止まった。

初めて表情が崩れる。

「……喋った？」

「手を離せ」

レイは繰り返さない。

男はレイと腰の短剣を見比べ、ゆっくり手を上げた。

「分かった。別にここでやり合う気はない」

「だったら説明してください」

「何を」

「この狐たちを、どうして捕まえたんですか」

男が小狐を見る。

その目に怒りはない。

情もない。

品物を確認するような視線だった。

ルークはそれが嫌だった。

「依頼だよ」

「誰から？」

「そこまで話す義理はない」

「じゃあ、何のための依頼だったんですか」

「知らん」

即答だった。

ルークは眉を寄せる。

「知らない？」

「俺は採るだけだ。指定された魔物を、生きたまま捕まえる。理由まで聞いてたら仕事にならん」

男の言葉には、妙な現実味があった。

悪びれていない。

だからこそ厄介だった。

「この施設に連れてきたのも？」

「ここは待ち場所だ」

男は壁を顎で示す。

「昔の施設らしいが、檻と固定具が残ってる。湿地の奥で捕まえた魔物を一晩置くには都合がいい」

ルークは部屋を見回した。

古い檻。

石台。

革紐。

つまり、全てが最近の捕獲のために作られたわけではない。

古代の施設を、誰かが再利用している。

「黒い棘もあなたが？」

男の目が僅かに細くなった。

「何の話だ」

反応した。

知らないふりではない。

少なくとも言葉には心当たりがある。

「変異した魔物に刺さってた。黒い棘です」

「……見たのか」

今度は隠さなかった。

「あなたが刺した？」

「違う」

「じゃあ誰が？」

「知らん」

「また？」

男が舌打ちする。

「本当に知らん。俺がやるのは捕獲までだ。ここへ運んで、指定場所へ置く。その後は別の奴が来る」

「別の人間？」

「人間かどうかも知らん」

ルークが黙る。

男は苛立ったように続けた。

「顔を合わせたことがないんだよ。依頼書と金だけ置かれる。魔物を置いた翌日にはいなくなってる」

奇妙な仕事だ。

それでも男にとっては、それで成立していた。

「どんな魔物でも？」

「違う」

今度の返答は早い。

「指定がある」

「どんな？」

男が小狐を見る。

「進化しやすい個体」

ルークの胸が強く鳴った。

「どうやって分かるんです？」

「俺が知るか」

「でも捕まえるなら――」

「特徴が書いてあるんだよ」

男は腰袋から折り畳まれた紙を出した。

投げる。

ルークは警戒しながら拾う。

文字。

簡単な絵。

狐。

その下に条件らしい項目が並んでいる。

『幻惑を使用』

『気配を薄くする個体』

『同族を守る行動』

『可能なら若い個体』

ルークの手が止まった。

ただの種族指定ではない。

行動まで見ている。

能力だけでもない。

「同族を守る……？」

小狐を見る。

ハルトを守った。

双尾狐を守った。

今もミストフォックスの前にいる。

この子が狙われた理由が、少しだけ見えた。

「依頼主は、この子の進化条件を知ってる？」

「だから知らんと言ってるだろ」

男の声が荒くなる。

「俺は一匹いくらで捕る。それだけだ」

「でも、この子たちは傷ついた」

「死なせてない」

その言葉に、ルークは顔を上げた。

男は本気でそう思っている。

「死なせなければいいんですか」

「仕事だ」

「黒くなった双尾狐も？」

「それは俺の仕事じゃない」

「でも連れてきたのはあなたですよね」

男の眉間に皺が寄る。

「坊主。魔物に肩入れするのは勝手だが、俺に説教するな。お前だって魔物を戦わせてる」

ルークは言葉に詰まった。

否定できない。

プルも。

レイも。

ソラも。

ルークと一緒に何度も傷ついてきた。

「違う」と即座に言うのは簡単だった。

だが共生契約だから何をしても正しいわけではない。

ルークが判断を誤れば、仲間は傷つく。

「……そうですね」

男が少し意外そうな顔をする。

「でも」

ルークは続けた。

「僕は、この子たちが嫌だと言ったら無理に戦わせない」

隣でレイが僅かに耳を動かした。

「この子たちを強くしたい。でも、本人が何になるかまで僕が決めたくない」

男はしばらくルークを見る。

やがて肩をすくめた。

「変わった魔物使いだ」

「よく言われます」

「褒めてねえよ」

そこは分かっていた。

緊張が少し緩んだ。

その瞬間だった。

小狐が動いた。

男へ飛びかかる。

「待って！」

ルークが手を伸ばす。

男も反応した。

腰から小さな筒を抜く。

吹き矢。

小狐へ向ける。

レイが走った。

間に合わない。

ソラの風が先だった。

狭い部屋に突風が走る。

男の手元がずれる。

吹き矢が壁へ刺さる。

同時にレイが男を押し倒した。

「動くなと言った」

低い声。

男の喉元にはレイの牙。

小狐も、そのすぐ横で牙を剥いている。

「やめて！」

ルークが駆け寄る。

小狐へ手を伸ばしかけ、止めた。

無理に掴めば余計に暴れる。

「この人を好きになる必要はない。でも今殺したら、依頼主のことが分からなくなる」

小狐の耳が動く。

「それに」

ルークは壁へ刺さった吹き矢を見る。

「この人がやったことを、僕が勝手に許すこともできない。だから町へ連れていく」

男が鼻で笑う。

「俺が素直についていくと思うか？」

レイの牙が少し近づく。

「行く」

「……お前の狼、性格悪くないか」

「レイは結構優しいですよ」

「どこがだ」

ルークと男の声が重なった。

一瞬だけ妙な間ができる。

それでも小狐は笑わない。

当然だ。

じっと男を睨み続けている。

やがて。

一歩だけ下がった。

攻撃をやめた。

【信頼行動を確認しました】

表示が浮かぶ。

だが数字は変わらない。

【信頼関係：2／3】

ルークは少しだけ安心した。

今の行動一つで、いきなり全てを信じる必要はない。

それでいい。

男の荷物を調べると、吹き矢と眠り薬、革紐、金属輪が見つかった。

黒い棘はない。

代わりに、もう一枚依頼書がある。

狐ではなかった。

粗い絵。

大きな蛙型魔物。

その下に条件が書かれている。

『毒性の高い個体』

『通常より大型』

『可能なら複数個体を率いるもの』

そして右下。

中央の円から枝分かれする線。

同じ印。

「この依頼、いつから受けてるんですか」

男はレイに見張られながら壁へ座っている。

「半年くらいだ」

「半年？」

「最初は月に一度あるかどうかだった。ここ二月くらいは増えた」

湿地の異変が目立ち始めた時期と重なる可能性がある。

「依頼を受け取る場所は？」

男が黙る。

レイが見る。

「言う」

早かった。

「リューデンの西門から半日ほど南。枯れた柳が三本並んでる場所がある。そこに石箱が埋まってる」

ルークは場所を覚える。

「次の依頼は？」

「三日後」

「……まだ来るんだ」

依頼主へ繋がれるかもしれない。

だが相手がこちらに気づいていないとは限らない。

ここへ男が来た理由も確認する必要がある。

「今日は何をしに？」

男がミストフォックスを見る。

小狐の毛が逆立った。

「そいつを回収する予定だった」

やはり。

「依頼主は、この狐がここにいるのを知ってる？」

「捕まえた時に報告はした」

ルークは言葉を失う。

なら。

この施設のことも。

狐のことも。

そして小狐が一匹逃げたことも。

向こうは把握している可能性がある。

「急いでここを出た方がいい」

レイが言った。

「うん」

ルークも同意する。

施設の奥はまだ調べたい。

しかし負傷した狐。

捕獲者。

そして、存在を把握しているかもしれない依頼主。

長居する理由より、離れる理由の方が多くなった。

帰る準備を始める。

プルが衰弱したミストフォックスの下へ身体を滑り込ませ、背中を平らにする。

「ぷる」

ミストフォックスは警戒した。

だが小狐が先にプルへ乗った。

一度。

わざとらしく座る。

「ぷるる！」

プルが嬉しそうに揺れる。

小狐はすぐ降りた。

次にミストフォックスを見る。

少し迷ってから、灰色の狐がプルの背へ身体を預けた。

「乗ってくれたね」

「ぷる！」

動くと落ちるため、ルークが慌てて押さえる。

小狐はその様子を見ていた。

昨日までは近づくことすら嫌がっていたプルへ、自分の仲間を預けた。

小さな変化。

表示は出ない。

それでも十分だった。

男をレイの前へ歩かせ、入口へ向かう。

途中。

小狐が一度だけ立ち止まった。

壁。

進化誘導と刻まれていた場所。

その少し下。

ルークが気づいていなかった細い傷がある。

小狐が前脚で苔を掻いた。

文字が現れる。

古い文字。

その中に、一つだけ読める言葉。

『適合』

さらにその下。

『失敗個体は――』

そこから先は石が崩れていた。

ルークはしばらく壁を見つめた。

進化を誘導する施設。

進化しやすい個体を集める現在の依頼。

黒い棘。

そして適合と失敗。

同じことを、誰かがもう一度始めている。

完全に同じ方法なのかは分からない。

だが偶然ではない。

小狐がルークを見る。

「戻ろう」

今は先へ進む時ではない。

ここで得たものを持ち帰り、整理する。

そして三日後。

依頼書が置かれるという石箱。

そこへ行けば、この異変を起こしている相手へ、初めてこちらから近づけるかもしれない。

ルークは施設の暗い奥を一度だけ振り返り、外へ向かった。

最後までありがとうございます！

今後も個性の違う魔物たちが登場していきます。

「この先も読んでみたい」と思っていただけましたら、ブックマーク・評価をいただけると嬉しいです！