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第40話「古い研究施設」

小狐は、黒い蔦に覆われた入口の前で一度だけ振り返った。

ルークたちがついてきていることを確認すると、そのまま石造りの建物へ入っていく。中は外から見た以上に暗く、天井の一部が崩れているせいで、差し込む光もところどころ途切れていた。

「足元、気をつけて」

「ぷる」

プルが身体を少し広げ、ルークの前を進む。

レイは鼻を低くして匂いを追い、進化したばかりのソラは頭上すれすれを飛んでいた。翼を一度動かすだけで以前より長く滑空できるらしく、狭い建物の中でもほとんど羽音を立てない。

小狐は十歩ほど先。

近づけば進み、離れすぎれば止まる。

完全に信用したわけではない。

それでも、昨日までとは違っていた。

「案内してくれてるみたいだね」

「俺たちではなく、あいつの仲間のところへ行きたいだけだろう」

「うん。それでも十分だよ」

レイは答えず、前を向いた。

通路の壁には苔が張りついている。

だが、自然にできた洞窟ではない。

石は同じ大きさに切り揃えられ、床も泥に覆われてはいるものの、その下には平らな石板が続いていた。

少なくとも、かなり昔には人が使っていた場所だ。

しばらく進むと、最初の部屋に出た。

ルークは入口で止まる。

「……これ」

部屋の中には、壊れた檻が並んでいた。

大小合わせて六つ。

鉄は赤茶色に錆び、ほとんどが崩れている。それでも床に固定されていた金具と、格子だったものの形は残っていた。

プルが近づこうとする。

「待って」

ルークは先に自分で確認した。

檻の床。

古い。

当然、最近使われたものではない。

ただ、一つだけ気になるものがある。

格子の内側に、細い溝が何本も残っていた。

引っ掻いた跡だ。

「魔物を入れてたのかな」

レイが一つの檻へ鼻を近づける。

「狐の匂いは薄い。ここじゃない」

「もっと奥か」

小狐は部屋へ入らなかった。

入口から檻を見ている。

耳が伏せられていた。

「ここ、嫌い？」

小狐の尾が一度だけ強く揺れた。

ルークはそれ以上聞かなかった。

言葉が通じたとしても、今は答えたくないだろう。

部屋の奥に、割れた石板が落ちている。

文字のようなものが刻まれていた。

ルークは泥を拭う。

読めない。

見たことのない文字ではない。

現在使われている文字と形が似ているが、かなり古い。

「読めそう？」

レイに聞いてから、ルークは自分で苦笑した。

「読めるわけないか」

「俺を何だと思ってる」

「最近何でも分かるから」

「匂いだけだ」

妙に真面目な返答だった。

ルークは石板を鞄へ入れようとして、やめる。

重い。

持ち運ぶなら文字を書き写した方がいい。

『魔物観察録』の余白へ、見える範囲だけ簡単に写す。

その時。

ページをめくっていた手が止まった。

「……あった」

祖先が描いたあの印。

中央の円。

そこから枝分かれする線。

石板の端にも、同じ形がある。

完全に同じだった。

黒い棘に刻まれていたものとも一致する。

これまで似ているだけだった印が、ここで初めて繋がった。

「この施設の印だったんだ」

少なくとも、黒い棘とこの場所は無関係ではない。

それだけはもう偶然では説明できない。

ルークは『魔物観察録』をさらにめくる。

西の湿地について書かれた部分。

短い記述。

『同じ印を、西の湿地で見た』

その少し後ろ。

今まで汚れだと思っていた薄い文字がある。

光へ傾ける。

『檻あり。獣あり。進化とは呼べない』

ルークの指が止まった。

「……これ」

何度も読んだ本だ。

それでも薄れた文字まで全部拾えていたわけではない。

「祖先もここまで来てる」

レイが本を見る。

「何と書いてある」

「『進化とは呼べない』って」

進化。

やはりこの施設は、そこに関係している。

ただし祖先は、ここで起きていたことを進化とは認めなかった。

では何だったのか。

ルークは黒い棘を思い出す。

刺された魔物。

黒い変色。

異常な攻撃性。

それでも力だけは上がっている個体もいた。

「無理やり強くしてた……？」

答えは出ない。

小狐が短く鳴いた。

先へ行けと言っているようだった。

「うん。今はそっちだね」

本をしまい、奥へ進む。

二つ目の部屋には檻がなかった。

代わりに石造りの台が並んでいる。

中央に三台。

人が横になれるほど大きい。

ただし、人間用には見えなかった。

台の端には革紐が残されている。

太さも長さも違う。

「固定するため？」

ルークは一本を持ち上げる。

見覚えがある。

黒いダイアウルフの首に残っていた革紐。

同じ作りだった。

今度は迷わない。

「ここで使われてたものだ」

レイが部屋を見回す。

「最近の匂いはない」

「じゃあ、今これを使ってる誰かがいるわけじゃない？」

「この場所にはな」

それは重要だった。

施設自体は古い。

今も誰かがここで魔物を捕まえているわけではない。

なのに黒い棘は最近の魔物から見つかっている。

つまり。

「誰かが昔のやり方を使ってる？」

施設そのものが現役ではない。

技術だけが残っている。

その可能性が高くなった。

ルークは石台の周囲を調べる。

床に小さな穴がいくつも開いている。

そこから黒ずんだ細い溝が伸びていた。

薬液を流したのか。

魔力を通したのか。

分からない。

勝手に決めつけない方がいい。

「ルーク」

レイが呼ぶ。

部屋の隅。

壁に金属製の小さな輪が打ち込まれていた。

その下に白い毛が引っかかっている。

狐の毛。

まだ新しい。

「この子たちもここにいたんだ」

小狐が身体を固くする。

やはり間違いない。

ハルトが見た三匹の狐。

この施設と無関係ではない。

だが一つおかしい。

「ハルトが来たのは十二日前だよね」

「そうだな」

「この施設はずっと昔に使われなくなってる。でもこの狐たちは最近ここにいた」

誰かが捕まえたのか。

それとも自分たちで入ったのか。

小狐を見る。

答えてはくれない。

ただ、先ほどよりも尾が下がっていた。

さらに奥へ進むと、通路が二つに分かれた。

小狐は右。

レイが左を見る。

「狐の匂いは右だ」

「左は？」

「血」

足が止まる。

「新しい？」

「少し古い」

ルークは迷った。

小狐は右へ進みたい。

三匹目の仲間がいる。

だが左に誰か、あるいは何かが傷ついた跡がある。

両方を同時には見られない。

「ソラ」

呼ぶと、ソラが降りてくる。

「左を少しだけ見てきて。危なかったらすぐ戻って」

ソラが短く鳴いた。

狭い通路へ入る。

羽音が遠ざかる。

その間、小狐は落ち着かない様子で右の奥を見ていた。

ルークはしゃがむ。

「待たせてごめん。でも、確認したい」

小狐の耳が伏せられる。

納得してはいない。

それでも勝手に行かなかった。

そこが以前と違う。

少しして、風が戻ってくる。

ソラだ。

何かを掴んでいる。

布。

いや、革の切れ端。

落としたものを拾う。

黒く汚れている。

端に小さな金具がついていた。

「また革紐……」

だが今までのものとは違う。

新しい。

完全には腐っていない。

レイが匂いを嗅ぐ。

「人間の匂いもある」

「ハルト？」

レイは首を振る。

「違う」

ルークは革紐を握る。

初めて出た情報だ。

少なくともハルト以外の人間が、比較的最近この施設へ来ている。

いつかまでは分からない。

誰かも分からない。

だが施設が完全に忘れられていたわけではない。

「一度ギルドに持ち帰った方がいいな」

小狐が鳴く。

今度は強い。

「分かってる。先に行こう」

右の通路へ進む。

奥へ行くほど、空気が冷たくなった。

水が入り込んでいる。

床の半分が浅く浸水していた。

小狐は迷わず進む。

やがて大きな部屋へ出る。

そこで止まった。

ルークも足を止める。

部屋の中央。

崩れた石台の横に、一匹の狐が横たわっていた。

小狐より大きい。

双尾狐よりは少し小さい。

毛は灰色。

尾は一本。

「三匹目……」

鑑定する。

【種族：ミストフォックス】

【Lv：14】

【幻惑 Lv.2】

【気配遮断 Lv.2】

【状態：衰弱／負傷】

黒い変色はない。

ルークは少し息を吐いた。

少なくとも変異してはいない。

だが左後ろ脚に金属製の輪がはまっている。

そこから短い鎖。

鎖の先は床へ固定されていた。

「捕まってる」

小狐が駆け寄る。

ミストフォックスの耳が動く。

弱々しく顔を上げた。

小狐が鼻先を重ねる。

返事のように、ミストフォックスも僅かに鳴いた。

ルークはゆっくり近づく。

「外すだけだから」

ミストフォックスが牙を見せる。

小狐も振り返った。

まだ近づくな。

そう言われているようだった。

ルークは止まる。

「分かった」

道具を置く。

鎖を切るための小さな金槌。

布。

薬。

それだけを床へ並べる。

「僕は待つ」

レイが隣へ座った。

「いつまでだ」

「許してくれるまで」

「日が暮れるぞ」

「それは困るね」

「なら考えろ」

もっともだった。

ルークは鎖を見る。

床へ埋め込まれている部分。

古い。

錆びている。

直接狐へ近づかなくても壊せるかもしれない。

「プル」

「ぷる？」

「鎖じゃなくて、床の方を引っ張れる？」

プルが近づく。

小狐が警戒する。

しかしルークはミストフォックスから離れたまま。

プルも鎖の反対側から触手を伸ばす。

石床のひびへ入れる。

一本。

二本。

四本。

六本。

「無理しないで」

プルが身体を低くする。

引く。

石が軋む。

一度では動かない。

もう一度。

今度はレイが金具の横へ前脚を置く。

「ここだ」

「分かる？」

「石が割れてる」

プルが位置を変える。

再び引く。

石が割れた。

金具ごと抜ける。

鎖が床へ落ちた。

「できた！」

小狐が驚いたようにプルを見る。

プルは得意そうに身体を揺らした。

「ぷるる！」

まだ足輪そのものは残っている。

だが自由には動ける。

ミストフォックスがゆっくり立ち上がった。

一歩。

よろける。

小狐が身体を寄せる。

ルークは動かない。

ミストフォックスは小狐に支えられながら、ルークたちを見る。

特にプル。

次にレイ。

ソラ。

最後にルーク。

しばらくして、小狐がこちらへ歩いてきた。

距離が縮まる。

三歩。

二歩。

一歩。

ルークの前で止まる。

そして置いてあった薬を鼻先で押した。

ミストフォックスの方へ。

「使っていいってこと？」

小狐は動かない。

「……違う。使ってほしい？」

尾が一度揺れた。

ルークは薬を持つ。

今度は近づいても、小狐は止めなかった。

治療が終わる頃には、部屋の中へ差し込む光が少し赤くなっていた。

ミストフォックスの傷は深くない。

衰弱の方が問題だ。

食べ物と水を与えれば歩ける程度には戻りそうだった。

「今日はここまでかな」

ルークが立ち上がる。

施設の奥はまだ続いている。

だが負傷した狐を連れたまま探索するべきではない。

小狐もミストフォックスのそばを離れようとしなかった。

「一度戻ろう」

その時。

レイが壁を見る。

「ルーク」

「どうしたの？」

「ここだけ匂いが違う」

壁。

苔に覆われている。

プルが触手で苔を剥がす。

石に何か刻まれていた。

例の印。

中央の円から伸びる線。

その下に、薄い文字が残っている。

ルークは『魔物観察録』を開き、石板から写した文字と見比べた。

完全には読めない。

ただ、一つだけ。

現在の文字とほとんど形が変わっていない単語があった。

「進化……」

その横。

もう一つ。

「誘導？」

ルークは目を細める。

進化誘導。

二つの文字を並べる。

祖先が書いた言葉が頭に浮かぶ。

『進化とは呼べない』

ここで行われていたのは、魔物をただ強くする実験ではない。

何らかの方法で、進化そのものを意図的に起こそうとしていた。

それが、この施設の目的だった。

少なくとも。

昔は。

ルークは壁の文字から目を離す。

「じゃあ、今の黒い変異は……昔の技術を誰かが使って失敗してる？」

答えは出ない。

ただ、施設の目的だけは分かった。

その時、小狐が突然振り返った。

部屋のさらに奥。

暗い通路。

耳が立つ。

レイも同時に身体を低くした。

「誰か来る」

「魔物？」

レイは鼻を動かす。

少し間があった。

「違う」

ルークの手が杖へ伸びる。

「人間だ」

小狐の身体が強張った。

その反応を見て、ルークは杖を強く握り直した。

この場所を知る人間が、こちらへ近づいていた。

最後までありがとうございます！

今後も個性の違う魔物たちが登場していきます。

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