新世界：魔法の覚醒

第7章 訓練用ポータル

彼らはポータルから出た。

空気は再びいつものものに戻り、街と建設現場の騒音が、まるで何も起こらなかったかのように戻ってきた。

アレクセイはまだ息を荒くしていた。たった今、別の空間の中にいたこと——そして、もう少しで死ぬところだったことを理解しようとしていた。

沈黙を最初に破ったのはドミトリーだった。

— このポータルは偶然見つけたんだ、と彼は落ち着いて言った。その後、中を確認することにした。

マクシムは肩をすくめた。まるで大したことではないと言うように。

— で、そのまま入った。

アレクセイは彼らを見た。

— 君たち……ただ入っただけなのか？

ダニールは笑った。

— それがどうした？ゴブリンがいるだけだ。大したことない。

彼は横を指した。

— ニキータだって普通に対処できた。

ニキータは少し目を回したが、何も言わなかった。

他の者たちは軽く笑った。

彼らの雰囲気はほとんど軽かった——まるで命の危険があるダンジョンではなく、放課後の訓練について話しているかのようだった。

— このポータルは俺たちにとって訓練みたいなものだ、とドミトリーは言った。入って、戦って、戻る。

マクシムが続けた。

— リアルな戦闘だ。

ダニールはうなずいた。

— ほぼスポーツだな。

ドミトリーは短く微笑んだ。

— ボスは倒さない。ポータルが閉じないようにするためだ。

マクシムはため息をついた。

— もっと強い敵がいればいいのに。

ドミトリーはうなずいた。

— そのうち、もっと新しいポータルが出てくるかもしれない。もっと難しいやつが。

彼の声に恐怖はなかった——ただの興味だけだった。

彼らはアレクセイに視線を向けた。

— なあ、とダニールが言った。ポータルのことは誰にも言うなよ。

アレクセイは緊張した。

— どうして？

— 軍が閉鎖する、とドミトリーが単純に答えた。それで終わりだ。俺たちは訓練できなくなる。

マクシムは肩をすくめた。

— 俺たちはそれでいい。もう十日近くそこに通ってる。

アレクセイはゆっくり息を吐いた。

— それでも……危険すぎる。

ドミトリーは落ち着いた目で彼を見た。

— 危険だ。だがコントロールできている。

沈黙。

アレクセイはまだ、自分が殺されかけた事実から完全に立ち直れていなかった。

それでも反論は難しかった。

彼は視線を落とした。

— 分かった……誰にも言わない。

— よし、とドミトリーはうなずいた。

短い沈黙の後、会話は続いた。

そして突然、ドミトリーが彼を見た。

— もう一度一緒に行くか？

アレクセイは素早く顔を上げた。

— いや。

彼は少し間を置いた。

— 剣は扱えない。それは……自分の分野じゃない。

そして正直に付け加えた。

— 行っても邪魔になるだけだ。

ダニールが何か言おうとしたが、マクシムが視線で制した。

ドミトリーはうなずいた。

— 分かった。

それで話は終わった。

しかしアレクセイは今、確かに理解した。

彼らはもう単なる「ポータルに行く者たち」ではなかった。

アレクセイはなかなか眠れなかった。

暗闇の中で天井を見つめながら、頭の中を整理しようとしていた——ポータル、ダンジョン、ゴブリン、ドミトリー、そしてあの異常なほどの落ち着き。

だが思考はまとまらない。

ただ同じ場所をぐるぐる回るだけだった。

まるで脳が一つの瞬間に閉じ込められたようだった。

ようやく眠りが来た。

しかし休息はもたらされなかった。

闇は石の回廊へと変わった。

湿気。

足音の反響。

そして——動き。

暗闇から影が現れ始めた。

ゴブリンだ。

最初は一体。

次に二体。

そして十数体。

彼らは走らなかった。ただ空間を埋めていく。止められない流れのように。

アレクセイは後退しようとしたが、足が動かなかった。

— いや……と彼の口から漏れた。

彼らは近づいてくる。

さらに近く。

さらに。

錆びた剣が持ち上がる。

叫び声が大きくなる。

そして一瞬で混沌に変わった。

彼は身を守ろうとし、抵抗し、叫ぼうとしたが、空間が圧縮されていく。

ゴブリンはすでに周囲にいた。

アレクセイは激しく身を起こした。

— いやっ！

目を開けた。

部屋の暗闇。

静寂。

心臓はまだそこにいるかのように激しく脈打っていた。

彼はベッドに座り込み、荒い息をしながら現実を確かめようとした。

それ以降、眠りは正常に戻らなかった。

毎晩、断片が現れる。

回廊。

影。

緑のシルエット。

そして、また誰かが自分を追っているという感覚。

試験にもすぐ影響が出始めた。

アレクセイは問題の前に座っていたが、集中は崩れていった。

公式が混ざる。

思考が途切れる。

時折、ノートの文字の代わりにダンジョンの石壁が目に浮かんだ。

なんとか立て直そうとした。

しかし疲労は彼の回復速度よりも早く積み重なっていった。

そして彼は初めて、単純な事実に気づいた。

ポータルの中で見たものは、ポータルの中だけには留まらなかった。