ブラッディ・メアリは支配する

蠢く種子3

「さあ、次はレオーネ・ナパートよ。レオーネは騎士だから、いきなり広い領地は任せられない。今は、匪賊討伐の実績を活かして、ここの並評価の領地に派遣しようと思うの」

　メアリが指さしたのは、悪評価の領地に囲まれた領地だ。

　王国西部でダドリー・リッチモンドとメアリ・ウェールズの対立が鮮明化した時、初期はダドリー寄りの中立、冷害飢饉が起きてからはメアリ寄りの中立を保ち、勝ちが決まってからメアリに恭順を示した領主が治めている。

　これをメアリは、素晴らしい世渡りセンスと評している。

　皮肉ではなく、純粋な褒め言葉だ。

　西部全体や王国全体などと大きなことを考えず、自分の領地、自分の毎日の暮らしを悪戯に乱さないように舵取りを行い、見事に今回の混乱を乗り切った。

　周辺領地が軒並み悪評価、つまり没落している有様を見れば、それがどれほど非凡な行いだったことか。

　ルイ・リーシルと同じタイプの人材である。

　メアリにとって大いに重宝すべき、愛すべき小者である。

「このまま放置しておくと、周囲の領地の悪化に引きずられて、ここも危うい。けれど、ここを補強してやれば、逆に周囲を安定化させる重石にすることもできるわ」

　その意図を察して、デジデリアはこくこく頷く。

「レオーネ殿がいれば、治安の安定化が、期待できます。近隣領の混乱が入って来なければ、ここなら大丈夫そうです」

「ついでに、ここの領主の安定した運営方法を、レオーネが学ぶ機会も作れるわ。周囲の領地を悪化させた能無しの首は、時機が来たら挿げ替える予定だと伝えれば、彼なら大いに励むでしょう」

　レオーネは野心の強い男だ。

　登れる山を示してやれば、自分で登り方を計画し、準備をする。勝手に動ける人物は、勝手に動いて問題ない場所を用意してやればよい。

　王国中央の固定化した権力基盤では、そんな都合の良い場所はないかもしれない。

　しかし、今の王国西部には噛み癖のある犬であろうと、放し飼いにできる土地が空いている。

　むしろ、噛みついてくれれば、メアリの手間が減る。

「なるほど。無駄のない一手なんですね」

「打つ一手に複数の意味を持たせるのよ。一つだけの目的を持った一手は、外れた時に死に手にしかならない。でも、複数の意味を持った一手は、その全てが外れることはないから無駄にならない。単純でしょう？」

　レオーネの場合、最終的に派遣した先が潰れてしまったとしても、彼にとって良い勉強になるだろう。

　万が一、レオーネが倒れたとしたら、メアリ・ウェールズの派遣官が倒れたことを口実に、あの辺の低能な領主を刈り取ることも可能。

　流石に突然の病死などされたら、どうしようもないかもしれないが、とにかく使い勝手のいい一手なのだ。

　このように、地図上の状況に対して、必要な楔を打ち込んでいく。

　おおむね、メアリの計画を告げ、その妥当性をデジデリアが確認、カミラがお酒を飲む流れで進む。

　十分に変更が可能な素案段階のはずだが、デジデリアはほとんど訂正の必要を感じなかった。

　上手くいきそうだと、数字で構築されたデジデリアの世界で計算ができる。

　友人のようなセスが言っていた通りだ。

　為政者としてのメアリ・ウェールズは、非常に能力が高いらしい。

「あの、メアリ様、その、残る、劣評価の土地なのですけど……」

　最終的に残るのは、ほぼ手つかずの劣評価の地域だ。

　数はそこまで多くはないが、この劣評価の地点はひどい。

　実質的に、壊滅地点もしくは壊滅予定地点と言っていい。数年後、王国西部全体に余裕ができた頃に再開拓を行った方がよい、とさえ思う。

　それほど困難な地点だが、ここまでの検討の段階ですでに、王国中央から連れて来た人材は払底してしまった。

　とても、劣評価地点を御せる人材は見当たらない。

　この難題を一体どうするつもりなのか。

　デジデリアは、自分では思いもよらない名案を持っているだろう、優秀な為政者に目を向ける。

「ここには、このリストの人材を派遣するわ。そうね、リストの上から順に派遣すればいいんじゃない？」

　これまでの、即決ながら細やかな配慮とは打って変わって雑な指示に、リストの人間はそれほど優秀なのかとデジデリアは不思議に思う。

　そして、リストの名前に目を通して、優秀とは真逆の評価が相応しい人物ばかりに、目を見開く。

「メ、メアリ様！？」

　デジデリアとて全員の名前を知っているわけではない。

　しかし、悪評を聞いたことのある名前がいくつもあれば、このリストがどういう質の人材を集めたものか察せられる。

　まず、劣評価の地域を改善できない……いや、まともに保持すらできないに違いない。

「大丈夫よ」

　そのことについて、なにやら考えがある風に、メアリは微笑んだ。

　毒のある薄笑みだった。

「この連中を真っ当に配置したりしないから。形だけよ。あるいは、書類の上でだけ、と言うべきかしら？」

「あ、ああ、そうなんですね。安心しました……」

「ええ、もう死んでいるもの。だから気にしなくていいわ」

　全然安心できなかったので、デジデリアは声も出せずに脅えた。

「デリアは気にしなくていいのよ。ほら、セスからも、それらの名前は聞いていないでしょう？」

　その通りだったので、デジデリアはがくがくと頷く。

　メアリと共に王国西部に移るにあたって、友人と言うにはちょっと恐くなってしまったセスは、必要と思われることを丁寧に教えてくれた。

　それは、メアリが必要とする情報【槍】であり、それを持つデジデリアの身を安全にしてくれる情報【盾】になる。

　それだけデジデリアのことを心配してくれたセスが、一切教えていなかったのは、どうしてなのか。

　それらの情報は、デジデリアを煩わせることも、害することもない。

　もう変動しない過去の情報だから。

　理解した瞬間、デジデリアの全身の血が引いた。顔は真っ青になり、真冬の池に落とされたような寒気が襲う。

　メアリ・ウェールズはやっぱり恐ろしかった。

　そう思い知ったことが、青ざめた理由。

　そして、セス・クリストファーも恐ろしいモノになっていた。

　そう察してしまったことが、寒気の理由。

　妙に不吉なあだ名がセスにつけられた時から、ひょっとしたらと脅えていたのだ。案の定だ。

　セスは、リストを作れるほどの数の人間を、あっさり死んだものとして片付けて、顔色一つ変えない人間になっていた。

　人命が、まるでごみを掃き清めるような気軽さで片付けられている。

　素敵な友人が、素敵な姿はそのままに立派な怪物になってしまった。

　デジデリアは泣きたくなった。男装の友人は、密かに初恋の人物でもあったのだ。

　実は、優しいデリアが気に病まないように、とセスはわざと黙っていたのだが、その優しさは見事に空振りしていた。

　とはいえ、友人への配慮を欠かさないセスが、もはやその程度の人命の喪失に――それもいるだけ邪魔という相手に、涙の一滴も必要としない精神性になっているのは事実でもある。

　デジデリアの友人をそのように変えてしまった原因は、英雄を惑わす魔女のように妖しく笑いかける。

「劣評価の地点は、現状では再建が難しいほど荒廃してしまっているわ。わたしの力をもってしても切り捨てざるを得ない」

　それを認めるのは腹立たしいけれど、とメアリは笑みにさらなる毒を滲ませる。

「だから、せめてゴミ捨て場として利用してやろうと思いついたの。邪魔者の処分先を探しているところがあってね、それならいいところがあると紹介したら、とても喜んでもらえたわ。お礼も弾んでくれたから、いくらか復興が楽になったところもあるのよ」

　言っていることは、デジデリアにもわかる。

　驚くべきウェールズ家の力をもってしても、限界がある。

　全ての問題を一度に片付けることはできない。

　だから、切り捨てるところは切り捨て、その責任を適当な相手に押しつけて、時間を稼ぐ。

　ついでに、その押しつける相手を、どこかの誰かの邪魔者にすることで、恩も売る。

　なんと合理的で、悪魔的な所業だろう。

　メアリは、こう言っているのだ。

　死する運命の人間一人を切り捨てれば、救える三人の人間がいる。だから、そうした。

　その切り捨てる一人に、死んでもよさそうな人間をもう一人付け加えれば、引き換えにもう一人救える。

　だから、そうした。

　デジデリアが持つ数字の世界では、その有効性を認めざるを得ない。

　その選択が現実に突きつけられたならば、そうすべきだ。

　死する運命の人間一人を救おうとして、三人の人間を見捨てる。

　一体なんのために？

　結局、救おうとした一人も死ぬのだから、その手にはなにも残らない。

　さらに、死んでも問題ない人間と引き換えに、もう一人救える命が追加できるなら、悪魔との取引にだって応じる価値はある。

　そんな価値はないと言うなら、それは一体どんな数式で証明できる？

　数字の世界に立つデジデリアが、無表情に問いかける。

　人心が織り交ざる現実の世界に立つデジデリアは、顔を歪めて黙り込むしかない。

　答えがないから、言葉を失うのではない。

　答えが出ているから、言葉が出て来ないのだ。

　いつだって、数字の世界に立つデジデリアの声は、叩き潰されてきた。

　自分が見て来た帳簿の数字、その裏側に、その隙間に、いつだってその選択肢は潜んでいた。

　ああ、ここでこんな数字を出していたら、誰かの首に縄がかかることになるだろうな。

　そういう数字を、何度か見て来た。

　その度に、このままではいけないのではないかと、周囲に問いかけた。

　そうしたら、この付き合いは切れないと、昔の恩があることだと、お前はなにもわかっていないと叱られてきた。

　どうやら自分が間違っているらしい、自分はどこかおかしいらしいと思って来た。

　今日、初めて、間違っている自分と同じ答えを出す人物が現れた。

「あなたもわかっているでしょう？　これがより確実で、より多くの民を助けられる手段だと」

「そう、だと、思います、けど……」

「なら、これは正しいことじゃない。より多くの民の命を救う。支配者として、どこにおかしなところがある？」

　揺れるデジデリアの天秤に、優しく、甘く、致命的な声が載せられた。

「支配者たることこそわたしの務め。あなたはその支配者の判断に必要な数字を、正確に教えることが務め。わたしが正しいことをしていれば、あなたも正しいことをしているわ」

　弱い生物の脳に、抗いがたい毒を塗りたくった声が、空気を介して注入される。

「少なくとも、わたしの庇護下にあるならば、あなたは正しいことをしている。メアリ・ウェールズが約束するわ」

　耳から注ぎこまれた毒は、ただちにデジデリアの脳に、不可逆的な傷を刻んだ。

　その傷を、人は安寧と呼ぶ。

　それは、これまで自分の思う正しさを否定され続け、脆くなっていたデジデリアの脳にとって、あまりに強い刺激だった。

「安心してここにいなさい。わたしがあなたの頭脳を、正しく使ってあげるわ」

　妖しい誘いに、躊躇が入り込む隙間もなく、デジデリアは頷いた。

「はい、メアリ、さま……」