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第7話

「2キル目」

　ヴィオラの機体が撃墜判定を受けた後、急激に機動が弱々しくなったノエル機を撃墜する。

　肉体的にも、精神的にももう打つ手がなかったのだろう。

　そのまま、速度を落とすことなく、機体を横倒しに、操縦桿を手前に引く。

　高速機動で空の風景が目まぐるしく移り変わり、体重の7倍もの重力が、俺の身体を押し込み、肉体が圧迫される。

　それすら愛おしい。

　地上の緩い重力も、人々の雑音もうんざりだ。

　この空に戻ってきて、ようやく理解した。リストニアやフェリペのどちらか、教師か軍人かではない。

　この空こそが俺のいるべき場所だ。

　彼女たちの腕は悪くなかった。指揮や状況判断能力の低さは否めないが、過敏によく動いた。

　これが訓練でなければ、どれほど良かっただろう。あの時の戦争のような、実戦の空であれば……。

　良かった？　良かったのか、あの戦争が？

　その時、視界の上部に残った1機であるレナの機体を捉えた。同じ速度帯で円弧を描きながら迫るので、俺からは流星のように見える。

　やはり、動きがいい。

「ターゲットを視認、撃墜する」

　空はいい。

　さっきのようなつまらない疑念を考え込む時間はないからだ。

　後方へ過ぎ去って行く彼女の機体は俺よりも速い。

　同じ機体を使っているなら、当然同じ性能であり、同じ速度までしか出ない。

　だとすると、乗り方だ。

　彼女はこの空で俺より乗り方が上手い。

　何度も続くターンファイトの中、彼女の機体がじわりじわりと小回りで上回ってくる。

　風に機体が煽られる。

　そうか、なるほど。レナという少女はそうやって乗っているのか。

　彼女の機体が手早く旋回を済ませ、俺の真正面にその機首を向ける。

　◇

［ダックス2　レナ］

　これで――。

　目の前に、彼の機体が現れる。殆ど正面。

　軸を合わせきれず、HUDの機関砲の照準は僅かに届かない。でも、それでいい。

　次の行動は予測できる、彼は間近で迫る私を回避する。

　だが、彼は避けなかった。

　フルクラムの翼の先端同士がほんの10cm単位で掠め合う。

　コックピットの彼の姿、目までが見える。

　地上とはまるで違う、迷いのない目だ。

「くっ！」

　私の武器の一つ、急接近だ。

　相手に危険なまでに迫り、相手に回避を強要させ、体勢を崩し、こちらのペースに持ち込む。

　訓練前にも行った挑発もこれの一種だった。

　――嫌がらせで、彼に挑発したわけでは無い。ただ『彼は軍から追い出された落ちこぼれではなく、本物のエース』という大人たちの立話を聞いてしまった。仲間たちに危害を加えさせない為、本気でねじ伏せようとして、今もそうしている。

　けれども、彼には通じない。何が本当に危機かを理解し、こけおどしはまるで通用しない。

　再度、仕切り直し。グローブの中の手はぐっしょりとしている。

　心拍数があがっているのは、緊張だけではなく、わずかな好奇心。

　慌てて首を横に振った。

　集中しないと。

　でも、私には大人には理解できない武器がある。

　機体が下から浮き上がる。山々の斜面を登った上向きの風だ。

　今だ！

　その風に合わせて、私は機体を飛び跳ねさせた。

　風にのって、フルクラムは何処までも登る、そして、誰よりも速くなる。

　燕のように降下し、速力エネルギーで彼を上回る。

　ようやく、雲海の上を飛ぶ彼の背後を取った。

　ぐんぐんと迫る。もう逃がさない。

「勝った」

　トリガーに指をかけ、引き金を引いた。

　ペイント弾が彼の機体に吸い込まれた。それを確信する直前、彼の機体が躍った。

　飛び上がるように機首を跳ね上げ、右に螺旋《ロール》を描いた。

「バレルロール！」

　カウンターを仕掛けて来たと気づいた時には、速度が乗りすぎ、機体が曲がらなかった。

　為すすべなく、私はまっすぐに彼の描く螺旋の中に吸い込まれ、押し出された。

　べたり。

　誰にも汚されなかった私の翼が、真っ赤に染まった。

「はぁはぁ……」

「3キル。全機撃墜、状況終了」

　彼の息一つ乱さない無機質な言葉が、無線機から伝わる。

　くやしさ、よりも空に残された彼の残したロールの残像から目が離せなかった。

「綺麗」

　◇

　訓練飛行を終え、エプロンに駐機していると、先に降りていた彼女らがライナに説教されているのが見えた。

　特に、レナは危険行為をしたためか、追加で酷く叱られていた。

　俺は機体から降りると、そういう雑音から耳を背けるように足早に歩いた。

　途中、ヴィオラとノエルがばつの悪そうな顔をして突っ立っていたが、それも通り過ぎる。彼女らは鳩が豆鉄砲を食ったような表情になる。どうも、俺が何か言葉をかけると思っていたようだ。

　それはライナの仕事だ。俺は言われた通りに仕事をしたから、問題はない筈。

　それより、空で見たことに好奇心を抱いた。

　彼女らの機体、まずはヴィオラとノエルのコックピットを見る。燃料計の値は2人とも同じように、想定通りに減っている。

　そして、レナの機体は思った通りに燃料が余り過ぎている。2人よりも、俺よりも。

　そのことを確認して、俺は機体から降りると、そこにはレナが立っていた。

　彼女の肩は震え、顔は下を向いている。

　説教がそれほど恐ろしかったのだろうか。

「どうやら、お前は風にのれるらしいな。

　普通は飛ぶ上で邪魔にしかならない突風を味方につけ、それでより高く飛んでいる。

　今まで見たことが無い飛び方だ」

　……何故、俺は彼女にこんな言葉をかけてしまったのか、壊れた心は自制心が効かないとしか言いようがない。

　しかし、それは思わぬ反応を呼んでしまった。

　彼女は顔を上げ、前のめりに自分の身体を寄せて、俺の手を勢いよく握った。

「そう、そうなの……！」

　見上げる彼女の瞳は涙で潤んでいた。

　しくじったな。

　ライナの言っていたレナの抱えている『問題』、『非公式な記録』、それと彼女の飛行技術は関係していたらしい。

　全く要らないあたりくじを引いてしまった。