4-16 ゼロ
ザックの身体には目立った外傷はなく、体調も問題なかったので、起床した二日後の午後には退院を許された。
デヴェローの部下が学園まで送ってくれると言うので、お言葉に甘えて送迎をお願いする。
魔導車に揺られるザックの肩には魂を分けたコマドリが羽を休めている。このコマドリと一キロ離れただけで魂が切れて死ぬともなれば、一緒に帰らざるを得ない。
幼少期から憧れていた勇者の止まり木になっているというのはなんとも奇妙な感覚だった。
「すっきりしないか？」
ぼうと窓の外の景色を眺めていると、唐突にレイモンドが声をかけてきた。
「え？」
「そう顔に書いてある」
「うっ……」
図星である。
デヴェローはザックたちのおかげで被害を抑えられたとそう言ってくれたが、いまいち釈然としない気持ちが残る。
ひとつ間違えれば悲劇の再演だったうえに、魔王の封印はあくまで一時的な物。またそう遠くない未来に魔王は起き上がる。肝心の封印だって、レイモンドやデヴェロー達の力なしには叶えられなかった。ザック自身にできたことなんてちっぽけだ。
「御伽話の結末ほど万事うまくいって、なんの懸念も憂慮もなくハッピーエンドってことはそうそうない。『俺達』だってそうだ」
俺達、というのは、ザックたちのことではなく、レイモンドと彼の真の仲間たちのことを言っているのだろう。
「魔王を斃そうが、凄惨な悲劇も、大量の犠牲もなかったことにはならないし、数えきれない過去の分岐を振り返って、『もしも、あの時ああしてれば』なんて不毛なことを考え続けることになる。それでも、今この時やれることはやった。そう折り合いをつけて生きていくしかない」
「含蓄のある言葉だ」
「そりゃそうだ。なにせこちとら千年物の後悔だからな。年季が違う」
小鳥の姿でにやりと笑うレイモンドは、自嘲気味なのにどことなく爽やかだった。
達観した物言いを聞くとやはりこの人は千年前に世界を救った人なのだなと実感する。
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学園に到着するやいなや、ザックは教務課へと向かう。休み中の諸々の手続きを行う必要があるからだ。教務課への道中、大広間を経由すると生徒たちが何やら騒がしくしている。
見れば、いつもの水晶値の査定結果が張り出されていた。
「ああ、そういえば今日は水晶値公表の日だったっけか」
入院のせいで日付の感覚がズレていたので、すっかり忘れていた。水晶値公表の日なら、いつもより大広間に人が集まっているのも説明がつく。
「あっそうだ。お前が寝てる間にクライヴが、お前の手を取って水晶の測定をしてたぞ。魔王が再封印されたから、第五水晶値が変化したとかなんだって言って」
「じゃあ、この前測ったのとは違う結果になってるのか」
一月の数値は見ていないが、デヴェローが、倉庫に向かうまでの道のりで第五水晶値だけは教えてくれていた。確かあの時は91とか言っていた気がする。
「それなら、他のみんなも俺がいない間に再測定したのかな。魔王の復活前に測った人とその後で測った人じゃ全然数値が違うだろうし」
「そうだろうな」
水晶の測定は一週間くらいかけて全国で行われるので、魔王が復活した時点ではまだ全員分の測定は終わっていなかったはずだ。あくまで再測定は、魔王復活前に測定した人達に限られるだろうが、それでも、再測定に追われた水晶管理委員会は、大分慌ただしかっただろう。
折角なので、水晶値を確認するために、張り出しのほうへと足を伸ばす。
遠目に見ていた時は気付かなかったが、張り出しを見る生徒達の集団に加わってみると、いつもとは異なる奇妙な賑わい方だったことに気がつく。普段なら数値が上がったこと、あるいは変わらなかったことに対して悲喜交々の声が上がっているというのに、今日は皆一様に困惑している様子だった。
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二月三日
アンドレア王立魔法学園 五年Ａ組 一月度水晶査定結果
シェリル・オルコット 81・90・65・79・0
ロジャー・フロスト 55・41・80・62・0
ライラ・ギルマーティン 57・48・70・55・0
メルヴィン・ケンドリック 61・74・31・60・0
ヴィンセント・マクドゥーガル 58・65・56・78・0
テレンス・オーマン 65・50・73・26・0
アビゲイル・ローズ 72・70・15・20・0
ブライアン・シーウェル 61・35・60・40・0
ゼノ・ウィンター 90・41・92・81・0
ザック・ウィンター 37・78・22・31・0
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その理由は、張り紙を一見して分かった。ただ一人の例外なく、全校生徒の第五水晶値がゼロとなっている。
「デヴェローさんが表向きの仕事の方――水晶管理委員会がしばらく事後処理で忙しくなるって言ってたな」
「まぁそうだろうな。急に全国民の第五水晶値がゼロになったら国民も混乱して、対処に追われるだろう」
喧噪の中、声を潜めてレイモンドに話を振ると、彼もまたザック以外に聞こえない声量におとして、相槌を打つ。
「水晶が作られたのは俺が魔王を封印した後だから、何を参考にして数値化したかは分からないが、第五水晶値は『魔王の魂』にどれだけ引き寄せられるかの値だ。封印されたばかりの今は一旦ゼロになっているが、時間が経てば経つほど封印の効力が弱まる」
ザックの右肩にちよこんと乗るコマドリが訥々と説明をしている姿は少しだけシュールだ。
「今回は準備の時間もなかったから、封印石も封印自体も質が悪い。次は恐らく百年も保つか分からない」
千年の平和はレイモンドが己が身を犠牲にして魔王の魂を惹きつけていたことの対価だ。監視役のない状態の封印は、きわめて不安定で、いつ綻びが生まれてもおかしくない。
「なぁ……完全に魔王を滅することはできないのか？」
肉体を壊したとして、また新たな肉体を見つけて復活する。今後も、いつか魔王が復活するかもしれないという恐怖に怯え続けなければならないなら、根源を絶つことを考えるのは至極当然のことだろう。
「有史最も優れた男こと最高の勇者こと俺が無理だったんだぞ？ いろいろ手段を講じて、それでも封印のほかにとれる手段がなかった。これからも魔王が復活するまでの束の間の平和と混沌の時代が繰り返されて行くだろうさ」
ナルシズムな物言いなのが鼻につくが、レイモンドの言葉は事実だ。人類が智慧と力を振り絞って魔王と戦ってきた歴史の中で、最も凶悪で強力な魔王を倒したのがレイモンドという男だ。その彼がなしえなかったことがそう簡単にできるとは思えない。
ずんと心に重石を感じるザックに、「逆に言えば」とレイモンドが言葉を続ける。
「完全に魔王を打ち斃すことができたなら、最も優れた勇者の座は明け渡さなくちゃいけないだろうな。お前たちの時代に」
できるものならやってみろと言わんばかりにレイモンドは鼻を鳴らす。
次代へと託された負債はあまりに重すぎる。
任せろ、と瞬発的に言えるほど、自分に力量も覚悟もない。だが、憧れの勇者から叩きつけられた挑戦状をスルーするのは男が廃る。
「勇者が俺たちにくれた千年の平和を無駄にはしない」
魔王の相手はザック一人ではない。今だからこそ、魔王を斃せる手段がきっとあるはずだ。
「そうなることを祈ってるよ」
笑みを含ませて、レイモンドはそう言った。
ザックは踵を返したが、自分を呼ぶ声を耳にしてすぐに立ち止まった。
「ザック・ウィンター」
生徒たちの騒めきの中でも、その声だけははっきりと聞き取れた。高らかに、それでいて姦しさはなく、凛然とした声の方を見れば、そこにはオルコットがいた。
オルコットは肩に乗るコマドリを見て一瞬訝しげな表情を浮かべたが、すぐに視線をザックに戻した。
「戻ってきていたのですね。お身体は大丈夫ですか？」
「え？」
「流行り病にかかってしばらく療養していると聞きました。もう授業には復帰できるのですか？」
一瞬何の話をしているのかわからず混乱したが、そういえば「そういうこと」になっているのだったなと思い出した。
国民の混乱防止の為に、あの日魔王復活の場に居合わせた一般人には記憶改竄魔法をかけたとデヴェローが言っていた。ザックとゼノは重要参考人として今後の調査に協力することになった為、記憶改竄を行われなかったが、オルコットはすっかりあの日の騒ぎを忘れてしまったのだろう。
「あぁ、もう全然問題ない。ありがとう……心配してくれて」
本当はあの日のことに対してお礼を言いたかったのだが、おそらく言わない方がいいのだろう。
世話になったことに対して礼を言えないのは、なんとも歯痒い。
「それなら良かった。こちらはあなたが不在の間の授業のまとめノートです。よろしければ」
「えっ、本当か？」
学年首席のノートなんて、お金を払わないと失礼なレベルの代物だ。受け取ったノートのページをパラパラと捲った限りでも、流麗な文字で簡潔に授業内容がまとめられている。これを読むだけで、座学の方は遅れを取り戻せそうだ。実技の方の遅れはオルターに手伝ってもらおう。
「ありがとう。すごく助かる」
深々と腰を折って礼をする。顔を上げると、オルコットがどこか安心したような様子でふわりと笑っていた。
「本当に、良かった」
思わずぽかんと口を開けてしまった。山嶺で咲く気高く美しい花が、砂糖菓子のように笑うのだから、意外に思っても仕方がないだろう。
しかし、先ほどの綻んだ笑顔がまるで夢だったかのように、一瞬でオルコットは表情筋を引き締めて、「それでは」と立ち去っていく。
すたすたと歩き去っていく後ろ姿は気品があり、ピンと立った背中だけでも見惚れてしまう。ほう、と息を吐くと、レイモンドが何か思い出したかのように声を上げた。
「そういえばさっきの女の子、禁忌魔法を使ってくれた子だろ？ お前のことよく気にかけてくれるじゃないか」
「うん。オルコットって……本当に気のいい奴だよなぁ」
一介のクラスメイトにここまで世話を焼いてくれるとは。才色兼備の上、思いやりもあるともなれば、虎に翼。彼女の魅力に抗うのが難しい。彼女の優しさを履き違えて、妙な勘違いしないようにしなければ、と心に強く誓う。
あの危険な場所で、禁忌魔法を使うだなんて勇気ある選択をしてくれた彼女には礼をいくら言っても言い足りない。そのお礼を言うことさえ許されないのであれば、せめて彼女の前では恥ずかしくない自分でいたい。
強い覚悟で拳を握りしめると、途端にレイモンドが呆れた顔になった。
「え、いや、おま…………やっぱりなんでもない」
「なんだよ、言いかけて」
「いいこと教えてやろうかと思ったけど、青春を謳歌できないまま死んだ俺が可哀想になったからやっぱやーめた」
「は？ ……って痛い痛い痛い、嘴で突くな」
レイモンドがこつこつこつと嘴で側頭部を突くものだから、突かれた部分だけ禿げになりそうで心配だ。
ノートを片手に、周囲をぐるりと見渡す。マクドゥーガルにも事の仔細は話せなくても、お礼の一つくらいは言っておきたかったのだが、見当たらなかった。発表の日の放課後はほぼ全校生徒が集まってくるはずなのだが、既に確認し終わった後なのかもしれない。礼は後日に回すことにしよう。
そして、見かけないと言えばもう一人の男が気にかかる。
「ところでゼノは……」
ゼノとはまだ会えていない。寝ていた時間が長かったとはいえ、一週間以上もゼノと顔を合わさなかったのは、彼と出会ってから初めてかもしれない。子供でもあるまいし、たった数日会わなかっただけで落ち着かないというわけではないが、さすがにあんな騒動があった後なので、彼の様子が気になる。
「退院してる、って話があったし、学園にも戻ってるとは思うけどな。どうせそのうち会えるだろ」
「まぁそうだな」
ゼノとはいろいろ話さなくてはいけないことがある。寮に行けば会えるだろうか。そんなことを考えていた最中である。
「あ」
色鮮やかな大広間の入り口に異物のように現れた漆黒の髪の少年は、ザックの瞳に一際目立って映った。ただそこにいるだけで、人の緊張を呼び起こす容姿だが、今日は普段にまして翠眼は憂いを帯び、整った顔つきには冷ややかな表情が張り付いていたので、周囲の声もトーンダウンして聞こえる。
間違いない、ゼノだ。顔色は悪く、少し瘦せたように思うが、目に見える限りでは怪我はなさそうだ。そのことにまず安堵する。
「ゼノ！！」
声を上げるとゼノと目が合った。目が合ったのに、彼は露骨に視線を逸らした。視線を逸らした上に、踵を返した。
「あ、逃げた」
レイモンドが呟く。誰がどう見たってそう思うようなぎこちない挙動だった。
「おいこら逃げるなゼノ！」
遠くの長躯に向かって叫ぶと、周囲の生徒が一斉に振り返る。一気に注目の的だが、気にしていられない。ザックがゼノを追って走り出すと、ゼノも同じタイミングで走り出した。なんなんだあいつは。
同じタイミングで、なんならザックの方がスタートダッシュは早かったにもかかわらず、差は縮まるどころか、ぐんぐんと突き放されていく。なにせ足の長さと回転数が違いすぎる。大きな背中があっという間に豆粒くらいになっていくのを見て焦る。
必死に駆けて、駆けて、胃がひっくり返りそうになるくらいに駆けて、そしてついに足がもつれてバランスを崩した。
「あっ」
「おっと」
スピードが乗った勢いで前のめりに転ぶと、顔から地面に着地した。びたん！と大きな音を立てて、地面に伏す姿はさぞかしひゃげたカエルのようであろう。周囲からくすくすと笑い声が聞こえる。
「びっくりするほど鈍臭いなお前」
レイモンドの呆れた声が羽音と共に頭上に降る。先ほどまで肩に乗っていたはずの彼は、転倒に巻き込まれないようにザックが体のバランスを崩した拍子に浮き上がったらしく無傷だ。
巻き添えを喰らえとまでは思わないが、羽休め場を提供していた身としては、華麗に被害を避けたレイモンドを見て、釈然としない気持ちになる。
これほどのタイムロスをしてしまえば、ゼノの脚力ならもう撒かれているだろうと地に伏せたまま、前を見る。しかし、意外にも前方の人影はぴたりと動きを止めていた。おそるおそると言った体で振り返ったゼノは、そこから様子を窺うようにして、少しずつこちらに近づいて来る。
「……大丈夫？」
倒れ込んだザックにおずおずと話しかけてきた。
期せずして、ゼノを引き止めることに成功したが、足止めにしてはあまりに情けなくて泣けてくる。
「なんで逃げたんだよ」
変な転び方をしたせいで、足がジンジン痛む。立ち上がらないままそう言うと、ゼノは再び視線を逸らす。
「俺のせいで、色んな人に迷惑かけた。特にザックには。合わせる顔がなくて……」
「合わせる顔がないのは俺も同じだ。俺はお前の前ではいいかっこしたくて、弱い自分を見せたくなくて、汚い感情を隠してきた。俺がプライドを捨てられたらああなる前にお前を追い詰めることはなかったし、もっと他の手段を選べたはずなんだ」
十代の自分達にできることなんてたかが知れていて、できることの中で奮闘してきたつもりだったが、レイモンドやデヴェローの力がなくてはこの結末に辿り着けなかった。自分の無力さを痛いほど思い知った。
「今の俺は、一人で何も出来ない。魔王を封印することだってお前やレイモンドやデヴェローさんの力があってこそだし、そもそも俺はお前が足を止めてくれないとお前に追いつけないほど虚弱でダサい」
ゼノはとんでもないと言わんばかりにぶんぶんと首を横に振る。
「そんなことない。ザックはいつでも強くてかっこよかった」
ゼノはきっと本気でそう思っている。だからこそ、その大きすぎる期待に時折押しつぶされそうになる。応えられないことが心苦しい。そうではない自分が居た堪れない。でも、だからこそ、いつかはそうなりたいと思う。ゼノの理想がいつか事実になるように。だって、背中を見せられない兄貴分なんてダサすぎるだろう。
「そうありたいよ。だから俺は強くならなきゃいけない。今の俺には何もかもが足りない」
レイモンドの言う通り近いうち魔王が復活するとしても、今のザックではなんの役にも立てない。傍観者である村人Aであることをやめて、レイモンドのような勇者になりたいと奮起するなら、自分を鍛えなければならない。そして、この後に及んでは自分を鍛える手段なんて選んでいられない。
「だから、その……お前にも、色々と教えてもらえたら助かる」
ゼノに教えを乞うのは、初めてだ。緊張して、ゼノの顔を直視できなかった。
今となればもっと早く彼に色々教えて貰えばよかったなと思う。魔法の使い方、体の動かし方、剣の振るい方、彼から吸収できることは沢山あるのに、ひとつたりとも聞いてこなかった。
それは一重に自分のちっぽけなプライドのせいだ。ザックが魔法使いとして早熟で、幼少期はザックの方がゼノに偉ぶって教えていた。それだけに、自分のことを追い抜かしていくゼノが脅威で、妬ましかった。出来ないことを出来ないと言うことすら、ゼノの前では憚られた。
意を決して口にした言葉の後、ちらりとゼノの顔を見る。ゼノは少し戸惑っているような様子だった。
ザックはザックでゼノのことを頼ってこなかったし、ゼノはゼノで過剰にゼノを評価して、一人でなんでもできる男だと思っていそうな節があった。ザックが自分に対して何かの教えを乞うこと自体、想定外だったのだろう。
ゼノはしばらくなにかを考え込むように黙っていた。
「俺は、ザックが俺の為に本を読んでくれたことがすごく嬉しかったんだ」
「へ？」
唐突な切り出しについていけず、口をぽかんと開けてしまう。ザックの話と接続する部分があるのだろうと思い、とりあえず話の続きを静かに待つ。
「俺たちがまだ孤児院にいた時、ザックはよく図書室にいて本を読んでいただろ？ 俺は本を読むのは苦手だったけど、ザックが読み聞かせてくれるのは好きだった。ザックは本当は一人で静かに読みたいだろうに悪いなぁと思ってた。でも、俺はあの時間があったから少しは本を読めるようになって、今この学園に居られてる。すごく感謝してる」
「ゼノ……」
そんなことを考えていたなんて驚きだ。思えば、ゼノとは長い時間一緒にいすぎて、改まってお互いのことを話したことがない気がする。近いからこそ見えていない部分が多かったのかもしれない。
「正直、同じ本ばかり読んで、飽きないのかなと思った時もあったけど」
「おい」
健気なこと言っているな、と思ったらこれである。ふてぶてしい言葉にじとりとした視線を向けると、ゼノは口の端を緩めた。
「俺には兄弟はいないけど、兄がいたらきっとザックみたいな人なんだろうなと思ってる。ザックはいつも俺のことを引っ張ってくれて、頼り甲斐のある施設の先輩だったから。俺はずっとザックに助けられてばかりで、俺なんかがザックの為にできる何かがあるは分からないけど、その時の恩を返したいと思ってる」
ゼノはそこで一旦言葉を切った。視線を左右に彷徨わせて、口にするのを躊躇っているようだった。それから一息ついて、真っ直ぐザックを見つめた。
「だから、その、つまり……俺が手伝えることなら喜んで」
随分遠回りな回答だった。
まだ床に突っ伏している状態のザックに対して、ゼノは恐る恐る、手を差し伸べる。
どことなく自信なさげな様子が可笑しくなって、つい笑ってしまった。
「なんで笑うんだよ」
「悪い悪い」
「答えになってない」
むすっとしたゼノの顔を見て、やっと日常に帰ってきた実感が湧いてきた。
「……ありがとな」
ゼノから差し出された手を見る。
素直にその手を取るには気恥ずかしさが残る。それでもザックはゼノの手を借りて、起き上がった。
ここまでご覧いただきありがとうございました！
今後は後書きと登場人物紹介更新をして、一旦完結とする予定です。
